LIVRE IV, CHAPITRE VII

beau regarder cette tunique dans tous les sens , je n ^ vois rien ,

rien du tout C'est extraordinaii'e ! »

De toute la nuit, il ne put fermer Toeil ; et comme il réfléchissait toujours aux paroles de TEmpereur, Tidée lui vint d'examiner aussi la ceinture. Elle était en dehors ^ ornée de figures de dragon gravées sur le jade ; en dedans , une étoffe brochée d'or sur fond violet lui servait de doublure. En vain il Tétudie des yeux avec la plus scrupuleuse attention , en dessus^ en dessous ; une fatigue subite s'empare de lui , il s'accoude sur la table et s'assoupit. Tout a coup un moucheron de la lampe venant a tomber sur la doublure de cette ceinture , en consume un petit morceau. Tong-Tching, éveillé en sursaut, voit paraître sous l'étoffe qui brûlait un morceau de gaze blanche; avec un couteau , il le décoût, l'ouvre C'était un édit secret de l'Empereur , ainsi conçu :

« Moi, l'Empereur, j'ai entendu dire que le premier des cinq » devoirs établis entre les hommes, est celui qui rc^rde les pères » et les enfants ; le plus important est celui qui concerne , aux n deux extrémités de la société , l'Empereur et le sujet. Na- » guères le brigand Tsao-Tsao, s'élevant lui-même du milieu des » officiers de la cour , a effrontément usurpé le rang de mi- » nistre; il est donc coupable d'intrigues et de tyrannie. En- » touré de ses partisans, il annulle l'autorité du trôfie ; il distribue » les récompenses et les châtiments , les grades et les titres, sans » faire aucune attention a mes propres volontés. Nuit et jour , » je me consume dans de douloureuses pensées , en songeant » que l'état penche vers sa ruine ! Vous êtes l'un des grands de » l'Empire , vous êtes uni a ma personne par les liens du sang. » Rappelez-vous que si Han-Kao-Tsou * , au milieu de bien des » difficultés et des périls , a pu fonder la dynastie , c'est qu'il a » rassemblé des serviteurs fidèles et loyaux ; ( faites de même ) » triomphez en écrasant les rebelles et les ambitieux avec leurs

* L'écrivain chinois oublie, en mettant cette citation dans le décret, que le jeune Empereur , ignorant les actions de ses aieux, ne les a apprises que quelques minutes après avoir écrit ces lignes, de la bouche même de Tong- Tching.

» complices; raffermissez le trône chancelant; extirpez la race n des tyrans jusqu'à sa racine. Quel bonheur vous causerez a j» mes ancêtres ! Dans mon anxiété , j'ai écrit avec mon sang M Tordre ci-joint que je vous confie. Surtout de la prudence ! » Ne refusez pas la mission dont je vous charge.

>» Ecrit le troisième mois de la quatrième année Kien-Ngan . »

A la lecture de ces lignes, Tong-Tching fondit en larmes. Agité de mille pensées , il ne pouvait ni manger ni boire , ni rester en un même lieu ; une invincible tristesse Taccablait. Cachant aussitôt cet écrit dans sa manche, il se retira dans soq cabinet de travail , et le lendemain se mit a relire Tédit impérial deux et trois fois , sans trouver aucun moyen de secourir le prince ; puis il. le plaça sur son bureau , rêvant toujours de quelle façon il viendrait a bout d'abattre l'arrogant ministre. Ses pensées l'occupant, mais aucun projet ne s'ofTrant a son esprit, Tong-Tching s'allongea sur sa table et s'endormit ; il était donc sous l'empire du sommeil, quandrintendantdupalais,Wang-Tsé-Fou,se présenta a son hôtel. Les portiers n'osèrent lui refuser l'entrée, car il était très lié avec leur maître ; si bien que le mandarin pénétra jusque dans le cabinet , et Tong-Tching ne s'éveilla pas. De dessous la manche de celui-ci sortaient le morceau de gaze blanche et le mot : moi y V Empereur ! Wang-Tsé-Fou tout surpris attira furtivement l'écrit impérial et le glissa dans sa propre manche, puis il dit a haute voix : a Eh ! mon ami , vous dormez la bien tranquillement ! »

Eveillé en sursaut , Tong-Tching s'aperçoit que l'édit impérial a disparu ; il est prêt à se trouver mal, ses pieds et ses mains tremblent : « Ah ! reprit Wang-Tsé-Fou, vous voulez tuer le premier ministre ; et bien , je vous dénonce I »

a Frère, répondit Tching en sanglotant, si vous me dénoncez, c'en est fait des Han et de tout ce qui reste de la famille impériale ! »

« J'ai voulu rire, dit le mandarin ; de père et fils, nous vivons, mes ancêtres et moi, des revenus que nous ont assurés les Han, et je me montrerais si ingrat envers un Empereur de cette dynastie ! . . Je suis prêt a vous aider de toutes mes forces dans votre projet d'anéantir les brigands qui oppriment le souverain.»