LIVRE IV, CHAPITRE VI

moi, votre femme, j'ai été abandonnée dans la capitale^ ; par bonheur quelqu'un m'a cachée et fait sortir des murs , je me suis

sauvée Aujourd'hui encore vous voulez me laisser.... » Et

elle fut inteiTompue par ses sanglots.

Troublé par cette scène , et ne sachant quel parti prendre , Liu-Pou alla consulter sa concubine favorite, Tiao-Tchan*: « Si vous m'aimez , seigneur , lui dit-«elle , si j'ai quelque empire sur vous , ne tentez point cette sortie imprudente. — Et que peux-tu craindre , reprit Liu-Pou , quand j'ai ma lance célèbre^ mon fameux coursier le Lièt^re-^Rouge * ; sur toute la terre estil un héros qui ose m'approcher ? » Et quittant sa favorite , il revint dire a Tchin-Kong : « Ces convois que Tsao attend , ce sont de fausses nouvelles. Tsao a plus d'une ruse à son service ; je n'ose m'aventui*er hors de la ville. »

Tchin-Kong poussa un profond soupir , et se retira en disant : « Nous périrons tous sans qu'il nous reste un pouce de terre pour ensevelir nos corps I »

Liu-Pou, décidé à ne pas sortir des murailles^ passait les jours a boire et a festoyer en compagnie de sa femme et de sa concubine , essayant de chasser de son esprit les inquiétudes qui l'assiégeaient. Deux conseillers de seconde classe, dépendants de Tchin-Kong, demandèrent la permission de lui parler : c'étaient Hu-TséetWang-Kay.

« Quelle affaire vous amène , dit le général ? — Seigneur , répliqua Hu-Tsé , Youen-Chu , établi a Hoay-Nan , y a acquis une grande puissance. Autrefois il a demandé de s^unir à vous par le mariage de votre fille avec son fils ; pourquoi ne pas renouer cette alliance? Il vous enverrait des troupes, et vous attaqueriez de deux côtés Tsao-Tsao *, qui serait infailliblement battu I »

* Voir vol. V", page 159 : celui qu^ cacha la famHle de Liu-Pou et la sauva du carnage « se nommait Pang-Chu.

■ Voir vol. I", livre II, chap. III, l'histoire de la danseuse Tiao-Tchan. ' Voir vol. I*', page 58, l'histoire de ce fameux cheval nommé le Lièvre- Bauge , et l'épisode de la première trahison de Liu-Pou.

* Ou plus littéralement: dedans et dehors ; des murs de la ville assiégée et de la campagne.

Celle proposition plut beaucoup a liu-Pou ; a rinslant même il remit une lettre aux deux conseillers pour qu'ils la portassent a Hoay-Nan ; mais Hu-Tsé lui dit : « Il faut au plus vite envoyer une division de troupes qui nous ouvre le chemin a travers les lignes ennemies ; sans cela nous ne pouvons sortir. » Liu-Pou ordonna a deux généraux (Tchang-Liéao et Hou-Mong) de se tenir prêts a escorter les deux mandarins hors des passages difficiles , chacun avec cinq cents hommes ; le premier de ces deux chefs dut marcher en avant , le second a l'arrière-garde. A la seconde veille de la nuit , la petite troupe sortit bravement de la ville assiégée , en prenant par le camp de Hiuen-Té. Les officiers de celui-ci poursuivirent en vain les deux envoyés qui purent traverser le défilé sains et saufs. En revenant vers la ville , Tchang-Liéao rencontra l'un des frères d'armes de Hiuen-ïé , Yun-Tchang) qui lui barrait le chemin ; mais comme ils avaient mutuellement l'intention de se ménager , ces deux guerriers ( qui avaient échangé quelques paroles) * s'abstinrent de combattre. Déjà d'ailleui*s , deux autres généraux " s'avançaient avec leurs troupes pour secourir Tchang-Liéao ; il entra avec eux dans les murs.

Cependant, les deux négociateurs arrivés près deYouen-Chu*, le saluèrent respectueusement et lui remirent la lettre de leur maître : « Précédemment , dit Youen-Chu , votre maître a mis k mort l'émissaire que je lui envoyais et rompu une alUance a moitié conclue; le voila maintenant qui veut renouer avec nous * ! — Seigneur, répliqua Hu-Tsé, cette rupture avait été produite par les perfides insinuations et les conseils intéi*essés de Tsao. Nous espérons que Votre Majesté daignera écouter notre

' Voir plus haut, page 69.

\ C'étaient Kao-Gbun et Héou-Tching.

' Il se trouvait alors à Chéou-Tchun.

* Le texte tartare dit seulement : • Pourquoi venez-vous me demander des secours? • Il vaut mieux donner un sens plus large au mot demander de la version chinoise. La phrase suivante, renfermée entre deux parenthèses, est dans le texte; elle y cause même quelque embarras , parce qu'elle se trouve dans le dialogue, sans que rien l'en distingue.