LIVRE IV , CHAPITRE VII

choix , suspendit a la selle uo arc enrichi de sculptures ^, avec un carquois plein de flèches d'or , et sortit de la capitale au milieu de tout son cortège. Hiuen-Té, et un peu plus loin ses deux frères d'armes ( Yun-Tchang et Tchang-Fey), portant un simple plastron sous la tunique, armés pour la chasse, marchaient derrière Sa Majesté ; ils menaient a leur suite chacun dix cavaliers. Il n'y avait personne dans la foule qui n'admirât la tournure martiale des deux héros, compagnons de Hiuen-Té. On voyait surtout Tsao-Tsao , monté sur un cheval aux crins jaunes, pareil a un dragon , vif et rapide en ses allures ; il emmenait sur ses pas cent mille hommes de guerre , et c'était ainsi qu'il accompagnait le jeune prince à cette partie de chasse. Le ministre (chevauchait presque côte a côte avec l'Empereur ) ; il ne s'en fallait que d'une tête de cheval, qu'ils ne fussent sur la même ligne. Derrière lui se tenaient ses plus zélés partisans ; venaient ensuite , a grande distance, les autres mandarins échelonnés selon leur rang. Chacun avait au-dessus de sa flèche un petit étendard portant son nom (afin qu'on pût reconnaître celui qui frapperait l'animai).

a Mon oncle , dit le petit Empereur a Hiuen-Té * , quand le cortège fut rendu sur le heu de la chasse, je serai bien aise de vous voir percer de vos flèches quelque gibier ! » Hiuen-Té monta à cheval (il en était descendu par respect) sur l'ordre de l'Empei-eur , et tout a coup un hèvre partit devant lui du milieu des herbes : a Tirez , tirez I » cria le jeune souverain ; et une flèche ayant percé le lièvre a la coui*se , il applaudit a l'adresse du chasseur. Hiuen-Té se jeta a bas de son cheval pour s'incliner respectueusement devant l'Empereur; puis il se remit en selle, et a quelque distance de la, comme le cortège traversait un coteau ^ im beau cerf accourut de ce côté.

* Il s'agit ici de flèches appelées en tarlarc nirou; elles sont fort grandes et destinées à chasser la grosse béte. Le lieu de la chasse est désigné ici sous le nom de Hu-Tien , qui a été omis pour ne pas embarrasser le récit.

• L'auteur insiste sur le penchant que le jeune prince ressent pour Hiuen- Té, et sur la conduite irréprochable, toute soumise de celui-ci, avec l'intention de l'opposer aux façons arrogantes de Tsao-Tsao. Ces mots : quand le cortège fut rendu sur le lieu de la chasse, manquent dans le texte chinois, et se trouvent dans la version tartare.

Trois fois , mais en vain , le jeune prince décocha des flèches contre ranimai ; puis il se tourna vers Ïsao-Tsao , pour le prier d'en lancer une à son tour. Le ministre prenant aussitôt Tare précieux des mains du prince , y appliqua une flèche d'or , le tendit avec force et abattit le cerf. Ce ftit une explosion parmi tous les courtisans : « C'est le fils du Gel qui a lancé le trait ! » disaient-ils unanimement * , et sautant de joie, ils se prosternèrent et crièrent d'une seule voix : a Vive l'Erapei-eur ! »

Tsao-Tsao accourant au galop, abordait de front Sa Majesté* et se trouvait droit devant elle ! A cette vue les mandarins pâlirent; derrière Hiuen-Té, Yun-Tchang ayant peine a contenir son indignation^ fronçait le sourcil , roulait des piimelles ardentes; le sabre au poing , il fouettait déjà son cheval pour aller décapiter l'arrogant ministre. Hiuen-Té lui fit signe des yeux ; respectant cet ordre tacite d'iui frère * aîné, le héros doué d'humanité et de modération n'osa exécuter son dessein. Au même instant Tsao regarda en face Hiuen-Té ; celui-ci s'empressa de le saluer avec politesse en disant : a Votre excellence a l'adresse d'un es* prit ! Dans tout le siècle, on n'a pas vu un archer qui l'égale ! — C'est grâce au bonheur de Sa Majesté * que j'ai frappé juste ! » répondit Tsao en souriant ; puis il se mit a son tour k féliciter le petit prince ; mais au lieu de lui rendre son arc et ses flèches , il continua de les porter a sa ceinture au grand scandale des vieux mandarins , qui tous poussaient de profonds soupirs.

Après la chasse , on fit un repas dans la campagne et le cortège revint a la capitale. « Frèi»e , dit Hiuen-Té a Yun-Tchang, vous avez été bien prompt ce matin a tirer votre sabre ! — Ce brigand de ministre insulte l'Empereur et humilie les grands ; j'ai

' Celait biea la flèche d'or qui avait percé le cerf; les courtisans firent semblant de prendre le change. Ces mots : vive l'Empereur ! sont la traduction du cri des Chinois : • (Qu'il vive) dix mille années 1 • Au moment où la foule poussait ces acclamations, Tsao fit en sorte de se trouver à peu près dans la même position que l'Empereur; c'était en quelque sorte essayer du rôle de souverain.

* Ce qui est en Chine un crime de lèse-majesté.

* Frère par adoption.

* Voir la note plus haut , page 91 .