LIVRE V , CHAPITRE IV

auquel il iuvite les grands. Tong-Tching prétexte sa maladie pour ne pas s'y rendre ; Wang-Tsé et les autres conspirateurs , craignant d éveiller des soupçons , prennent place parmi les conviés. Quand le vin a fait le tour de la table, Tsao s'écrie : « Dans cette fête, il ne faut ni comédie ni musique ! J'ai là quelqu'un qui

la figure. Voyant qu'il ne pouvait tirer du patient aucun aveu, Tsao ordonna de le remmener en prison ; lui-même il sortit et envoya dire aux conviés de s'en retourner chez eux ; a l'exception des quatre conjurés ( Wang-Tsé-Fou, Ou-Tsé-Lan , Ou-Tchu, Tchong-Tsy ) qui, tout épouvantés, restèrent là comme des corps dont Tame s'est échappée.

Tsao-Tsao leur dit : « Si je vous ai priés de demeurer , c'est que j'ai a vous interroger tous les quatre sur une affaire particulière. Peut-on savoir sur quoi vous avez délibéré en compagnie de Tong-Tching? — Nous n'étions réunis que pour des visites de politesse , dit Wang-Tsé ; rien de sérieux ne nous a occupés. — Et certain morceau de gaze blanche sur laquelle il y avait quelques lignes écrites, qu'était-ce? — Nous l'ignorons, » i-épondirent les conjurés. A ces mots le premier ministre fit entrer le délateur.

« Où nous as-tu vus, lui demanda Wang-Tsé. — Vous étiez six en tel endroit , répliqua l'esclave ; vous avez fait retirer tout le monde, et rassemblés en un même lieu , vous avez écrit je ne sais quoi ! n

Wang-Tsé s'écria qu'on ne devait point recevoir le témoignage de ce misérable esclave de Tong-Tching, qui se vengeait par des

calomnies d'un châtiment mérité « Le médecin a tenté de

m'empoisonner, reprit Tsao, et si Tong-Tching n'est pas l'ame de ce complot , qui sera-ce donc? » Les conjurés protestèrent qu'ib ne savaient rien. « Pour aujourd'hui, ajouta Tsao, je veux bien prendre patience, mais si les preuves se découvrent, il me sera difficile de vous faire grâce I n

Ils persistèrent dans leurs dénégations ; sur un ordre du premier ministre on les emmena en prison , et le lendemain mille hommes cernèrent l'hôtel de Tong-Tching. C'était Tsao qui venait s'informer de sa santé ; il se hâta donc d'aller le recevoir. « Pourquoi n'avez-vous pas paru au banquet d'hier, lui demanda le ministre? — Une indisposition m'en a empêché. .. — Et cette indisposition était causée par les inquiétudes que vous ressentez pour la dynastie? » Tong-Tching tremblait de peur ; Tsao s'assit et continua : « Oncle de Sa Majesté , vous connaissez l'affaire