LIVRE IV, CHAPITRE IV

peuple , il allait marcher contre lui ; Sa Majesté en personne , montée sur le char impérial , i*econduisit le premier ministre hors, du palais.

On était alors au quatrième mois de la troisième année de la période Kien-Ngan.

[ Année 4 98 de J.-C. ] Laissant dans la capitale son conseiller intime Sun-Yo, Tsao-Tsao semit en campagne ; sur sa route, il vit que les moissons étaient jaunes ; mais le peuple qui voulait sauver ses vivres , se cachait et disparaissait dans les montagnes a l'approche des troupes. A peine Tsao eut-il dressé son camp , qu'il appela autour de lui tous ses généraux , fit venir tous les chefs de villages ^ , tous les mandarins chargés d'administrer les petites villes , et leiu* dit : a Un ordre de Sa Majesté m'enjoint de châtier les rebelles qui oppriment la population ; voici le temps de la récolte » mais je dois obéir et marcher. Si l'un de mes officiers, quel que soit son grade , foule les moissons en traversant les champs , dérobe quoi que ce soit dans les maisons , il sera puni de mort. Les lois impériales n'ont égard ni aux rangs ni aux personnes ; on devra les respecter. Ainsi , que les habitants bannissent toute crainte et qu'ils ne prennent plus la fuite ; que chacun revienne a ses travaux habituels. » Dès ce moment , partout où passait le premier ministre » la population accourait se jeter a genoux devant lui , en l'appelant le saint , le vertueux I Tout soldat qui traversait une terre ensemensée , mettait pied a terre et écartait les épis avec ses mains.

Un jour, Tsao passant dans un champ , une tourterelle partit tout a coup devant son cheval ; l'animal qui était ombrageux se jeta a l'écart et foula la moisson . Aussitôt il ordonna de camper, et, appelant le premier secrétaire chargé d'enregistrer ses proclamations , il lui dit : « N'ai-je pas établi une peine contre ceux qui gâtent les récoltes ? — Les paroles de votre excellence sont des ordres , reprit le mandarin , qui donc oserait ne pas s'y conformer? — Moi , j'ai méconnu les lois que j'ai faites ; serais-je

* Ces chds de villages sont des vieillards qui jouissent d'une certaine autorité parmi leurs concitoyens.

digne encore d'en dicter aux autres? Non ! » Et il allait se

couper la gorge avec son sabre. Ses officiers Tarretèrent , et le conseiller Kouo-Hia lui cita un texte du Tchun-Tsiéou * ainsi conçu : « ÏjSl peine de mort et la torture ne sont jamais infligées aux gens de distinction. » Son excellence, qui commandait k toutes les années de TEmpire , ne pouvait donc elle-même se punir d'un pareil supplice ! « Puisque ce livre vénérable m'autorise a ne pas me donner la mort , répondit Tsao , cependant il faut que je conseiTC un souvenir de ma faute I » Coupant ses cheveux avec son sabre , il les jeta a terre et s'écria : « Cette chevelure , prenez que c'est ma têle* qui tombe ! » Émus et effrayés par cet exemple, les soldats et les officiers ne firent pas tort d'un grain de blé aux gens dont les habitations se trouvaient sur leur route.

Cependant Tchang-Siéou , averti de l'approche des armées impériales , appela à son secours Liéou-Piao ; puis , vaincu une première fois, il alla se jeter dans la ville de Nan-Yang que Tsao assiégea '. Du haut des remparts, les machines de guerre et les arbalètes , lançaient en abondance des pierres et des flèches; un fossé large et profond entourait la place , et tous ces moyens de défense en rendaient les approches fort difficiles . Les soldats eurent

* De Coiifucius. — Il faut sous-en tendre ici : excepté dans le cas de lèsemajesté ou de rebellioD. Le texte chinois dit seulement /a» la loi criminelle; l'interprète tartare ajoute le mot eroun, qui correspond au chinois hing, supplice de toute sorte , torture, etc.

* Littéralement : couper mes cheveux , c'est comme si je coupais ma tète. A ce propos , l'édition in-18 dit en note : « Plus haut il a fait tomber la tète de l'intendant des vivres pour sauver la sienne ; maintenant il coupe ses cheveux au lieu de sa tête ; il a toujours quelque chose à mettre à la place de ce qu'il veut garder 1.... C'est ce qui fait dire à un poète :

Cent mille soldats féroces et aflbmés , ce sont autant de volontés différentes ; Un seul homme qui commande à cette multitude a bien de la peine à la maintenir ! En coupant ses cheveux avec son sabre au lieu de sa tête , Tsao-Tsao a fait voir qn*il était passé maître dans l'art d'éblouir et de tromper la

[ multitude. »

Ce même texte parait croire dans une autre note, que Tsao met lui-même les paroles du Tchun-Tsiéou dans la bouche de son conseiller , pour éviter cette peine de mort qu'il faisait semblant de s'infliger de sa main.

* On a supprimé le détail du combat; pour la centième fois , c'était une armée en bataille , une provocation , une lutte entre deux chefs, etc.