LIVRE V, CHAPITRE II

résister. Notre véritable force , c'est Youen-Chao; tant qu'il n'a pas remporté la victoire , je regarde comme téméraire de rien entreprendre contre le premier ministre. »

a Cependant, dit Yun-Tchang, nous ne devons pas attendre la mort sans rien faire ! Laissez-moi vérifier ce qui se passe dans le camp ennemi ! — Allez, vous, allez; de votre part je ne crains pas d'imprudence , » répliqua Hiuen-Té ; et il lui confia trois mille hommes , avec lesquels celui-ci marcha contre Wang- Tchong. Ce dernier * s'avançait d'assez mauvaise grâce ; les deux armées se rangèrent en bataille dans une plaine couverte de neige. Le sabre au poing , Yun-Tchang pousse son cheval au galop , sort des lignes et apostrophe le chef ennemi. « Son excellence le premier ministre est ici , s'écrie Wang-Tchong , viens faire ta soumission ! — Dans ce cas, répliqua Yun , que son excellence paraisse hors des rangs ; j'ai deux mots à lui dire. — Sortir des bataillons pour causer avec un homme comme toi, reprit Wang- Tchong, ce serait une inconvenance »

A ces mots Yun-Tchang (comprenant que Tsao n'était pas Ib), se lance au galop tout en colère ; Wang-Tchong vole au-devant de lui la lance au poing ,- les deux chevaux se rencontrent. Le premier des deux chefs tourne bride et fait semblant de (nir ; son adversaire se jette sur ses pas, et le poursuit jusqu'au penchant d'une colline. Là, Yun-Tchang pousse un grand cri, et s'arrête ; Wang-Tchong sentant qu'il ne peut lui tenir tête, recule au plus vite ; mais le héros brandissant de la main gauche son cimeterre, avec la droite saisit le fuyard par la ceinture de sa cuirasse , le place en travers sur sa selle et l'emporte

L'armée de Wang-Tchong, qui a vu enlever son chef, recule ^ouvantée ; celle de Yun-Tchang la chasse en avant et lui prend une centaine de chevaux. Le général captif fut donc amené vivant à Su-Tchéou. « Qui êtes-vous, lui demanda Hiuen- Té quand on le lui présenta , vous qui avez osé faire croire à la

* n marchait à contre-cœur, parce que le sort l'avait désigné; voir plus haut, page 143. L'édition in-18 rappelle au lecteur que ces événements se passaient au solstice d'hiver.

présence du premier ministre dans vos rangs ? — En agissant ainsi, je ne faisais qu'obéir^ répondit le prisonnier ; son excellence m'avait dit d'user de ce stratagème pour effrayer Tennemi, parce que votre serviteur n'était point capable de combattre un général tel que vous. Tsao n'est pas ici ; mais au camp de Ly-Yang , d'où il m'a envoyé l'ordre d'avancer avec mes troupes ! n

Hiuen-Té lui fit donner des vêtements et offrir k manger ; mais il voulut qu'on le tint sous bonne garde en attendant que les mesures fussent prises pour attaquer l'autre général ennemi, Liéou- Tay. « Si je l'ai enlevé vivant, dit alors Yun-Tchang, c'est que je pensais, frère, que vous aviez l'intention de vous seivir de lui pour négocier la paix ! — Et moi, répondit Hiuen-Té , je craignais que Tcbang-Fey , emporté par sa nature fougueuse et sa colère, ne le tuât en combattant ; voila pourquoi je ne lui ai pas permis d'attaquer. On ne gagne rien a mettre k mort des hommes de l'espèce de notre prisonnier ; en les traitant bien, au contraire, on prépare les voies de la pacification ! » — Au même instant Tchang-Fey s'écria : « Puisque mon frère Yun * a pris vivant ce chef ennemi , laissez-moi aller prendre l'autre ! »

Or, ce Liéou-Tay avait été commandant de Yen-Tchéou * ; au combat livré près du passage de Hou-Lao par les grands vassaux ligués contre Tong-Tcho , il marchait de pair avec ces généraux éminents : un pareil ennemi devait donc être attaqué avec prudence. Tels furent les avis que donna Hiuen-Té au fougueux guerrier : a Un homme de sa trempe , répondit celuici , vaut-il la peine qu'on y regarde de si près I Comme mon frère Yun a pris l'autre vivant , ainsi enlèverai-je celui qui reste. — Je crains que vous ne lui ôtiez la vie , reprit Hiuen-Té, et que vous ne compromettiez par Ik tous mes grands projets. — Si je le tue, qu'on me tue moi-même », s'écria Tchang-Fey. Hiuen- Té le laissa partir a la tête de trois mille hommes.

* littéralement : Mon second frère aine; on a vu (tome I*', page 11) que Hiuen-Té, Yun-Tchang (son surnom Kouan Kong), et Tchang-Fey (son surnom Y-Té) avaient échangé le titre de frère dans l'ordre où ils sont désignés ici.

■ Voir vol. !•% page 82 et page 92.