LIVBE IV , CHAPITRE IV

» appris ce qui suit ; Tien-Fong a dit a Youen-Chao * : Général, 9 VOUS avez des vivres en assez grande abondance , de fortes ar- » niées ; profilez de Tinstant où Tsao-Tsao est allé soumettre les » rebelles du sud pour enlever la capitale ; vous contraindrez le » jeune prince a vous céder la direction de toutes les affaires » de l'Empire ; voila un plan merveilleux ! Si vous perdez cette » occasion de détruire Tinfluence de Tsao , il vous détruira 9 lui-^néme un jour ; vous vous repentirez , mais trop tard ! » Youen-Chao hésite encore à suivre les avis de son conseiller. B Je pense que les deux ennemis qui vous occupent maintenant » ne peuvent pas être bien dangereux * , et j'espère que votre » excellence rentrera au plus vite dans la capitale pour sauver » l'état en péril. »

Troublé par cette nouvelle , Tsao s'empressa de faire rentrer ses troupes ; Piao et Siéou avaient rassemblé leurs armées a Ngan- Tsong ; quand ils surent par leurs éclaireurs que le premier ministre venait de battre en retraite, ils se disposèrent a le poursuivre . Hia-Hu leur dit : « N'en faites rien , car vous seriez certainement repoussés avec perte I — L'occasion est trop belle pour n'en pas profiter, » répondit Piao , et les deux chefs se lancèrent avec dix mille hommes sur les pas de Tsao qu'ils atteignirent a environ une lieue de la. Ils furent battus complètement; au milieu du chemin Siéou rencontra le prudent conseiller suivi d'une dizaine de cayaUers , et lui dit : « Pour avoir méconnu vos avis , nous voila en déroute ! — Eh bien , reprit ce dernier , remettez vos troupes en bon ordre et recommencez la poursuite. — Quoi,

après avoir reçu cette leçon , nous irions — Oui ; les soldats

ennemis n'ont plus maintenant la même ardeur ; attaquez vite et la victoire est k vous ; j'en réponds sur ma tête I »

Siéou suivit ce conseil que rejetait liéou-Piao , et les prédictions de Hia-Hu se réalisèrent; les troupes de Tsao, battues a leur tour , jetaient en fuyant leurs cuirasses , leurs habits militaires, leurs lances et leurs sabres. Emporté sur leurs traces, Siéou se vit

• Voir vol. !•', page tlS.

* Littéralement : sont comme des démangeaisons vives, mais peu à craindre » qui ne suffisent pas à inquiéter beaucoup.

arrêter tout a coup par une division qui débouchait de derrière une montagne; il lui fallut i*appeler ses soldats. De retour a Ngan-Tsong, il récompensa ses divisions victorieuses et témoigna sa reconnaissance a Thabile conseiller en lui offrant un splendide repas. Pendant le festin il lui dit : « Quand j'ai attaqué avec des troupes triomphantes une armée en fuite , vous m'avez présagé une défaite ; quand j'ai attaqué avec des troupes déjà repoussées une armée triomphante, vous m'avez promis la victoire ; et vos prédictions se sont réalisées. Expliquez-moi comment cela a pu arriver ainsi, contre toute probabilité. — C'est facile a comprendre, répondit Hia-Hu ; tout habile que vous êtes dans les combats , général , vous n'êtes pas de force a lutter contre Tsao ; celui-ci qui fuyait a deviné que vous le poursuiviez ; il est resté a l'arrière avec ses meilleurs soldats pour vous arrêter. Ceux que vous lanciez en avant étaient bons sans doute , mais ceux qu'il vous opposait valaient mieux encore; j'en ai conclu que vous seriez défait sans aucun doute. Très certainement Tsao a quelque affaire pressante qui le rappelle a la capitale ; après nous avoir repoussés il ne pouvait manquer de hâter sa retraite , laissant a l'arrière-garde qu'il abandonnait, d'autres généraux incapables de vous tenir tête. Donc celte fois , j'ai deviné que vous auriez l'avantage. » Les deux chefs admirèrent la sagacité du mandarin; toujours unis d'intérêt et pretsa se secourir, ils se retirèrent l'un {Liéou-Piao) dans le Hing-Tchéou, l'autre ( Tchang-Siéou) dans la capitale du Hiang-Tchéou.

Voyant son arrière-garde en déroute , Tsao-Tsao se porta immédiatement de ce côté avec ses généraux. Les soldats mis en fuite lui dirent que sans l'arrivée inattendue d'une division rencontrée sur le chemin , c'en était fait d'eux. Comme il demandait avec empressement le nom de celui qui la commandait , un ofBder, sautant avec légèreté a bas de son cheval , se présenta devant lui.