LIVRE IV, CHAPITRE VI

plaine *, leur répondit-il ; que craindrais-je ? » Et il se remit a savourer d'excellent vin en attendant Tissue des choses.

Ces orgies , cependant , altéraient sa santé ; son visage portait les traces de la fatigue et de rabattement. Aussi s'étant regardé dans un miroir , il fut épouvanté : « Cette vie de désordre me tue , s'écria-t-il ; dès aujourd'hui j'y mets un terme. » Et il fit défendre dans toute la ville , à qui que ce fût , de boire du vin , sous peine de mort.

Sur ces entrefaites , il arriva que les palefreniers de Héou-Tching (l'un des lieutenants de Liu-Pou) volèrent quinze chevaux, pour en faire présent a Hiuen-Té. Héou-Tching , informé de ce vol , se mit sur la trace de ses gens et ramena les quinze chevaux. Tous les officiers étant venus le féliciter, il fit préparer cinq a six cruches de yin et tuer une dizaine de porcs ; mais comme personne n'osait boire, il alla présenter a Liu-Pou cinq flacons et un plat de viande , puis s'agenouillant devant lui : « Général , lui dit-il , c'est grâce à votre heureuse étoile * que j'ai pu recouvrer le bien qu'on m'avait pris ; tous les officiers sont venus me faire une visite de félicitation ; j'ai voulu les traiter en retour de leur politesse , mais aucun de nous n'a rien osé porter a sa bouche, avant que les prémices du festin eussent été offerte» a votre seigneurie. — J'ai défendu que l'on bût du vin, s'écria Liu-Pou avec colère, et voilk que vous invitez tous les chefs de l'armée à un festin ! Sous le prétexte de cette réunion fraternelle, vous vous assemblez pour m'insulter par votre désobéissance ! »

Il avait ordonné à ses gardes d'emmener le général et de le décapiter; Kao-Chun et les autres chefs intercédaient pour lui. « Puisqu'il a désobéi a mes volontés, répondit Liu-Pou en fureur,

il a mérité la mort Pourtant , par considération pour vous

autres , je permets que la peine capitale soit commuée en celle de

* Voir vol. I"", page 58.

* C'est une formule de politesse chinoise, qui consiste à attribuer au bonheur de son maître ou de son souverain , tous les succès que l'on peut obtenir. Le texte chinois dit : • C'est par la puissance pareille à celle du tigre ; » oe que le tartare interprète ainsi : « C'est par le grand bonheur qui vous est accordé

cent coups de bâton. » Les amis du coupable obtinrent quW lui fit grâce de la moitié de ce grave châtiment. De retour chez lui , Héou-Tching ne goûta plus ni vin ni viande, et les généraux se dirent ; « Son cœur s'est éloigné de notre maitre * ! »

Deux de ses collègues, Tsong-Hien et Oey-Siéou , étant allés le voir , il leur dit en versant des larmes abondantes : « San» vous , j'étais mis a mort ! - — Liu-Pou ne songe qu'a ses femmes et n'écoute qu'elles , dit Hien ; il nous traite comme Therbe sèche qu'il foule aux pieds, n

a L'armée impériale nous tient étroitement bloqués , ajouta Siéou ; les eaux enveloppent la ville de toutes parts ; nous périrons sans même qu'il nous reste une sépulture ! — La porte de l'est se trouve encore a l'abri de l'inondation, interrompit Hien ; abandonnons un mauvais maitre et fuyons ; qu'en dites-vous ? »

Siéou reprit : a Ce serait trop peu pour des hommes comme nous ; emparons-nous de la personne de Liu-Pou , livrons-le au premier ministre ; nous nous mettrons ainsi à l'abri des grands malheurs qui nous menacent. — C'est k propos de chevaux , dit a son tour Héou-Tching , que je me suis attiré ce châtiment ; ce qui fait la force de Liu-Pou, c'est son Lièvre^Rouge. Eh bien , je commencerai par le lui voler, ce fameux cheval, et j'irai avertir Tsao-Tsao , tandis que tous les deux, maîtres de la personne de Liu-Pou, vous livrerez les portes de la ville. »

Ainsi ils arrêtèrent les bases de leur complot. A la nuit, Héou- Tching s'approchant de l'écurie , trouve les palefreniers plongés dans le sommeil. Il vole le cheval célèbre , sort par la porte de l'est , que son ami Siéou le laisse franchir tout en feignant de le poursuivre, et arrive au camp de Tsao ; la il se présente devant ce dernier, et après lui avoir l'aconté tous les événements de la veille , il lui offre en présent le coursier qui l'apporte. Un drapeau blanc, planté sur les murs par ses deux complices, doit être le signal ; ( Tsao n'a qu'a marcher et la ville lui sera livrée).

Aussitôt Tsao fit écrire dix copies de la proclamation suivante, qui furent lancées dans la ville avec des flèches :

* L'édition in-18 fait remarquer en note que cet épisode rappelle celui du vol. I", page 256.

