LIVRE IV, CHAPITRE V

la ville , renversant et dispersant tous ceux qui en gardaient rentrée, appelant ses soldats sur ses traces. Tout a coup Hiuen- Té voit derrière lui les flammes de l'incendie , il ne peut arriver jusqu'à sa propre maison ; le voila qui fuit et sort par la porte de l'ouest.

Quand Liu-Pou arriva devant la demeure de Hiuen-Té , Myïcho (à qui la garde en était confiée) vint se précipiter k genoux a la tête de son cheval en lui disant : « Mon maître est le jeune frère adoptif de votre seigneurie * ; j'ai entendu dire que les héros de l'antiquité ne faisaient point porter le poids de leur colère aux femmes et aux enfants d'un ennemi. Celui qui vous dispute l'Empire, c'est Tsao-Tsao; que vous fait Hiuen-Té? j'espère donc que vous vous montrerez clément. Mon maître se rappelle bien le service éminent que vous lui avez rendu , en perçant d'une flèche la tige de votre lance ^ ; il ne l'a pas oublié ! ... — Oui , répliqua Liu-Pou , j'ai pour lui les sentiments d'un frère , et en souvenir de cette affection , je me garderai bien de maltraiter sa famille. Emmenez ses femmes , ses enfants , tous les siens ; ils Sfi retireront en paix dans ma ville de Su-Tchéou. Prenez ce sabre , et faites tomber la tête de quiconque voudra franchir le seuil de la maison. »

Sun-Kien (autre lieutenant de Hiuen-Té) avait pu aussi sortir de la ville; Liu-Pou y laissa ses généraux, Kao-Chun et Tchang-Liéao , se dirigeant lui-même vers Yen-Tchéou , cheflieu du Chan-Tong. Déjà ( les deux frères d'armes de Hiuen-Té), Yun-Tchang et Tchang-Fey , s'étaient jetés dans les montagnes avec les débris de leurs divisions ; Hiuen-Té , qui fuyait seul a cheval a travers les défilés , aperçut un groupe de soldats galoppant sur ses traces ; il se détourna et reconnut Sun-Kien. Se pi*écipitant dans les bras l'un de l'autre, ils fondaient en larmes : « Ah ! s'écria Hiuen-Té , que sont devenus mes frères d'adoption ; qu'est devenue ma famille ! C'en est fait de moi I.... — Reprenez courage, dit Sim-Kien ; que n'allez-vous, seigneur ,

* Voir vol. l*', page 820.

■ Voir plus haut, page 7.

chercher un refuge près de Tsao , en attendant l'occasion de former de nouveaux desseins ? »

Décidé par ces paroles , Hiuen-Té s'acheminait vers la capitale ; mais il n'avait rien à manger et , sur la route , il entrait dans les villages pour y demander un peu de riz : les habitants qui entendaient prononcer son nom , s'agenouillaient en lui présentant a boii*e et k manger. Un soir, a la nuit, il frappa a une porte et réclama un abri jusqu'au lendemain ; un vieillard s'étant avancé avec respect , Hiuen-Té sut qu'il vivait du produit de sa chasse et se nommait Liéou-Ngan ; il était donc de la même famille que lui ^ ! Ce jour-lk le vieillard avait parcouru et battu la plaine sans rien rapporter ; il tua sa propre femme pour soulager la faim de Hiuen-Té* ! « Quelle est cette chair, demanda Hiuen- Té? — C'est du loup » , lui répondit le vieux chasseur;

et ils soupèrent. Le lendemain, à l'aurore, Hiuen-Té prêt a partir , étant allé derrière la maison prendre son cheval dans l'écurie , s'aperçut qu'on avait tué en ce lieu un être humain , dont le corps portait des traces de coupures nombreuses. Les questions qu'il adressa a son hôte lui firent connaître la vérité , et les larmes aux yeux, il le supplia de le suivre. « J'ai ma vieille mère a soigner , il ne faut pas que je m'éloigne d'elle », répondit le chasseur ; Hiuen-Té le salua affectueusement et continua sa route.

Arrivé près de Liang-Tching , il voit une grande poussière qui obscurcit le soleil , une armée nombreuse qui couvre la plaine et les montagnes, et distingue bientôt les bannières de Tsao-Tsao ; courant a sa rencontre , il se jette a bas de son cheval et se prosterne devant lui. Le premier ministre mit aussi pied a terre pour le recevoir, et voulant récompenser le chasseur du dévouement

* Od sait que le nom de famille de Hiuen-Té est Liéou-Pey ; Liéou était le nom patronlmique de la dynastie impériale des Han.

* Cet atroce épisode n'offusque pas les Chinois ; Hiuen-Té est parent de l'Empereur ; ce titre suffit pour qu'on se dévoue jusqu'à la mort, soi et les siens. L'édition in-18 fait là-dessus une foule de réflexions et rapproche le dévouement de cet homme , parent de son hôte» du crime commis par Tsao au temps de sa fuite, dans des circonstances à peu près analogues. (Voir vol. I*', pnge 78). Hiuen-Tc et Sun-Kien mangèrent seuls.