LIVRE IV, CHAPITRE V

Tsao traita parfaitement Tenvoyé de Youen-Chao , et, d'après ses nouveaux plans, il le chargea de porter a sou maître les titres de gouverneur oe quatre districts^ de général de première classe et de ministre d'état *, avec Tordre de réduire Kong-Sun-Tsan, secrètement joint a la lettre et suivi de ces mots : « J'irai en personne joindœ mes forces aux vôtres. » La joie de Youen-Chao fut grande à l'arrivée de l'envoyé ; il se hâta d'obéir.

Cependant Liu-Pou , toujours établi a Su-Tchéou , passait sa vie dans les festins . Un soir qu'il traitait Tchin-Kouey et son fils * , ces deux personnages (attachés a sa perte ) le flattaient par leurs discours. Tchin-Kong s'en irritait; il trouva même l'occasion de dire tout bas a l'oreille de Llu-Pou : « Les deux hommes qui

vous encensent, général , veulent vous perdre , j'en ai peur

Prévenez leurs mauvais desseins , il le faut.... — Et vous , répliqua le guehier d'une voix irritée , arrière avec vos calomnies, qui tendent a ruiner des mandarins fidèles et vertueux ! Qui d'eux ou de vous est le flatteur ? Si je n'avais égard a d'anciens services , je vous ferais décapiter à l'instant. — J'ai un cœur loyal et fidèle, reprit Kong en soupirant ; il ne veut pas y lire la vérité....; avant peu il sera puni de son aveuglement ! »

Kong était prêt a donner sa démission ( a quitter ce maUre aveugle et insouciant pour retourner près de Tsao ) ; la * crainte de s'exposer a la risée de tout l'Empire l'arrêta. Plongé dans de tristes réflexions , silencieux , il s'en alla chasser du côté de la ville de Siao-Pey (ou résidait Hiuen-Té), emmenant avec lui une dizaine de cavaliers. Tout a coup passa devant lui un homme a cheval qui galoppait ventre a terre ; agité de quelques soupçons , Kong s'éloigne des chasseurs avec ses affidés , se jette sur les traces de ce courrier par une route écartée , et l'aborde en lui criant : « Pour le service de qui faites-Vous cette course ? »

* Le mol ministre d'étal esl pris tel quel dans Monison.

* Voir plus haut, page 3i.

* Voir plus haut, page 10. Nous avons développé ici le sens du texte. Si Tchin-Kong craint de s'attirer la risée de ses contemporains , il lui passe donc dans Tesprit de retourner auprès de Tsao, qu'il a déjà abandonné une fois ( vol. I**, page 79) , et dont il a été plus tard fort mal reçu (vol. 1*', p. 174); enfin devant qui il ne peut reparaître sans honte.

A la vue d^un mandarin aux ordres de Liu-Pou , le message^ se trouble et ne peut répondre un seul mot ; ce qu'il portait^ c'était la réponse de Hiuen-Té au premier ministre ! Amené par Tchin-Kong près de Liu-Pou , il répondit aux questions de ce dernier : « Son excellence Tsao m'a envoyé porter, à Liéou-Hiuen- Té qui réside a Siao-Pey , un message dont je vais lui remettre la réponse; j'ignore de quoi il s'agit I...» Tchin-Kong, se doutant bien que cette mystérieuse correspondance cachait quelque important dessein , n'hésita pas a conclure qu'on devait briser le cachet ; tout épouvanté de ce qu'il soupçonnait déjà , Liu-Pou donna la lettre au conseiller pour qu'il en ùt lecture ; voici ce qu'elle contenait :

ff J'ai reçu les ordres de votre excellence ; oserais-je ne pas

» mettre tout le zèle possible k les exécuter ! Seulement ,

M ayant trop peu de soldats et de généraux . je ne puis entrer » en campagne ; et j'attends que votre excellence vienne me soun tenir k la tête des troupes impériales. Je marcherai en avant- « garde * ; liu-Pou est une bête fauve de l'espèce du tigre et du

» loup ; il faut se garder de l'attaquer sans pi^ution Mes

» troupes sont prêtes , et j'attends les nouveaux ordres de votre » excellence! »

A cette lecture, Liu-Pou laissant éclater sa fureur, traita Tsao- Tsao de brigand effronté. Il fit décapiter le messager, et prit ses mesures pour allerattaquer Hiuen-Té k l'instant * .Celui-ci^voyant

* Le mol impérial est très significatif dans la bouche de Hiuen-Té» allié à la famille régnante et invariablement attaché à la dynastie par cette même cause. Remarquons que la petite phrase suivante est omise dans Tédition in- ta ; peut-être serait-il mieux de supposer que Hiuen» en écrivant une lettre confidentielle, n'a pas mis tout au long le nom de Liu-Pou, en y ajoutant une cpithète injurieuse.

* Il dit à Tchin-Kong et à Tsang-Pa : allez rassembler les brigands des monts Tan-Ghan, Sun Kouan, Ou-Tun» Yn-Ly, Tchang-Hy; et emparezvous de la ville de Yen-Tchéou,dans le Chan-Tong. Les généraux» Kao-Chun et Tchang-Liéao» durent marcher contre la place forte de Siao-Pey» résidence de Hiuen-Té; Song-Hien etOey-So» contre Jou-Hing; Liu-Pou en personne les seconderait à la tête du principal corps d'armée , partagé en trois divisions. — La multiplicité des noms propres nous a fait rejeter ce passage au bas de la page.