UVRE IV, CHAPITRE VI

voila pourquoi je t'ai abandonné ! — Si vous m'avez quitté par suite de ces scrupules, je m'étonne que vous ayez suivi Liu-Pou I — Il ne sait pas se conduire, j'en conviens , mais ce n'est pas comme toi un hypocrite , un héros de parade I »

« Kong-Tay, reprit Tsao, votre prudente sagacité, les ressources de votre esprit vous ont mené vous voyez où I —

Oh ! répondit Kong en se tournant vers Liu-Pou, c'est qu'il n'a pas voulu suivre mes conseils , cet homme I s'il m'eût écouté , j'en suis sûr, il ne serait pas prisonnier aujourd'hui I »

Tsao sourit a ces paroles et ajouta : « Eh bien , que pensezvous de l'état présent des affaires ? — Les mandarins n'ont plus de fidélité envers leur prince , les enfants n'ont plus de piété filiale ; mourir est la seule chose désirable. — Soit , mais dans ce cas que deviendra votre vieille mère * ? — J'ai entendu dire que ceux qui gouvernent l'Empire avec un saint respect pour la piété filiale ", s'abstiennent de punir les parents des gens mis k mort. Le sort de ma vieille mère est entre les mains de votre excellence I — Et votre femme et vos enfants? — J'ai entendu dire que ceux qui gouvernent au nom de l'humanité , ne coupent point le fil des générations ; le sort de ma femme et de mes enfants est entre les mains de votre excellence I »

Tsao ne pouvait se résoudre a faire périr le captif; mais celui-ci s'écria : « Laissez-moi sortir et chercher la mort comme le veulent les lois de la guerre ! » Et il se précipita du haut du pavillon en bas , avant que les gardes eussent pu l'arrêter. Le premier ministre s'était levé , il le regardait les larmes aux yeux ; Tchin-Kong détournait la tête pour ne pas i*encontrer ses regards. S'adressant alors aux gens de sa suite , Tsao leiur dit : « Je veux

* Tsao fait tout ce qu'il peut pour attendrir Tchin-Kong ; dans son orgueil, il aimait à humilier ou à faire fléchir ses ennemis; dans sa prudence, il cherchait un prétexte de sauver la vie à un homme supérieur pour se l'attacher. Si Tchin-Rong eût demandé la vie, Tsao, d'après les lois et les usages du temps, pouvait la lui accorder.

* Voir vol. I*', page 393, ce qui a été dit sur le sens très étendu de ce mot. Il ne faut pas oublier que les parents des condanmés , dims le cas de rebellion, ascendants, descendants et collatéraux, doivent être mis à mort.

que la vieille mère , la femme et les enfants de Kong-Tay soient conduits a la capitale ; je les garderai dans mon palais et j'aurai soin d'eux. Sous peine de mort, je défends qu'il soit fait aucun mal k cette famille, n

Kong avait entendu ces paix)les ; il dédaigna de répondre, allongea la tête et reçut le coup fatal. Tous les assistants versaient des larmes ; Tsao fit mettre lecoi*ps dans un cercueil, afin de Tensevelir dans la capitale.

A peine Tsao avait-il accompagné le cadavce au bas du pavillon , par respect , que Liu-Pou se mit k adresser des supplications a Hiuen-Té : « Seigneur, je suis captif et a genoux devant vous. Du haut de cette place élevée, ne laisserez-voos pas tomber une parole de clémence ?» — Hiuen-Té secoua la tête , et Tsao- Tsao comprenant sa pensée , ordonna aux gardes d'emmener le prisonnier.

« Seigneur , reprit Liu-Pou en s'adressant à ce dernier, ce qui vous cause des inquiétudes , c'est moi et personne autre. Si je me soumets aux lois de l'Empire, vous n'avez plus rien a craindre 1 Vous , seigneur , a la tête de Tinfanterie et moi a la tête de la cavalerie ; voilà la Chine pacifiée, à l'abri de toute révolte ! »

« Que pensez-vous de cette idée , demanda Tsao a Hiuen-Té en se tournant vers lui. — Seigneur, répondit Hiuen-Té , oubliezvous que cet homme a servi et trahi deux maîtres * ? » Tsao secoua la tête , et Liu-Pou fixant ses regards sur Hiuen-Té ; « Tu n'es qu'un enfant, lui cria-t-il, un enfanta qui Ton ne peut se fier ! »

Tsao ayant fait signe aux gardes de l'emmener et de lui trancher la tête, il se tourna de nouveau vers Hiuen-Té pour lui dire : « Niais aux grandes oreilles I tu ne te souviens pas du seiv vice que je t'ai rendu en perçant d'une flèche la tige de ma lance ! » A ces mots, Tsao-Tsao éclata de rire , et une voix se fit entendre qui criait : « Liu-Pou , vile créature , as-tu donc si grand'peur de mourir ! »

* Le premier c'est Ting-Youen , le second Tong-Tcbo; voir vol. I", pages 58 et 156. — On se rappelle aussi que Liu-Pou avait échangé avec Hiuen- Té le nom de frère ; c'est ce qui explique la phrase suivante. Il fait iiisuUe allusion à l'épisode raconte au premier chapitre de ce second volume.