LIVRE IV , CHAPITRE V

au premier ministre que Liu-Pou , après avoir décapité le courrier (arrêté sur la route), assiégeait la ville de Siao-Pej. A cette nouvelle , Tsao s'empressa d'assembler le conseil. « Ce n'est pas Youen-Chu qui me donne de l'inquiétude , dit-il aux mandarins réunis , ce sont liéou-Piao et Tchang-Siéou ; tant que j'ai derrière moi ces deux bandits , je n'ose marcher I . . . — Ils ont été récemment battus , répliqua Sun-Yéou ; seront-ils assez hardis pour recommencer les hostilités ? Liu-Pou est un homme entreprenant, redoutable; s'il s'allie a Youen-Chu » le voilà maître d'une partie de l'Empire * . Certainement les hommes de guerre se joindront a lui ! profitons de cette agression inattendue qui nous met en droit d'agir , et puisque la multitude ne s'est pas encore déclarée pour lui , il faut au plus vite l'écraser avec nos troupes. »

Tsao, adoptant cet avis, détacha en avant-garde trois divisions (aux ordres de Hia-Héou-Tun , Liu-Kien et Ly-ïien) , tandis qu'il les suivait en personne a la tête de tous ses généraux et de ses conseillers. L'envoyé de Hiuen-Té , Kien-Yong , retourna en sa compagnie vers la ville de Siao-Pey.

Quand Héou-Tun arriva devant Su-Tchéou avec cinquante mille hommes , Kao-Chun se hâta d'avertir Liu-Pou , qui fit avancer trois de ses officiers ( Héou-Tching , Hou-Mong et Tsao- Seng) avec deux cents cavaliers , en leur ordonnant de soutenir Kao-Chun. Ce dernier , reculant a la distance de trois milles de Siao-Pey , rencontra l'armée impériale ; ce mouvement rétrograde fit comprendre a Hiuen-Té que le premier ministre venait k son secours. Il s'élança donc hors des murs avec ses deux frères adoptifs ( Yun-Tchang et TchangFey ), laissant la place sous la garde de Sun-Kien , et vint établir ses trois camps derrière Kao- Chun. Il commandait la gauche, et Yuu-Tchang la droite; Tdiang-Fey était a Pavant-garde.

Cependant , Héou-Tun sortait des rangs pour provoquer au

* LittéralemeDt : il traverse en maUre l'espace compris entre Hoay et Tsé. Ce sont deux rivières : la première coule dans le Kiang-Nan , la seconde dans le Chau-Tong; il y avait aussi deux provinces de ce nom.

72 HISTOIRE DKS TROIS ROYA^UMES.

combat les divisions de Liu-Pou ; Kao-Chun s'avança a cheval en l'injuriant, et Héou-Tun transporté de colère accepta le défi. Gnquante fois ils s^attaquèrent ; enfin , incapable de résister plus longtemps, Kao-Chun prit la fuite, et tourna autour des rangs , ne sachant par où se glisser au milieu des siens. Son ennemi le poursuivait toujours sans le lâcher, quand tout a coup un ofGder sortit des lignes de Liu-Pou ; c'était Tsao-Seng. Il lance son cheval au galop ^ tend son arc , y pose la flèche et le trait va percer l'oeil gauche de Héou-Tun qui passait près de lui.

Héou-Tun arrache la flèche et avec elle la prunelle de son œil, puis il s'écrie a haute voix : « Ce qui a été formé du sang de mon père et de ma mère ne doit pas être perdu !.. » Il avale son œil, et cesse de poursuivre Kao-Chun, pour s'attacher a celui qui l'a blessé ; d'un coup de lance il le renverse expirant aux pieds de son cheval ; cela fait, il rentre dans les rangs.

Dans le combat que donna Liu-Pou avec toutes ses troupes , l'armée impériale fut complètement battue ; tandis que Hia-Héou- Youen suivait son frère si grièvement blessé , les généraux vaincus ( Liu-Kien et Ly-Tien) allaient, avec leurs soldats en déroute, camper en un lieu nommé Tsy-Pé.

Aussitôt Liu-Pou , revenant sur ses pas, attaqua le camp de Yun-Tchang, tandis que Tchang-Iiéao et Kao-Chun attaquaient celui de Tchang-Fey . Hiuen-Té divisa ses troupes en deux corps pour secourir les deux points menacés ; mais les soldats de ses lieutenants étaient déjà en déroute ; lui-même, suivi de quelques cavaliers, il retourna vers sa ville de Siao-Pey. Liu-Pou, qui le suivait de près , arriva aussitôt que lui ; de sorte que quand il parut sous les murs de la place, et cria qu'on lui ouvrît les portes, ses gens n'osaient lancer des flèches d'en haut dans la crainte de le blesser lui-même , quelque envie qu'ils eussent de repousser l'ennemi. Profitant de cette occasion, Liu-Pou se jette aussi dans

* Chapitre VII , page 105, verso du texte chinois.