LIVRE IV, CHAPITRE VII

TautoriLé que Tsao s'était arrogée dans le maniement de toutes les afTaires, et comme ce ministre tout-puissant ne faisait aucun cas de sa personnesacrée. Maintenantqu'il avait retrouvé cet oncle, héros qui comptait dans TEmpire , il lui semblait que le ciel auguste lui montrait la route à suivre ! Aussitôt il voulut que Hiuen-Té eut ses enti*ées libres dans le palais impérial , lui rémoigna les égards dus au frère de son propre père, et le traita dans un splendide festin. Il désira même que Tsao accordât un titre plus élevé à son parent ; le premier ministre nomma Hiuen-Té général en chef du second corps d'armée et prince de Y-Tching-Ting. Hiuen-Té s'était agenouillé pour témoigner sa reconnaissance ; les cérémonieuses politesses une fois achevées , il se retira.

Dès lors, tout le monde l'appelait oncle de l'Empereur. Quand Tsao fut rentré dans son palais , le conseiller Sun-Yo et tous ses collègues vinrent le trouver et lui dirent : « Le fils du Ciel a reconnu le Uen de parenté qui l'unit à Hiuen-Té ; nous craignons que celte déclaration ne soit de mauvais augure pour voire excellence ! — Oh I répondit le ministre , Hiuen-Té et moi , nous sommes unis comme deux frères ; songerait-il à devenir mon rival ? — Il est un des premiers hommes de l'époque, ajouta Liéou- Yé , et qui sait jusqu'où il peut arriver * ? — Eh bien , dit Tsao, avec les bons comme avec les méchants , on n'a que trente ans (la durée d'une vie humaine) a échanger des marques de politesse. Quelle que soit sa façon d'agir envers moi, je saiscomment je dois me conduire * !» On le vit en effet paraître en public assis sur un même char avec Hiuen-Té ; il partageait sa chambre avec lui, lui donnait une part des meilleui's mets , et le comblait d'attentions comme s'il eût été son jeune frère.

Un joiur le mandarin Tching-Yo vint le voir et lui dit aussi : « Vous voici débarrassé de Liu-Pou ; tout l'Empire tremble devant vous ; le moment n'est-il pas venu de vous déclarer le chef

* Littéralement : il n'est pas une chose dans un étang ; expression figurée dont le sens est expliqué par Morrison, à Tartide che, (Bas. 4»858, Tchy).

' L'édition in-18 ne rapporte pas ce dialogue, dans lequel Tsao se montre fort tranquille parce qu'il a déjà pris ses mesures ; elle le remplace par une conversation qui met Tsao à même de développer ses plans.

des vassaux , de régner enfin ? — Ces Han ont encore des partisans dévoués et en grand nombre, reprit Tsao ; gardons-nous de dévoiler prématurément de pareils desseins. Mon intention est de conduire le jeune j)rince a une partie de chasse , afin d'examiner les/açons d'agir et d'étudier le caractère des grands de la cour. » Et le mandarin se retira en admirant les vues profondes du premier ministre.

Après avoir choisi d'excellents chevaux , des faucons de prix et de bons chiens , Tsao fit préparer des arcs , des flèches ( tout ce qui était nécessaire pour une chasse de ce genre ) ; hors des murs un corps de cavalerie légère avait été rassemblé. Quand le ministre le pria de se mêler k cette partie de plaisir , le jeune prince demanda avec une certaine inquiétude si , en se livrant a cette récréation, il ne blesserait pas les rites * ? — « Les anciens Empereurs , i*épondit Tsao ^ faisaient à chaque saison , quatre fois Tan , une grande chasse qui leur donnait le prétexte de montrer aux vassaux la majesté de leurs armées. Maintenant que l'Empire ne jouit, presque sur aucun point , d'une parfaite tranquillité , l'expédition k laquelle j'invite votre altesse, peut être avantageuse par quatre raisons. — 4** Si vous restez toujours au fond du palais , vos forces , votre énergie ne se développeront pas ; au contraire , l'exercice de l'équitation joint a celui de l'arc, contribuera k vous rendre fort et robuste. — 2® Ce sera une occasion de déployer a la face de l'Empire un appareil guerrier et imposant, qui inspire la crainte et le respect. — 5® Dans l'oisiveté , l'armée s'engourdit ; par suite de cette torpeur , elle dépérit; en lui donnant du mouvement, on lui rend l'énergie et la santé. — 4® Enfin, depub l'Empereur jusqu'aux vassaux^ tous les grands personnages doivent savoir tii'er de l'arc k cheval. »

Docile k ces instructions, l'Empereur monta sur un cheval de

* L'auteur chiaoîs veut faire sentir combien Tsao tenait le jeune prince dans l'ignorance de l'antiquité; comme on le sait, et comme ce ministre l'explique lui-même, les premiers Empereurs chassaient, ou au moins sous ce prétexte, parcouraient leurs états quatre fois par an. Voir Mémoires sur les Chinois, vol. I", et le Confucii Chi-King, édité par M. J. MohI.