LIVRE V, CHAPITRE Ifl. >l

petits chiens. Hia-Héou-Tun, que vous appelez l'ordonnateur de votre armée , et votre parent Tsao-Tsé-Hiao , dont vous faites votre trésorier en chef, ainsi que les autres, sont des porte-manteaux a suspendre des habits, des poches à renfermer le grain^ des vases a vin , des sacs à viande *. n

u Mais , s'écria Tsao furieux , quelles sont donc vos capacités a vous ? »

Le philosophe répondit : « De tous les livres qui traitent d'astrologie et de magie, il n'y en a pas un que je ne connaisse a fond ! Les neuf écoles de philosophie , les trois religions sont ma partie spéciale. D'un côté, je m'élève aussi haut que les saints Empereurs Yao et Chun ; de l'autre^ j'égale en mérite Kong-Fou-Tsé et Yen-Tsé • ! Je renferme en moi l'art de gouverner l'Empire et de maintenir le peuple dans la paix. Doit^on me comparer ces gens vulgaires que vous avez cités ? »

Tchang-Liéao (qu'il avait déclaré bon à battre le tambour) était là près de lui , et il allait le décapiter d'un coup de sabre . « Ne le tuez pas ! s'écria Tsao ; il me manque un timbalier , et cet homme se tiendra soir et matin au palais pendant le repas , pour remplir cet office, o Ni-Hang ne refusa pas cet emploi ; mais Kong-Yong (qui l'avait présenté au premier ministre) se retira aussi honteux qu'irrité.

TchangjLiéao demanda au premier ministre pourquoi il ne lui avait pas permis de tuer ce misérable , cet insolent. « Cet homme jouit d'une réputation usurpée , répondit Tsao ; si je le mets a mort, on dira dans le monde que je suis jaloux des gens de mérite.

* Cette boutade du Diogène chinois , se plaignant de ne peu trouver un homme , doit plaire aox lettrés du céleste Empire plus qu'au lecteur européen. L'édition in-18 a donné ce chapitre en entier; si nous le traduisons intégralement , c'est dans l'intention d'aider les personnes qui auraient la curiosité de lire, dans le texte, ce long ouvrage, le mieux écrit de tous ceux que la Chine admire. Quand on fait passer dans une langue européenne, un texte oriental, on travaille surtout pour le studieux élève avide de traductions, de notes et d'éclaircissements.

* Il s'agit sans doute ici de Fou-Ché, surnommé Yen, qui commenta l'ouvrage de Pan-Kou , sur la création. Voir Mémoires sur les Chinois, vol. !•', pages 135 et 296.

G)iiiine cet insensé se vante de ses talents , eh bien, je le nomme timbalier pour lui faire honte ^ ! »

Au huitième mois de la cinquième année Kien-Ngan ( 200 de J.-C), tous les grands de la cour étant invités à un festin, Tsao ordonna au philosophe de commencer ses fonctions. Or, Tan* cien chef des timbaliers lui fit observer que dans un jour de fête, au palais , il devait se vêtir d'habits neufs ; mais Ni-Hang entra couvert de vieux vêtements , et se mit a battre trois fois les tambours de manière a rendre un sou extraordinaire*, ce qui scandalisa les convives. Les serviteurs lui demandèrent pourquoi il n'avait pas changé de costume? Acette question, Ni-Hang se dépouilla devant tout le monde de ses vêtements usés (qui déplaisaient a l'assemblée), et resta debout dans un costume si simple , que les assistants se couvraient la face. Le philosophe repiit tranquillement ses pantalons, sans témoigner la moindre honte, puis frappa trois autres coups de tambour.

« Oses-tu bien te montrer si impudent au milieu du palais, lui cria Tsao avec colère? — L'impudent, répondit-il, est celui qui se joue de l'Empereur et tend des pièges aux grands ! Si je vous montre tel quel ce corps que j'ai reçu de mon père et de ma mère , pourquoi m'accusez-vous d'impudence ? »

« Si tu es pur, toi, reprit Tsao, qui donc sera impur ?

— Vous, dit Ni-Hang; vous ne distinguez point les sages d'avec les insensés ; vos yeux sont immondes ! Vous ne récitez point les livres de l'antiquité, votre bouche est malpropre. Vous n'écoutez

* L'édition in -18 dit en note : « Ce fut sur Tsao que retomba la honte , car il fut horriblement injurié I »

* I^ texte dit littéralement : « Aussitôt frappant les tambours, il battit trois fois le yu-yang, et rendit un son discordant; (l'édition in-18 ajoute: C'était à la fois le son du métal et de la pierre. ) » Ce qui est expliqué ainsi dans cette petite édition : Avec les instruments de bois et de peau, on pouvait obtenir le son du métal et de la pierre , ce qui s'appelle ky , bruit de l'eau frappant les rocs. C'était là ce que recherchait le plus avidement Ngo-Tang, habile musicien (et comédien célèbre) du royaume de Tsou. Au temple des ancêtres , on frappait d'abord ce même ton yu-yang dans sa pleine intonation, ce qui s'appelait cho, commencer. Dans le royaume de Yé , on séparait les sons, ce qui s'appelait tsue, interrompre? Traditions qui ne se sont point conservées jusqu'à nous. »