LIVRE V, CHAPITRE II

il leur rendit toutes leurs troupes (qui avaient capitulé) et luimême , il les accompagna jusqu'aux portes de la ville.

A peine les deux captifs , redevenus libres , avaient-ils fait quelques milles , qu'ils entendirent un grand bruit de tambours ; c'était Tchang-Fey ; il leur barrait la roule en criant : « Mon frère aîné ne sait en vérité ce qu'il fait ! Est-il juste de relâcher des brigands qu'on a sous sa main ? » Les deux généraux épouvantés tremblaient sur leurs chevaux ; Tchang-Fey fronçant le sourcil, brandissait sa pique; mais derrière lui quelqu'un cria : « Y-Té *, il le faut, cède a la justice ! » Tchang-Fey se retourne et reconnaît son frère d'armes Yun-Tchang ; les deux chefs en le voyant se seniirent renaître.

t Puisque notre frère afaié vient de relâcher ces deux captifs, dit Yun-Tchang, pourquoi ne respectes-tu pas ses ordres ? — Il les a relâchés, reprit Tchang-Fey , et bien ils reviendront en armes!

— S'ils reparaissent ainsi^ répliqua Yun-Tchang , cette fois, tu pourras les tuer sans examen ! — Non , dirent les deux officiers en protestant de leurs bonnes intentions , quand son excellence nous menacerait de la mort, nous et nos familles , nous ne marcherions plus contre vous ! Calmez^vous, général, de grâce ! —

— Si Tsao lui-même s'avance de ce côté, ajouta Tchang-Fey grommelant encore, je massacrerai tout le monde; personne n'échappera. Pour cette fois, gardez donc vos tétessur vosépaules*. »

Et il s'en revint avec Yun-Tchang. Celui-ci déclara à Hiuen- Té qu'il regardait comme certaine l'arrivée de Tsao. De son côté aussi , Sun-Kien , ne croyant pas le district de Su-Tchéou capable de résister a une longue attaque , proposa de diviser l'armée et d'occuper a la fois Siao-Pey et Hia-Py , pour faire face à l'ennemi sur deux points et arrêter la marche de Tsao. Ce plan fut adopté par Hiuen-Té ; dans la première de ces deux villes ,

* CTétait son petit nom ; il est employé ici pour indiquer de la part de l'intorlocQteur un sentiment affectueux.

* Dans ce chapitre, l'auteur chinois fait ressortir clairement le caractère éminemment loyal de Hiuen-Té, qui est son héros, les qualités intellectuelles et le courage extraordinaire de Yun-Tchang , et enfin la grossière bravoure de Tchang-Fey, qui ne comprend rien aux sentiments élevés de son maître.

il s^établit lui-même avec Tchang-Fey (qu'il tenait près de lui pour le surveiller); Yun-Tchang garda celle de Hia-Py ; Hiuen- Té lui confia ses deux femmes , Kan * et My. Dans Su-Tchéou restèrent les conseillers et généraux My-Tcho , My-Fang, Sun- Kien et Kien-Yong.

Arrivés près du premier ministre , les deux chefs vaincus ( Wang-Tchong et Liéou-Tay ) protestèrent de Tinnocence de Hiuen-Té : a Des hommes comme vous qui déshonorent leur pays , sont-ils bons à quelque chose ? » s'écria Tsao transporté de fureur ; et il ordonna a ses gardes de faire tomber la tête des deux officiers*.

* Kan-Fou-Jin était de Siao-Pey. L'autre femme, My-Fou-Jin , était sœur cadette de My-Tcho. ( Voir vol. !•', page 179. ) ' L'édition in-i8, voulant les excuser de leur défaite, cite ces deux vers :

« Le chien et le sanglier poumient-ils lutter contre le tigre 1

» Le petit poisson et la crevette essaieraient tainement d'attaquer le dragon ! •»

Mais peDdant cette entrevue, arriva aussi un émissaire de Youen- Chao ; Tchang-Siéou le fit entrer , et dans la lettre qui lui fut remise , il lut que Youen-Chao sollicitait également son alliance. « Naguères, ditHia-Hu k l'émissaire, vous avez mis des troupes sur pieds pour attaquer Tsao ; d'où en est cette campagne ? — La mauvaise saison nous a forcés de l'interrompre, répliqua l'envoyé , et comme votre mahre est avec le seigneur Liéou-Piao, le plus important personnage de TEmpire, voila pouiquoi nous venons demander a nous unir a vous. — Retournez au plus vite vers celui qui vous envoie , s'écria Hia-Hu avec mépris ; votre maître n'a pas pu soutenir son propre frère ; comment songe-t-il a prendre des étrangers sous sa protection ! » Et déchirant la lettre, il renvoya brusquement l'émissaire.

Tcbang-Siéou qui considérait la position de Youen-Chao comme mieux affermie que celle du premier ministre , s'inquiétait déjà a la pensée que cette conduite violente lui attirerait la colère d'un ennemi puissant. « Le meilleur parti k prendre , répondit Hia-Hu , c'est de nous soumettre à Tsao-Tsao. — Mais> dit Tchang-Siéou , il a contre moi une ancienne rancune * ; peutil oublier ce ressentiment ?» Le conseiller , pour toute réponse, exposa les trois motifs qui rendaient avantageuse une alliance avec Tsao ; « Premièrement, ce ministre a reçu de l'Empereur même l'ordre de ramener a l'obéissance tous les rebelles de l'Empire ; secondement, Youen-Chao est très puissant , aussi il ne fera pas grand cas de nous si nous nous rallions à son parti , tandis que notre soumission comblera de joie Tsao-Tsao, précisément parce que sa position est moins brillante; troisièmement, l'intention secrète de Tsao est de se déclarer un jour le premier des vassaux*; certes , il oubliera une injure personnelle , ne serait-ce que pour faire briller sa vertu dans tout l'Empire ! Telles sont les trois raisons qui doivent nous décider à accepter ses offres; ainsi seigneur, n'hésitez pas ! »

* Voir plus haut , cbap. II » l'épisode de VeDlëvement de la belle-sœur de Tchang-Siéou , par Tsao-Tsao.

