LIVRE V, CHAPITRE III. 4 S

VOS ennemis. Mais si c'est une chose impossible, choisissez auquel des deux il peut être préférable de vous soumettre. Aujourd'hui, voyez comme Tsao s'entend a conduire une armée , combien d'hommes éminents par leurs vertus et leurs qualités se rallient à son parti ! Certes, il y a toute apparence qu'il triomphera d'abord de Youen-Chao. Ensuite, il se tournera vers la rive orientale du Kiang , et je doute que vous puissiez l'en empêcher. Donc , le mieux serait de lui faire hommage de cette province de King- Tchéou, pour arrêter ses projets ambitieux ; il ne manquera pas de vous traiter avec de grands égards, et le succès de vos desseins ultérieurs est infaillible ! »

liéou-Piao hésitant encore a faire ce sacrifice, voulut envoyer Han-Song a la capitale pour y prendre connaissance des événements ; a son retour, ils se concerteraient ensemble ; le conseiller répondit : « L'homme vertueux par excellence connaît a fond la justice ; l'homme de bien l'observe ; je suis l'exemple de ce dernier. L'Empereur et le sujet ont chacun leur devoir ; quand il y a un ordre de Sa Majesté , dût-on se jeter dans les eaux , se précipiter dans les flammes et mourir, on ne doit pas reculer ! Seigneur, si vous voulez obéir au fils du ciel, soumettez-vous à Tsao- Tsao ; envoyez-moi vers lui.... Vous êtes encore irrésolu ; si je vais dans la capitale (pour observer ce qui s'y passe), on m'y donnera un grade ; dès-lore je ne puis plus revenir vers vous, et me voilà serviteur du souverain, saris cesser d'être le vôtre ( mais a un degré plus éloigné). Le souverain doit être servi comme un souverain ; donc je devrai accomplir les ordres de l'Empereur ! Au nom de la fidélité qui lui est due , je ne pourrai plus mettre ma vie k votre service. Réfléchissez bien a ceci, seigneur, je vous en prie ; et ne m'accusez point de me montrer ingrat * . »

« Allez d'abord dans la capitale , allez sonder le terrain , dit Liéou-Piao , j'ai un autre projet I » Han-Song partit ; Tsao l'accueillit avec de grands égards, le nomma membre du conseil impérial, commandant de Ling-Ling et le pria de retourner vers

' Tout ce passage, emprunté aux auteurs anciens, est très difficile; il abonde en ellipses que nous avons cherché à remplacer par des parenthèses.

son maître ; ce qui fit dire au courtisan Sun-Yo : « Cet homme est venu ici comme un espion ; il ne s'estjamais distingué et votre excellence Tavance en grade ! De plus elle le renvoie sans lui demander la moindre nouvelle de Ni-Hang. — Ce fou m*a insulté gravement, répondit le ministre ; je l'ai envoyé vers Liéou-Piao pour exciter celui-ci a le mettre à mort ; pourquoi m'infonneraisje de lui ! »

De retour près de son niaitre, Han-Song lui vanta les qualités du souverain et le pressa d'envoyer son fils en otage a la cour. « Vous êtes un traître, s'écria Lâéou-Piao avec colère; que votre tête tombe k l'instant. — Seigneur , reprit le mandarin a haute voix, c'est vous qui m'imputez à mal ce que j'ai fait pour vous, ce n'est pas moi qui manque de gratitude ! » L'autre conseiller Kouey- Youé rappela ce qu'avait dit Han-Song avant de partir; liéou- Piao le laissa donc aller sain et sauf.

Alors aussi arriva la nouvelle que Hwang-Tsou avait fait décapiter Ni-Hang ; pour quelle cause? Lâéou-Piao voulut le savoir et on lui répondit : « Ces deux personnages ayant bu ensemble, et largement, Hwang-Tsou demanda au philosophe quels étaient les gens remarquables de la cour ? — Mes deux enfants *, dit Ni- Hang ; eux exceptés, il n'y a pas un homme éminent dans la capitale ! — Et moi, que suis-je a vos yeux, reprit le général ! — Vous, vous êtes comme un esprit dans un temple d'idoles ; on a beau lui présenter l'offrande , il garde rancune et ne se montre pas • I — Ah I s'écria Hwang-Tsou exaspéré, tu me compares a une statue d'argile ou de bois ! » La-dessus il lui fit abattre la tète ; le philosophe ne cessa de l'injurier jusqu'à ce qu'il eut reçu le coup fatal.

Cettenouvelle contraria beaucoupLiéou-Piao*; il résolut même

* Ils sont nommés Kong-Wen-Kuu et Yang-Té-Tsou.

* Le philosophe semble se rire des cérémonies sacrées , et tourner en plaisanterie les statues auxquelles on offrait des sacrifices, mais qui, courroucées sans doute contre les officiants, ne laissaient point paraître l'esprit divin résidant en elles.

' L'édition in- 18 ajoute : Ce ne fut point Hwang-Tsou qui le tua, ce fut Liéou-Piao ; ou plutôt ce ne fut pas ce dernier , mais bien Tsao-Tsao ; et le