LIVRE IV, CHAPITRE VU

Fautre sut veiller a la défense de la dynastie , nourrir le peuple par sa prévoyance , et faire en sorte que jamab la solde ni les vivres ne manquassent aux années. Aussi Kao-Tsou honora-t-il toujours leurs vertus. »

« Ah I reprit TEmpereur , de pareils mandarins rendent de grands services a Tétat I Ils méritent qu'on leur offre des sacrifices^ ! n Puis un coup d'oeil jeté autour de lui Tayant convaincu que ses serviteurs étaient loin , il dit mystérieusement à Tong- Tching : « Il faut que vous restiez désormais près de ma personne, que vous me rendiez des services , a l'exemple de ces deux ministres. »

u Votre sujet, sire , étant tout a fait dénué de mérite , n'est point digne de — Déjà vous avez acquis des titres à ma reconnaissance en me sauvant dans ma retraite vers les provinces de l'ouest * ; je n'en ai pas perdu le souvenir. Il n'a pas été en mon pouvoir de vous i*écompenser , mais prenez cette tunique et cette ceinture. Désormais, je veux que vous restiez auprès de ma personne » Et tout en passant autour de son corps la précieuse ceinture, l'Empereur lui dit a l'oreille : « Examinez ces objets bien attentivement ; et ne refusez point la mission que je vous confie I » Tong-Tcbing s'était incliné jusqu'à terre; revêtu de ces marques de dignité, il prit congé du jeune souverain.

Déjà cependant , des affidés du premier ministre étaient allés l'avertir que l'Empereur tenait une conférence avec Tong-Tching dans la galerie des portraits '. Aussitôt Tsao se rendit à la cour, et il y entrait au moment où l'oncle maternel du souverain sortait lui-même de la galerie. Ils se trouvèrent donc face a face a la porte ; ne pouvant éviter de passer devant Tsao-Tsao, Tong- Tcbing se rangea un peu et le salua avec une certaine émotion. « Oncle de l'Empereur, dit Tsao, vous ici I d'où venez-vous? — Sa Majesté ayant eu la bonté de m'appeler, par hasard , m'a fait présent de cette tunique et de cette ceinture ! »

* Ou platôt, selon la version tartare : C'est bien justement qu'en les plaçant à côté des ancêtres, on leur rend les mêmes honneurs.

* Voir vol. l*', page 288.

* Littéralement : des mandarins qui ont bien mérité.

« Et a quel propos Sa Majesté vous a-t-elle donné ces beaux vêtements ? ^ — En souvenir des services que je lui ai rradus jadis en la délivrant des rebelles qui la poursuivaient dans les provinces occidentales »

« Allons , reprit Tsao , défaites un peu cette ceinture, que je la voie ! » Le fidèle mandarin , se rappelant avec quel air mystérieux le jeune prince lui avait parlé a Toreille , soupçonnait ce que contenait cette ceinture ; dans la crainte que Tsao ne vint à découvrir le secret, il hésitait visiblement a lui obéir. Déjà Tsao avait dit a ses gens de la dénouer ; il la prit dans ses mains, Texamina et ajouta avec un gi*and éclat de rire : « En vérité , voilà une fort belle ceinture de jade ! Et cette tunique, voyons-la !..»

Malgré ses répugnances, Tong-Tching n'osait repousser cette demande; il se dépouilla de la tunique et la remit à Tsao. Celuici , après Tavoir examinée à la clarté du soleil ( de manière à voir au travers), s'en revêtit lui-même, puis s'attachant la ceinture de jade, et se retournant vers les gens de sa suite : « Eh bien, leur dit-il , comment me va ce costume ? — A merveille ! » répondirent ses serviteurs.

« Maintenant que j'ai endossé ces vêtemejits, ajouta-t-il en s'adressant a Tong-Tching , il me reste a vous offrir quelque cadeau en retour. — Je les tiens de la munificence de TEmpei^eur , reprit le mandarin, et je ne puis les abandonner si légèrement.»

« S'il vous les a donnés , c'est qu'il y a quelque part dans la

doublure certain écrit — Un personnage inutile comme moi

oserait-il recevoir de Sa Majesté une mission importante , répliqua Tong-Tching avec empressement ; votre excellence s'est adjugé ce vêtement , qu'elle le garde !....»

« Non , dit Tsao , vous le tenez de TEmpereur et je m'en emparerais !.... Je voulais plaisanter , voilà tout ! » Et là-dessus il remit la tunique et la ceinture à Tong-Tching, qui prit congé de lui et revint à son hôtel.

Il se mit à examiner la tunique avec attention ; il la tourna et la retouraa sans rien y découvrir. « Cependant, pensait-il, l'Empereur m'a fait signe des yeux quand je me retirais, il m'a fait signe de la main , et ces gestes-là signifiaient quelque chose ! J'ai