' De prendre le titre de Pa , qui était accordé sous les Tchéou, au plus puissant des princes feudataires.

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« Je me rends a vos motifs, répliqua Tchang-Siéou ; amenezmoi l'envoyé ! » Hu-Hia présenta doue a son maître liéou-Yé , qui fit les plus grands éloges du premier ministre y et donna à entendre que si ce dernier avait gardé quelque rancune d'une ancienne offense , il ne Peut pas chargé de cette mission conciliatrice *. Là-dessus , on servit du vin en abondance; et Tchang- Siéou, suivi de son conseiller, alla faire sa soumission.

Il se prosterna aux pieds de Tsao qui s'empressa de le relever, et lui prit les mains en disant : « Oublions à jamais une légère offense!.... » Plusieurs joui*s se passèrent en festins; après quoi Tchang-Siéou et Hia-Hu furent nommés l'un, général d'une division , l'autre , intendant du palais et chef de la poUce de la capitale.

Cependant l'autre émissaire envoyé fa King-Tchéou) vei'sliéou- Piao , rapporta que ce seigneur hésitait a accepter les avances de la cour, et ne voulait pas se soumettre. Tchang-Siéou s'offrit de lui écrire quelques mots , qui lui seraient remis par un homme habile a manier la parole, promettant que cette démarche aurait un plein succès. « Chez moi, dit alors Kong-Yong, il y a un certain Ni-Hang (son surnom Tching-Ping, né à Ping-Youen), homme fort érudit , mais qui ne peut souffrir personne ; ses paroles blessent ceux à qui il s'adresse , et ce qui m'a empêché de le présenter a votre excellence , ça toujours été la crainte qu'il ne lui tint des propos irrespectueux. Cependant, a cause de l'ancienne intimité qui le lie a Liéou-Piao , il serait utile de l'envoyer vers celui-ci en mission. »

Mandé à l'instant même , cet homme ( étrange ) parut , et fit les saluts d'usage; mais comme Tsao ne daignait pas lui dire de s'asseoir , il leva les yeux au ciel en s'écriant : a Le ciel et la terre sont bien grands ; se peut-il donc qu'ils ne renferment pas un seul homme ? — Sous mes ordres, reprit Tsao, j'ai un certain nombre de mandarins, qui tous sont des personnages du premier mérite , qu'osez-vous dire ? »

. * Pour obvier à la monotonie de ces dialogues, nous avons souvent remplacé le discours direct par la forme indirecte et narrative.

Ni-Hang pria le ministre de lui exposer les mérites et les qualités de chacun de ces personnages ; celui-ci vanta les vues profondes , la grande prudence des conseillers Sun-Yo et Sun-Yéou, auxquels on ne pouvait comparer ni Siao-Ho , ni Tchin-Ping * ; Tirrésistible valeur de ses capitaines , qui surpassaient Tchin- Pong et Ma-Wou* ; Thabileté , le courage extraordinaire de ses généraux , les premiers de leur temps ; et finit par demander a Ni-Hang pourquoi il s'obstinait à ne pas voir un seul bomme dans TEmpire?

Reprenant les uns après les autres les noms cités par le ministre , le philosophe répondit en souriant : « Erreur que tout cela ! Passons en revue ces personnages. Sun-Yo est bon pour conduire le deuil à un convoi, pour demander des nouvelles d'un malade ; Sun-Yéou, pour garder un cadavre dans sa bière, pour veiller auprès d'un tombeau. Tchang-Liéao peut être utilement employé a battre le tambour de peau et à frapper le gong de cuivre ; Hu-Tchou , a garder une bande de moutons ou une troupe de chevaux. Yo-Tsin s'entendrait bien à tenir le registre des récompenses et des châtiments ; Ly-Tien , à coudre et k joindre ensemble les livres et les planchettes sur lesquels sont tracés les édits de la cour. Liu-Kien ferait un bon repasseur de couteaux, un bon remouleur de sabres; Man-Tchong, un remarquable buveur et un mangeur recommandable. Yu-Kin devrait porter des planches sur son dos et battre la terre sous ses pieds pour faire des remparts ; Su-Hwang , égorger des porcs et tuer des

* Siao-Ho fut le conseiller intime de Liéou-Pang, fondateur de la dynastie des Han. Tchin-Ping est cité dans le Hao-Kiéou-Tchouen {fortuncUe union), traduction de Davis, vol. I*', page 214 ; on lit à la note : « Tchen-Ping, the chinese Ulysses, who, during the civil wars, assisted one of the contending States with his stratagems. ■ Cet Ulysse chinois, comme l'appelle le traducteur anglais, vivait dans le même temps; l'an 205 avant notre ère, il entra au service de Hiang-Tu, le compétiteur de Liéou-Pang. Voir Histoire générale de la Chine, tome II , page 461.

* Tchin-Pong, général très renommé, qui servait du temps de Kwang- Wou-Ty, le régénérateur de la dynastie des Han , l'an 25 de notre ère. Ma- Wou joua un grand rôle pendant l'usurpation de Wang-Mang ( années »-23 de l'ère chrétienne).