CHAPITRE VI

Mort de Liu-Pou.

[ Règne de Hiao-Hien-Ty * . Année i 98 de J.-C. ] Deux de ses lieutenants , Kao-Chun et Tchang-Liéao , Tarrétèrent par leurs représentations : « Tchin-Kong est un mandarin fidèle^ loyal , qui parle a cœur ouvert ; sagneur , daignez réfléchir. ...» Et remettant le sabre dans le fourreau, Liu-Pou reprit avec un sourire : « Je voulais jouer, mon ami ! mais indique-moi quelque moyen pour aiTCter Tsao ?» Le conseiller répondit d'abord qu'il n'en connaissait aucun ; puis cédant aux supplications de Liu-Pou , il ajouta : « Oui, j'en sais un, mais le mettrez- vous à exécution ? — Et s'il est bon, pourquoi pas ? — Le voici : L'armée impériale vient de loin ; si elle s'établit fortement ici , nous ne pourrons résister. Avec vos troupes, infanterie et cavalerie, allez hors des murs , général , et dressez des reti*anchements solides , menaçant ainsi l'ennemi au dehors, tandis qu'au dedans je défendrai la place avec le reste des soldats. Si Tsao vous attaque, je serai la pour vous secourir; s'il se porte contre la ville, vous me rendrez le même service. En moins de quinze joui*s , les siens auront épuisé leurs vivres , et au premier coup de tambour nous les tenons. C'est la ce qu'on appelle le stratagème des deux cornes du taureau (l'art de frapper sur deux points a la fois ). »

* Ce chapitre est sans contredit l'un des plus remarquables duSan-Koué- Tchy ; il représente, pour ainsi dire, le dernier acte d'un drame dont Liu- Pou serait le héros ; triste héros, à la vérité, impétueux et irrésolu, trahi par les siens qu'il ne sait pas s'attacher , comme il a trahi ses maîtres , et conduit à sa perte pas à pas , comme un tigre traqué tombe dans la fosse du chasseur.

« Ti'ès bien dit , » s'écria Liu-Pou , et après avoir donné des ordres pour qu'on partageât aussitôt l'armée en deux corps, il i^ntra dans son hôtel. Or, comme il s'occupait de quelques préparatifs de départ , sa femme Yen-Chy lui dit : « Seigneur , où donc allez-vous ? — Je vais, d'après les conseils de Tchin-Kong,

employer contre l'ennemi le stratagème — Ce Tchin-Kong,

interrompit Yen-Chy, Tsao-Tsaol'a aimé comme son enfant, et pourtant il l'a abandonné ! Maintenant qu'il est a votre service , vous ne pouvez lui témoigner plus d'égards que ne le faisait son ancien maître. Allez-vous lui confier votre ville, abandonner votre femme , vos enfants , tout ce que vous avez de précieux , pour courir au loin avec votre armée? S'il vous trahit a votre tour, moi , votre femme , vous aurai-je encore pour époux ! »

Liu-Pou changea d'avis, et ne sortit pas. Trois jours après , Kong étant allé le voir, lui dit : « Tsao entoure la ville des quatre côtés ; si vous ne marchez pas au plus vite contre lui , certainement notre position deviendra très difficile. — J'ai réfléchi , répliqua liu-Pou ; au lieu d'attaquer l'ennemi au dehors , je préfère me défendre dans les murs. »

« On vient de me dire que Tsao , étant sur le point de manquer de vivres , ajouta le conseiller , en a envoyé demander a la capitale; d'un jour a l'autre il peut les recevoir. Allez donc , général , allez avec vos meilleures troupes et vos officiers les plus braves , intercepter ce convoi ! . . . • — Vous avez en vérité raison , » répondit Liu-Pou, et il alla dire a sa femme : « L'ennemi attend un convoi de vivres ; je cours l'intercepter et je reviens a rinstant ; calmez vos inquiétudes. »

« Si vous vous mettez en campagne , reprit en pleurant l'épouse alarmée, il vous faudra laisser la ville a la garde de Tchin- Kong et de Kao-Chun; j'ai entendu dire qu'il y a entre eux quelque mésintelligence. A peine serez-vous parti , qu'ils ne seront plus d'accord dans le service que vous leur aurez confié ; et si quelque malheur arrive, si la ville est prise, dans quel asile vous retirerez -vous? Réfléchissez bien, seigneur! Ne vous laissez point aveugler par les conseils de ce Tchin-Kong. Une fois déjà,