LIVRE IV , CHAPITRE V

généraux , et que nous devions; seigneur, voler a votre secours. Ainsi faisions-nous en toute hâte ! — C'est encore un tour que nous a joué ce traître, murmura Kong ! — Ah ! reprit Liu-Pou en fureur, je le tuerai, certes, je le tuerai ! »

En appix)chant de Siao-Pey , il s'aperçut que Tsao-Jin (parent et général du premier ministre) s'en était déjà emparé; du pied des murailles il éclata en invectives contre Teng , et celui-ci, du haut des remparts, lui répondit tranquillement : a Je suis un ancien serviteur des Han ; pou vais-je consentir a recevoir plus longtemps les ordres d'un rebelle ! » Dans sa rage , Liu-Pou voulait enlever la ville d'assaut ; derrière lui s'élèvent tout a coup de grands cris ; une division parait. Kao-Chun , envoyé en reconnaissance, annonce qu'il a vu Tchang-Fey (frère d'armes de Hiuen-Té) au premier rang. En vain il tente de lutter contre ce héros , qui le force à fuir et enfonce ses lignes. A son tour, Liu- Pou se précipite contre lui. Tandis qu'ils sont aux prises, de nouveaux cris se font entendre; l'armée impériale culbute les ba-* taillons de toutes parts , et Liu-Pou , traînant sa pique abaissée , fuit vers l'orient. Déjk Tsaoest sur ses traces, qui le harcelle avec ses divisions ; il galoppe toujours , épuisé de fatigue et fouettant son cheval harassé. Un ennemi encore lui barre la route : c'est Yun-Tchang , le héros au grand sabre ( l'autre frère d'armes de Hiuen-Té) , qui s'élance vers lui en criant ; « Arrête , arrête ! »

Liu-Pou marche bravement a sa rencontre; mais Tchang-Fey le poursuivant toujours , il n'a que le temps de se jeter furtivement dans la ville de Hia-Pey ; un de ses lieutenants , Héou- Tching , l'y reçoit avec ses troupes. Alors aussi , Yun-Tchang et Tchang-Fey, séparés après la récente défaite de leur maître *, se retrouvent et se racontent ce qu'ils ont fait depuis ce jour fatal. Le premier s'était retiré sur le chemin de Hay-Tchéou ; Ta . se tenant aux aguets et averti de ce qui se passait , il avait pu prendre part aux événements. Le second , caché dans les monts Mang-Teng , y avait mené la vie de chef de partisans. Tous les deux , ils allèrent saluer Tsao-Tsao , et quand ils virent près du

* Voir plus haut , page 73.

80 HISTOIRE DES TROIS ROYàLMES.

premier ministre ( leur frère d^adoplion , leur aîné) Hiuen-Té j ils se prosteraèrent à ses pieds avec des sanglots, en loi prodiguant de sincères hommages.

Dès qu'ils furent tous entrés dans la ville de Su-Tchéou , Mj*- Tcho se présenta aussi devant Hiuen-Té et lui annonça , ce qui le combla de joie, que sa famille et sa demeure avaient été res* pectés * . Kouey et Teng vinrent a leur tour s'agenouiller devant le premier ministre , qui ordonna tm splendide festin pour r^- 1er et honorer toute sa suite. Il occupait lui-même la place du milieu ; Hiuen-Té s'assit a sa gauche , le vieux Kouey à sa droite ; les mandarins civils et militaires étaient rangés selon Tordre de leurs grades et de leurs dignités. Tsao exalta les services que ( les deux traîtres) Kouey et Teng venaient de rendre a la cause impériale ; au père il accorda le revenu de dix districts ; au fils , le titre de général en campagne.

La possession de Su-Tchéou causa une grande joie a Tsao ; il voulait sur l'heure enlever la ville de Hia-Pey ; le conseiller Tching-Yu lui dit : « Cette place est la dernière qui reste à liu- Pou ; ne l'y serrons pas de trop près ; poussé k bout , le brigand se battrait comme un Uon et irait chercher un refuge près de Youen-Chu. Une fois réuni a cet autre rebelle, il redeviendrait très puissant , et fort difficile a prendre. N'y a-t-il pas une route pour arriver a Hoay-Nan , où réside Youen-Chu ? Faites-la garder par des généraux capables ; au dehors vous tiendrez en respect Youen-Chu , au dedans vous empêcherez Liu-Pou de sortir < D'ailleurs, seigneur, dans la province de Chan-Tong, se trouvent des chefs ennemis qui n'ont pas encore fait leur soumission , Tsang-Pa , Sun-Kouan et d'autres ; ne négligez pas de vous prémunir contre eux. — Je me charge de bloquer les abords de ce pays, répondit Tsao ; vous, Hiuen-Té, veuillez fermer la route qui va de Hia-Pey a Hoay-Nan , ne me refusez pas ! — Quand votre excellence ordonne, reprit Hiuen-Té, oserais-je ne pas obéir? »

