LIVRE V» GHA.P1TAE I

moi cinq cents cavaliers , et je vous Tamène ici, pieds et poings liés , lui et ses deux formidables amis ! »

Celui qui s'offrait pour accomplir ces grandes choses , c'était Hu-Tchu, commandant militaire de Hou-Pé; le premier ministre s'empressa de mettre sous ses ordres les cinq cents hommes et il partit.

II*

Cependant Yun-Tchang et Tchang-Fey marchaient toujours ; dès qu'ils aperçurent la poussière soulevée derrière eux: « Frère, dirent-ils a Hiuen-Té^ voilà certainement des troupes queTsao envoie a notre poursuite ! » Ils dressèrent leur camp, et Hu-Tchu s'étant approché, Hiuen-Té lui demanda ce qu'il voulait.

« Son excellence , répondit le général , m'envoie tout exprès pour vous dire , qu'ayant a traiter en votre compagnie une importante affaire, il vous prie de retourner a la capitale. — Une fois qu'un chef d'armée est hors de la province où réside l'Empereur, dit Hiuen-Té, il n'écoute plus même les ordres de Sa Majesté * , a plus forte raison, ce qu^un ministi'e peut avoir a lui dire ! Allez de ma part porter cette réponse a son excellence : Les deux conseillers Tching-Yu et Kouo-Kia , m'ont bien des fois demandé en présent de l'or et des étoffes précieuses, et parce que j'ai refusé de les satisfaire , ils m'ont calomnié auprès de leur maître ; voila pourquoi maintenant son excellence vous a lancé sur mes traces. Vous avez ordre de mettre la main sur moi, et moi, si je n'étais aussi humain que probe , je vous ferais hacher en pièces ! Mais non ; Tsao m'a comblé de bienfaits dont le souvenir ne s'est pas effacé de mon cœur. Allez donc vite, allez porter a son excellence des paroles de paix ! »

* Vol. II, livre V, chap. II , page 19 du texte chinois-mandchou.

* L'édition in- 18 dit que Hu-Tchu, voyant les troupes de Hiuen-Té rangées en bon ordre, et prêtes à résister, mit pied à terre et aborda poliment ce dernier. A propos de ce qui est exprimé ici sur l'indépendance des généraux en campagne, une fois arrivés hors des limites de la province où l'Empereur gouverne en personne, on peut consulter la note de la page 316, vol. I***. Il y a ici seulement : Quand un général est sorti , c'est-à-dire quand il est devenu un général du dehors.

A côté de lui , ses deux frères d^armes se tenaient debout, le sabre au poing, fixant sur Hu-Tchu des regards menaçants, ce qui décida ce dernier a retourner vers son maître ; il lui répéta même toutes les paroles de Hiuen-Té. Aussitôt appelant ses deux conseillers, Tsao les accabla de reproches , de ce que la cupidité seule leur avait inspiré des paroles de calomnie ; mais frappant la terre de leurs fronts , ils s'écrièrent : « Votre excellence se laisse séduire par les ruses de cet homme ! — J'en avais envoyé un , répliqua Tsao en souriant ; si j'en envoie d'autres a la poursuite de Hiuen-Té , nous deviendrons ennemis irréconciliables. Quant a vous, je vous pardonne, mais cessez de m'inspirer ainsi des soupçons I » Les deux courtisans se retirèrent; au fond, Tsao ne savait trop s'il devait ajouter foi a leurs paroles ^ .

De son côté, quand il vit Hiuen-Té sorti de la capitale, l'autre conjuré, Ma-Teng , rappelé par des affaires importantes sur les frontières de l'ouest , retourna dans sa province de Sy-Liang.

Hiuen-Té arrivait à Su-Tchéou; le commandant du lieu, Tché- Tchéou vint le recevoir avec honneur et le traita solennellement ; les anciens conseillers et mandarins, Sun-Kien, My-Tcho* et les autres se portèrent aussi a sa rencontre par respect , puis il alla dans son hôtel revoir sa famille (qu'il y avait laissée).

Cependant, il apprit par ses espions que Youen-Chu s'abandonnait a tous les excès d'un fol orgueil ; les généraux Louy-Pou et Tchin-Lan ' s'étaient jetés dans les monts Tsong-Chan ; les forces de l'ambitieux partisan diminuaient de telle sorte, qu'il avait écrit a son frère aîné Youen-Chao une lettre ainsi conçue , en lui cédant le titre d'Empereur * :

ff II y a longtemps que l'Empire échappe a la dynastie des

* Voir plus haut, page 128.

* A propos du départ de Hiuen-Té , Tédilion in-18 cite les vers suivants :

«« U disposa hommes et chevaux , puis partit au plus vite , » Le cœur rempli des ordres de Sa Majesté qu'il portait dans sa ceinture. » Brisant par un mouvement brusque la cage de fer, ainsi s'enftdent le tigre et le léo-

[pard; » Ainsi marchent tout I coup le crocodile on le dragon , après avoir rompu leurs

[chaînes d'acier.»

* Voir plus haut, page 34, à la note.

* Qu'il avait usurpé lui-même; voir chapitre m, livre IV.