Ln^E IV, CBAPITRB VI. 95

ti Un ordre de Sa Majesté m'enjoint de châtier le rebelle liu- » Pou ; quiconque résistera a Tarmée impériale , sera puni de n mort avec toute sa famille. Tout honune, quel que soit son rang » et de quelque classe qu'il soit , qui apportera la tête de Liu- » Pou , recevra pour récompense un grade élevé dans l'armée , » ou un emploi considérable dans l'administration civile, ainsi » que de riches présents. » — Proclamation de Tsao , général en chef.

Le lendemain , en plein jour , les troupes impériales attaquent toutes a la fois. Liu-Pou troublé saisit précipitamment sa fameuse lance , monte sur les murs , les inspecte sur tous les points et adresse d'amers reproches a Oey-Siéou , de ce qu'il a laissé fuir Héou-Tching. Il se disposait même a le punir de mort ; mais les tit)upes impériales ont aperçu le drapeau blanc ; Tsao a fait avancer son monde, l'attaque se prolonge jusque vers midi , puis les assiégeants se retirent ^

A ce moment , Liu-Pou prenait un peu de repos dans un pavillon situé au-dessus d'une des portes de la ville ; Hien écarte a grands coups les gardes qui l'entourent * et lui enlève sa lance ; Siéou , entrant a la même minute, se jette sur lui et le garotte. Soudainement éveillé , Liu-Pou appelle du secours ; mais le second de ces deux traîtres se hâte d'agiter le drapeau blanc ; ( un des lieutenants de Tsao) Héou-Youen s'avance au pied des remparts avec sa division. « Je le tiens, je l'ai pris vivant, » lui cria Siéou ! G>mme Youen hésitait encore a en croire ses oreilles , Siéou jeta du haut des murs la lance bien connue de son maitre ; les portes s'ouvrirent toutes grandes, et les troupes impériales pénéti-èrent en masse dans la ville. Arrêtés a la porte de l'ouest par les eaux débordées qui les empêchaient de fuir , Kao-Chun et

' Ce premier signal était pour dire à Tsao d'approcher et de se tenir prêt.

* Il faut supposer que les gardes veillaient au bas de la porte, et non auprès de Liu-Pou. Dans l'édition in-18 , il est dit qu'il sommeillait , que les deux traîtres le prirent endormi, de manière qu'en se sentant lié, il s'éveilla comme d'un rêve. En général, la petite édition développe ces détails de narration, que l'autre donne d'une façon plus concise.

Ïchang-Liéao furent faits prisonniers , tandis que Tchin-Kong éprouvait le même sort a la porte du sud * .

Tsao défendit que Ton commit aucune violence dans la ville prise* ; assis dans le pavillon , il pria Hiuen-Té de se placer a ses côtés et se fit amener les prisonniers , Liu-Pou et les autres. « Mes liens sont trop serrés, dit Liu-Pou, qu'on leslàcbe un peu. — Quand on tient le tigre, répondit Tsao avec dureté, on ne peut Tenchainer trop solidement. — Laissez-moi dire un mot avant de mourir , » demanda le captif. Tsao fit signe qu'on lâchât un peu ses liens ; mais son premier secrétaire, Wang-Py, s'avançantavec précipitation, s'écria : « Prenez garde, c'est un ennemi terrible ; ses partisans sont là tout près ; ne vous montrez pas si indulgent. — Je veux que vous lâchiez un peu ses liens , » reprit Tsao ; le mandarin refusa d'obéir.

Quand Liu-Pou aperçut les trois chefs qui l'avaient livré , debout devant lui , il leur dit : <i Je ne vous ai jamais maltraités , pourquoi donc m'avoir trahi ? — Tu n'as écouté que tes femmes, répondit Tsong«-Hien , et tu n'as point suivi les conseils de tes officiers ; est-ce là ce que tu appelles nous avoir traités comme il convient? » Liu-Pou baissa la tête.

On amena aussitôt après ( le général en chef des armées du vaincu) Kao-Chun. « Avez-vous quelque chose à dire? » lui demanda Tsao-Tsao ; et comme le captif ne répondait rien , il ordonna avec colère que l'on fît tomber sa tête.

Ce fut le tour de Tchin-Kong : « Kong-Tay *, lui dit Tsao , comment vous êles-vous porté depuis notre séparation ? — J'ai reconnu en toi un homme ^ïste, inique, répondit le prisonnier ;

• n fut arrêté par Sa-Hwang.

* Il faut encore avoir recours ici à la petite édition , dont voici le texte : Alors Tsao-Tsao entra dans la ville, et après avoir ordonné qu'on levât les obstacles qui faisaient dévier les eaux, après avoir fait rompre les digues, il rassura la population. Hiuen-Té dut s'asseoir auprès de lui dans le pavillon, dit Pé-Men, de la porte blanche; le frère d'armes de ce dernier, Tcbang-Fey, était debout près de lui

■ C'est son surnom; voir vol. I", page 77, les événements auxquels Tsao fait allusion. Cette phrase ironique veut presque dire : • Après m'avoir abandonné, tu tombes entre mes mains. »