Le lendemain ce plan fut mis a exécution ; tandis que Tsao se

' Voir plus haut, page 73.

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dirigeait avec tous ses lieutenants vers le Chan-Tong, Hiuen-Té, laissant dans la ville prise My-ïcho et Kien-Yong, allait occuper le poste qui lui était assigné, en compagnie de Sun-Kien, de Yun-Tchang et de Tchang-Fey . Quant a Liu-Pou, enfermé dans Hia-Pej , il avait au dedans , a sa disposition , des vivres assez abondants pour se maintenir ; au dehors , il s^appuyait sur la rivière Ssé , qui lui servait de défense ; aussi se croyait-il à Tabri de tout danger. « Seigneur, lui dit Tchin-Kong, Tsao ne fait guère qu'arriver ici ; son camp n'est point encore fortifié ; profitons de cette circonstance ; avec des troupes fraîches , attaquons vivement ses soldats fatigués ; la victoire ne peut nous échapper. — J'ai été battu , répliqua tiu-Pou , et je l'ai été a plusieurs reprises ; dois-je risquer une sortie imprudente? J'aime mieux attendre que l'ennemi tente un assaut , et culbuter dans la rivière ses divisions. C'est un piège que je tends kTsao-Tsao, et il s'y prendra ! » Tchin-Kong se retira en riant de pitié.

A cinq ou six jours de la , Tsao ayant bien établi ses retranchements , s'approcha des fossés avec une vingtaine de généraux, et se mit k entamer des conversations avec Liu-Pou , qui se tenait debout sur les remparts. A l'ombre de son parasol, le premier ministre montrant avec son fouet le chef assiégé, lui cria : « Naguères tu projetais de marier ta fille avec le fils de Youen-Chu ; voila pourquoi j'ai amené ces soldats contre toi. Youen-Chu , en se révoltant d'une façon éclatante , a commis le plus grand des crimes. C'est à toi que revient la gloire d'avoir tué le tyran Tong- Tcbo ; aujourd'hui , si tu voulais déposer la lance et m'aider à soutenir la dynastie , tu conserverais ton titre de prince ; de nouveaux honneurs te seraient accordés , de nouveaux mérites accroîtraient ta renommée. Mais, si dans ton aveuglement tu fermes l'oreille à mes paroles, la ville qui t'abrite tombera tout a Theure, et pour n'avoir pas su distinguer le jade de la pierre , tu te prépai'eras de tardifs et inutiles regrets ! Réfléchis. . . . — Que votre excellence retire un peu ses tioupes , répondit Liu-Pou ( déjà troublé dans ses résolutions) ; qu'elle me laisse délibérer quelques instants. »

Mais Tchin-Kong, qui se tenait a ses côtés, éclata en invectives

contre Tsao-Tsao : « Tu n'es qu'un bandit qui te joues de ton Empereur , et tu voudrais tromper les autres par de belles paroles.... » En achevant cette phrase injurieuse, il décocha une flèche qui perça le parasol de Tsao. Celui-ci, jetant sur Tchin- Kong un regard de colère , s'écria : « Tu mourras de ma main, je le jure ! » Et il ordonna l'assaut.

a Seigneur, reprit Liu-Pou, attendez que j'aille me prosterner aux pieds de votre excellence , et me remettre entre ses mains ! » Tchin-Kong changea de couleur à ces mots, et reprit avec l'accent de la colère : « Ce brigand de Tsao, ce vil rebelle, pour qui donc le prenez-vous I A quoi vous servirait-il de vous rendre a lui maintenant? il vous écraserait comme un œuf sur une pierre. »

Liu-Pou tirait son sabre pour abattre la tête de Tchin-Kong.