LIVRE IV, CHAPITRE IV. 5S

ordre de combler les douves avec de la terre ; ils l'apportaient dans des sacs , en y jetant pelé mêle des fascines et de Therbe, et préparaient des échelles pour Tassaut ; enfin , a Taide d'une tour d^observation , on put voir ce qui se passait dans les murs * . Depuis trois joui's déjà , Tsao faisait sans cesse a cheval le tour des remparts pour en découvrir Tendroit faible ; il hâtait surtout les préparatifs du siège le long des cotés du nord et de l'ouest. Le général assiégé interrogea son conseiller Hia-Hu ; celui-ci répUqua qu'il devinait les intentions de Tsao , et savait un moyen de le forcer à la retraite.

II*

Tchang-Siéou désira connaître le plan qu'il méditait; Hia-Hu répondit : « Du haut des murs, je vois depuis trois jours Tsao tourner autour de la ville ; il a découvert que sur les côtés de Test et du sud^ nous avons des palissades ' inégales , vieilles , mal disposées et a moitié pourries. Cette nuit, il va donner l'assaut, et c'est pour détourner notre attention qu'il fait semblant de préparer l'attaque sur un autre point. — En ce cas , que devons-nous faire , demanda Tchang-Siéou ? — Quelque chose de très facile : déguiser en soldats les gens du peuple; les placer, pour twmper l'ennemi, sur le côté des murailles qu'il feint de menacer, et mettre en embuscade, la où se dirigera véritablement son attaque, de vrais soldats et des meilleurs. Au milieu de la nuit, cette populace travestie en combattants poussera de grands cris , une fois arrivée au heu convenu ; l'ennemi donnera l'assaut et au

* Littéralement : échelle à escalader les nues. D'après le dessin qu'en ont donné les missionnaires, elle ressemble à une échelle de bibliothèque , faite sur des proportions gigantesques ; on employait aussi une espèce de m&t garni de barreaux, pour arriver à une hune posée au sommet; cet appareil portait, comme tous ceux de ce genre , sur quatre ou six roues en bois. Voir Mémoires sur les Chinois, vol. YIII , aux planches, les numéros 47, 50, 5S, 140.

* Chapitre V, page 79, du texte chinois-mandchou.

* En chinois, lo-kio, cornes de cerfs; ce qui signifie aussi quelquefois chevaux de frise. Voir Mémoires sur les Chinois, vol. VUI , planche XXIV.

signal y qui sera un coup de canon , les Iroupes cachées se dé* masqueront ; un homme en vaudra cent dans cette embuscade , et Tsao sera infailliblement battu 1 y>

Tchang-Siéou approuva cette ruse. Les hommes du peuple, revêtus d'armui^es , furent rangés sur les parapets des murailles. Ceux qui veillaient sur la tour des signaux vinrent dire à Tsao que des soldats se dirigeaient vers les côtés du nord et de Touest ; il crut que le chef assiégé avait donné dans le piège. Gardant près de lui ses troupes d'élite , il dit a celles qui devaient feindre une attaque de préparer leurs annes. Au jour, Tassaut commença vers la partie du nord et de Touest ; a la seconde veille , dans les murs et hors des murs , c'étaient des cris assourdissants, et Tsao , profitant de ce que le combat paraissait vivement engagé sur ce point , se porta avec les siens sur l'autre, où les palissades moins solides présentaient une défense incertaine. Il a bientôt traversé les fossés et renversé le faible obstacle ; son armée se jette en masse dans la ville...., aucun ennemi ne paraît. Seulement, la où se donnait la fausse attaque une grande clameur s'élève ; dans la partie que les troupes impériales occupent déjà , un feu subit répand une immense clarté. Les gens de Tsao se précipitent en avant ; menacés a droite et a gauche par les troupes embusquées qui se démasquent , ils veulent rétrograder au plus vite ; mais Tchang-Siéou arrive par derrière suivi de ses divisions et les arrête. Les portes de l'est et du sud étaient ouvertes ; les soldats choisis que Tsao avait entraînés sur ses pas s'y lancent pour échapper a l'ennemi ; culbutés et mis en pleine déroute, ils tombent dans les fossés et y trouvent la mort.

Le carnage dura jusqu'à la cinquième veille ; Tsao battit en retraite à un mille de la ville ; après lui avoir enlevé des armures, des chevaux , des vivres et des fourrages en abondance , Tchang- Siéou ramena dans les murs ses divisions victorieuses. Quand le premier ministre rassembla ses troupes mises en fuite , il reconnut qu'il avait perdu environ cinquante mille hommes ; deux de ses généraux étaient blessés ^ .

* Liu-Kien et Yu-Kin.

