LIVRE V, CHAPITRE III

point les conseils des hommes probes ; vos oreilles ne sont pas pures ! Vous ne savez pas a fond les lois , les rites des anciens ; toute votre personne est souillée et votre esprit Test aussi , car vous ne pouvez soufFrir que des seigneurs jouissent de leur pouvoir dans TEmpire ; votre cœur est immonde, car votre constant désir est de détràner le souverain pour vous mettre a sa place ! Moi, je suis un sage renommé sur la terre , et vous m^employez a frapper un tambour ! Comme jadis Yong-Hou méditait de faire périr Kong -Fou- Tsé, comme jadis Tsang-Tsang calomniait Meng-Tsé pour le perdre , de même dans l'intention d'usurper le titre de roi et de chef des vassaux , vous déshonorez les égaux de ces grands personnages. En vérité , vous êtes au niveau de la brute !»

Les serviteurs, a ces mots, allaient massacrer Ni-Hang; Tsao les arrêta et dit en souriant : « Tuer cet homme , ce serait tuer un moineau babillard , une souris , et rien de plus. » — Puis s'adressant au philosophe : « Je vous envoie en quaUté d'ambassadeur près de liéou- Piao, afin que vous l'engagiez a se soumettre , et je vous donne le rang de mandarin de première classe 1 » Ni-Hang ne voulut accepter ni la mission ni le grade; Tsao fit venir trois chevaux, et ordonna à deux hommes de l'emmener.

Cependant, Tsao avait invité ses plus intimes parmi les mandarins civils et miUtaires, à un repas préparé hors de la porte orientale; ceux-ci l'ayant reconduit jusqu'au palais pour donner plus d'éclat a son autorité , Sun-Yo ( le plus courtisan de tous ) s'entendit avec ses collègues pour ne point se lever devant Ni- Uang quand il paraîtrait. Ainsi firent-ils , et le philosophe éclata en sanglots de telle sorte que Sun-Yo demanda pourquoi ces signes de chagrin dans mie si joyeuse occuiTcnce ? u Hélas, répondit-il, je suis tombé au milieu de sépulcres (vivants), et je gémis ! n

H Si nous sommes des morts , répliquèrent les courtisans , toi, tu es l'esprit malfaisant d'un corps sans tête * ! — Moi, interrompit

* C'est-à-dire l'ame errante et mauvaise d'an crimiDel décapité dans une existence antérieure.

Ni-Hang , je suis un serviteur de la dynastie des Han * et je ne me fuis point le partisan de Tsao , qui trompe le peuple o

Ils Tauraienl tué si Sun-Yo ne les eut arrêtés : « Son excellence a dit qu'autant vaudrait tuer un moineau , un rat ; et Ta laissé vivre. Irions-nous donc inutilement ternir et souiller nos glaives et nos haches 1 — Si je suis un moineau, un rat , au moins j'ai le cœur, Tesprit d'un homme, dit Ni-Hang ; tandis que vous, vous êtes un essaim de mouches, un tas de fourmis ! »

Les courtisans se dispersèrent fort mal disposés a F^ard du philosophe, qui se rendit a King-Tchéou près de Liéou-Piao. Bien qu'il louât la vertu, bien qu'il ne parlât qu'au nom de la vérité, Ni-Hang ne plut pas à ce seigneur, et celui-ci l'envoya vers l'un de ses généraux Hwang-Tsou*, qui commandait à Kiang-Œa. Cet officier ne connaissait ni les livres sacrés ni les rites ; il était même d'un caractère violent et emporté. Quelques mandarins demandèrent donc a Liéou-Piao pourquoi il n'avait pas puni de mort l'insolence du philosophe qui se jouait de lui.

« Déjà, répondit-il, cet homme a injurié Tsao, et Tsao ne l'a pas mis k mort afin de s'attirer l'estime publique. S'il me l'a expédié, c'est pour me donner la tentation de lui abattre la tête , pour me fournir l'occasion de me montrer persécuteur des sages, et d'acquérir la réputation d'un homme inique. Si aujourd'hui je l'adresse a Hwang-Tsou, c'est pour prouvera mon tour a Tsao que j'ai autant de prudence que lui. »

Les conseillers Kouey-Youé et Tsay-Mao admirèrent la sagacité de leur maître. Or, sur ces entrefaites, arriva aussi un envoyé de Youen-Chao ; Liéou-Piao le fit descendre a l'hôtel des Postes, et assembla ses mandarins pour leur demander vers lequel des deux partis représentés chacun par un émissaire, il était convenable de se tourner ? « Aujourd'hui, répondit le chef du conseil Han- Song , les deux rivaux ( Youen-Chao et Tsao-Tsao ) sont aux prises; votre intérêt serait de saisir cette occasion et de détruire

* Et en cela, dit l'édition in-18, il avait une tête, un chef, c'est-à-dire l'Empereur légitime, tandis que les courtisans qui reconnaissaient Tsao-Tsao pour maître , en manquaient.

■ Voir vol. I*', pagelW.