LIVRE V, CHAPITRE I

• Han. Le souverain n'est qu'un faible enfant ; le gouvernement » est abandonné a la fantaisie des mandarins. Les bommes sun périeurs s'attaquent et se partagent les provinces ; ainsi au dé- » clin de la dynastie des Tchéou , la Chine se divisait en sept M royaumes. A la fin , TEmpire appartiendra au plus puissant. » C'est à la famille des Youen que le ciel réserve maintenant la » souveraineté ; des signes merveilleux l'ont fait connaître. Au- » jourd'hui; mon frère alnérègneenmattresurquatreprovinces; » il a sous sa dépendance un peuple innombrable ; aucun de ses » rivaux ne l'égale en puissance ; aucun d'eux ne peut lui être n comparé pour les qualités et la capacité. La politique de Ts&o » consiste a soutenir un faible prince, a étayer un trône qui chan- » celle, a faire passer entre les mains des héritiers de la dynastie, » le sceptre qu'ils tiament de leurs pères ; pourra-t-il sauver ce » qui a déjà péri ! Voilà que vous avez le titre d'Empereur ;

• montez vite sur le trône , fondez une dynastie impérissable I n L'occasion est bonne, profitez-en ; le sceau de jade, le sceau » héréditaire des Empereurs, je vous le cède et vous l'oITre ! »

Youen-Chao avait l'ardent désir d'usurper le titre de souverain ; aussi envoya-t-il prier son jeune frère de venir. Celui-ci se mit en chemin avec ses troupes (son ancien cortège d'Empereur), son harem, son char et le reste, en se dirigeant vers Su-Tchéou. Informé de rappix>che de cet ennemi, Hiuen-Té marcha à sa rencontre accompagné de ses cinquante mille hommes ; il ne tarda pas a atteindre Ky-Ling, chef de l'avant-garde, que ( le fougueux) Tchang-Fey aborda avec de grands cris , et après une lutte assez longue, renversa mort aux pieds de son cheval. Ce premier corps d'armée se dispersa , et Youen-Chu vint en personne présenter la bataille avec sa division. Les tioupes de Hiuen-Té étaient séparées en trois corps ; à sa gauche il avait les deux généraux Tchu-Ling et Lou-Tcbao *, a sa droite ses deux frères d'armes. Lui-même il prit les devants à la tête du principal corps d'armée, et apostropha le chef ennemi ; « Rebelle qui tournes le dos à la justice , un ordre de l'Empereur m'enjoint de te châtier ;

* Les deux généraux que Tsao lui avait prèles.

viens, les mains liées, faire ta soumission ? Viens t^humilier devant le premier ministre , si tu veux éviter le châtiment de tes crimes ! — Petit marchand de nattes, vil faiseur de pantoufles * , répliqua Youen-Chu d'un ion injurieux , oses-tu bien me manquer de respect ))

A ces mots il s'élance ; Hiuen-Té recule à dessein, de manière R l'exposer à la double attaque des deux autres corps d^année. Youen-Chu, complètement défait, rallie a peine mille soldais et veut battre en retraite vers la ville de Tchéou-Tchun. Mais cette ville était au pouvoir des brigands (qui maintenaient leur indépendance a la faveur des guerres civiles). Forcé de se replier sur Kiang-Ting, d'abandonner son argent et ses vivres entre les mains de Louy-Pou et de Tchin-Lan (que nous avons vus plus haut retirés dans les monts Tchong-Chan), il se trouva réduit à trente boisseaux de blé. Il distribua ces faibles ressources aux soldais ; les habitants qui n'avaient rien a manger, mouraient de faim par centaines. Youen-Chu , ennuyé de manger de mauvais riz enveloppé de sa pellicule, ne pouvait plus l'avaler; il demanda a son cuisinier de lui donner de l'eau de miel. « Oii en prendraisje , répondit le cuisinier? il n'y a ici que de l'eau de sang ! »

A ces mots Youen-Chu s'appuya sur son lit, poussa un grand cri et tomba a terre en rejetant par la bouche une pinte de sang. . . . Il était mort *.

' On se rappelle la preoiière profession de Hiuen-Té. Voir vol. I", page 9.

* Voir Tabrégé de ces événements, historiques quant au fond , le vol. IV, pages S3, 24 et 25 de l'Histoire générale de la Chine. On y lit, page 25 : • Lorsque Youen-Chu arriva à Kiang-Ting, le cœur accablé de chagrin , il se jeta sur un lit, et ressentant toute l'amertume du triste état où il était réduit, il se mit à se lamenter. Il pleura avec une telle violence, qu'il se rompit une veine et mourut après avoir vomi le sang à gros bouillons. » A la suite de ce récit, vient celui de la conspiration que notre texte a racontée dans les chapitres précédents. — L'édition in-18 a résumé, dans les huit vers qui suivent, la mort de Youen-Chu :

(« Vers la fin de la d jna&Ue des Han , des guerriers se levèrent aux quatre coins de

[ rEmpire ; » Vainement Tonen-Chu poussa rorgacll Jusqu'à TeitraTagance , » Vainement, parce que depuis des générations, leUtre de ministre passait dans la

[ ftanUle ,