LIYAfi l\ , CHAPITRE IV. 57

A peine Tsao fut-il rejeté en désordre hora de la ville , que Hia-Hu écrivit a Liéou-Piao , pour l'avertir qu'il eût a lui couper la retraite ; celui-ci allait partir quand la nouvelle arriva que Sun-Tsé (d'après les ordres de Tsao^ comme on l'a vu plus haut) occupait déjà l'embouchure delà rivière Hao ^ . Liéou-Piao n'osait se mettre en campagne ; cependant , son conseiller Kouay-Léang l'exhoita a profiter de l'afTaiblissement que causait a Tsao une récente défaite, pour tomber sur lui et prévenir les maux que ce puissant ministre leur ferait un jour. « Son projet d'ailleurs n'avait-il pas toujours été de nous intimider par cette diversion , disait Léang ; il est battu lui-même , on peut le vaincre maintenant, lui porter le dernier coup. »

Sur cet avis Liéou-Piao, laissant son lieutenant Kouang-Tchong a l'entrée des défilés pour arrêter Sun-Tsé , se dirigea vers un Ueu nommé Ngan-Tsong ; de son côté Tchang-Siéou , instruit de ce mouvement , s'élança avec Hia-Hu et ses propres divisions sur les pas de Tsao , espérant compléter sa victoii^.

Tsao-Tsao se retirait lentement ; arrivé au bord de la rivière Yu , il se mit a pousser des sanglots sur son cheval , et comme ses officiei*s lui demandaient la cause de cette douleur : « Je me souviens que l'an passé , dans ce même Ueu, j'ai perdu mon fidèle Tien-Wei *, répondit-il ; et a cette pensée je n'ai pu retenir mes larmes ! » Tous ses capitaines pleiuirent aussi ; il fit faire halte , sacrifia sur le bord de cette fatale rivière un bœuf et un cheval aux mânes du héros, s'inclina respectueusement a plusieurs reprises^ versa des larmes abondantes et tomba évanoui dans l'excès de sa douleur. Ses officiers le relevèrent ; dans tout le camp il n'y avait pas un général, pas un soldat qui ne gémit a son exemple. Le premier saciifice achevé , il en offrit un second et un

* Elle sort de Tao-Lin (la forêt de Pêchers)» à l'est des monts Koua- Gban.

* Voir plus haut , page 23.

' Le chinois ne dit pas immoler un bceuf et un cheval , mais bien égorger un bœuf et tuer un cheval. Pour ce dernier animal il emploie un mot plus noble, le même dont il se servirait à l'ôgard d'un homme. La langue tartare, moins riche, n'a pas cette distinction.

troisième a la mémoire de son neveu et de son fils , morts dans la même circonstance , puis un autre * a Tonibre de son cheval qui avait péri en ce lieu d'un coup de flèche; enfin il fit des cérémonies pareilles en souvenir de tous les soldats que Tennemi avait tués dans cette déroute. Le camp entier retentit des gémissements sans fin de Tarmée ; les troupes attristées ne pouvaient s'arracher de ce lieu funèbre.

Ce fut alors qu'un courrier * vint annoncer les mesures prises par Tchang-Siéou et liéou-Piao , pour empêcher la retraite de l'armée impériale. A ce message Tsao répondit n que bien que l'ennemi l'eût laissé se retirer paisiblement pendant quelques milles , il savait qu'il serait poursuivi ; en conséquence ses plans étaient déjà arrêtés , et il promettait de battre Tchang-Siéou , dès qu'il arriverait a Ngan-Tsong. Il n'y avait donc rien a craindre. »

A peine Tsao arrivait-il sous les murs de Ngan-Tsong , que liéou-Piao s'y trouvait déjà à la tête de ses troupes , gardant le défilé) tandis que Tchang-Siéou paraissait derrière l'année impériale qu'il poursuivait. Au milieu de la nuit, le ministre envoie ses soldats ouvrir des passages dans les lieux fourrés ; dès que la route est libre, il y place du monde en embuscade. Le jour commençait vaguement k poindre, quand les deux généraux ennemis, voyant Tsao avec une petite armée , supposèrent qu'il allait fuir devant eux; ils se lancèrent en même temps dans l'étroit passage. Les gens placés en embuscade se précipitèrent sur eux; Tsao se trouva maitre du défilé et campa. Au même instant , un autre courrier, dépêché de la capitale par Sun-Yo , lui remit une lettre ainsi conçue :

« Les gens arrivés tout récemment du Ky-Tchéou m'ont

* Cimon , père de Miltiade fit enterrer, devant sa propre tombe» ses chevaux qui avaient gagné trois fois les prix aiix jeux olympiques. On connaît rattachement d'Alexandr&-le-Grand pour son cheval de bataille Bucéphale, en rhonneur duquel il fonda dans les Indes la ville de Buoéphalie; un empereur romain fit son cheval consul , mais c'est une idée toute chinoise d'offrir un sacrifice aux mânes d'un animal.

* Il était dépêché par Sun-Yo qui gardait la capitale.