LIVRE IV, CHAPITRE VI

le Lièvre-'Rouge ^ puis*, prenant en main sa lance célèbre, il se précipita hors des murs , suivi de ses deux lieutenants. Comme il approchait du camp de Hiuen-Té , vers la seconde veille, la lune répandait une faible lueur. Un coup de tambour retentit ; Yun- Tchang est la sur la route , barrant le passage et criant : « Arrête ! i> Le combat sVngage ; après une courte lutte , Liu-Pou esquive Tennemi et se sauve en avant. Tchang-Fey le poursuit alors avec ses troupes ; mais Liu-Pou ne s'anime point a la bataille ; ce qu'il veut a tout prix , c'est franchir Tobstacle et passer. A son tour arrive Hiuen-Té, à la tête de sa division ; de part et d'autre on se bat avec acharnement ; Liu-Pou est doué d'un indomptable courage; mais il emporte avec lui sa fille ; et tremblant qu'elle ne reçoive quelque blessure, il n'ose se jeter dans la mêlée pour se frayer une route a travers les lignes ennemies.

Deux lieutenants de Tsao arrivent aussi "; les flèches pleuvent comme la grêle ; dans toute l'armée impériale ce n'est qu'un cri : « Arrêtez , arrêtez Liu-Pou 1 » Et Liu-Pou , voyant que le chemin se ferme devant lui , n'a plus qu'a retourner dans les murs de la ville ; Hiuen-Té rallie ses soldats ; Su-Hwang et Hu-Tou rentrent dans les retranchements. Revenu dans la place , Liu- Pou , dévoré de chagrins et d'inquiétudes , ne fit plus que boire.

Il y avait deux mois déjk que Tsao bloquait inutilement la ville de Hia-Pey , quand on lui apporta les nouvelles suivantes. Tchang-Yang , sorti du Ho-Neuy dans l'intention de secourir Liu-Pou, avait été assassiné (a Tong-Chy) par son lieutenant Yang-Tchéou. Celui-ci venait offrir la tête dit rebelle au premier ministre ; mais il avait été égorgé a son tour par Kouey-Kou qui, loin de se soumettre , s'était jeté dans la ville de Kiuen-Tching.

* La phrase chinoise est ainsi ponstruite : Le lendemain , le ciel s'étant obscurci , Liu-Pou prend sa fille, l'enveloppe dans une armure et monte sur le Lièvre-Rouge; sa fille est en croupe derrière lui; dans sa main, il brandit sa lance peinte. C'était l'heure de la seconde veille; au milieu de la nuit, la lune brillait faiblement. On ouvre les portes de la ville; Liu-Pou s'élance en avant, ses deux lieutenants le suivent. — On conçoit qu'il est impossible de traduire ainsi un ouvrage de longue haleine.

■ Su-Hwaug et Hu-Tou.

Tsao fut bientôt débarrassé de cet ambitieux ; après l'avoir fait battre par un de ses officiers ^ et décapiter, il assembla son conseil et dit : « Voila deux mois que nous assiégeons cette ville sans la pouvoir réduire. Du côté du nord , nous avons la province de Sy-Iiang qui nous inquiète ; du côté de Test , c'est Liéou-Piao qui nous cause des alarmes ; si bien que ce que nous mangeons est sans saveur ( la crainte empoisonne notre vie ) ! Heureusement, cette révolte de Tchang-Yang s'est arrêtée d'elle-même ; mais nous avons envie de laisser la Liu-Pou , et de retourner a la capitale , tant nous sommes las de guerroyer " ! »

« N'en faites rien , s'écria Sun-Yo en se levant avec précipitation ; dans Liu-Pou , je vois un guerrier plein de bravoure, mais irrésolu et incapable de se conduire. Après toutes les défaites qu'il a essuyées , il doit avoir perdu de sa fougue. Or , un général est l'ame d'une armée ; si le chef se décourage , les soldats n'ont plus leur ancienne valeur. Tchin-Kong soutient encore Liu-Pou par ses conseils ; mais Liu-Pou est lent a les suivre. Avant que celui-ci ait recouvré son énergie , avant que celui-là ait dressé ses plans , attaquons au plus vite , et , j'en suis sûr , c'en est fait de ce dangereux ennemi ! — Et moi , je sais un moyen d'en finir avec lui , dit Kouo-Kia ; un moyen tel , qu'il vaut une armée de deux cents mille hommes. Tout brave qu'est Liu-Pou , il ne pourra échapper. — Ce moyen, reprit Sun-Yo, ce doit être, a n'en pas douter, de détourner les eaux de la rivièœ et d'inonder la ville , n'est-ce pas I — Précisément , » fit Kouo-Kia. Adoptant le stratagème avec une grande joie , Tsao employa dix mille hommes a ce grand travail ; toute l'armée alla camper sur un lieu élevé , a l'abri de l'inondation.

Les soldats de la ville ' qui voyaient l'eau monter, accoururent vers Liu Pou lui donner avis de ce nouveau péril : « Mon cheval surnaturel passe dans l'eau en nageant comme s'il courait en

* Nommé Ssé-HouAD.

* Il est probable que Tsao parlait ainsi pour réveiller le zèle de ses généraux; c'est une de ces ruses qui conviennent à l'esprit des Chinois.

' I^ texte chinois dit plus énergiquement : • Qui entendaient la voix des eaux. »