LIVRE V, CHAPITRE IV

Tsao répondit : a Ce que les circonstances me conseillent ; rassurer le peuple , tuer l'Empereur et choisir un homme doué de quahtés, pour le mettre a sa place * ? »>

« Seigneur, répliqua le conseiller, si votre autoritéest reconnue dans tout TEmpire , si vous dictez des ordres a toute la terre , c'est au nom de la dynastie des Han, Pour châtier un coupable en le déclarant rebelle , il faut déterminer son crime ; dans la distribution des peines et des récompenses , il faut une mesure ; réfléchissez attentivement a ce que vous allez faire 1 — Je veux , dit Tsao, donner un exemple aux masses, et effrayer les méchants par le supplice de Tong-Tching et de ses quatre complices... . Mais puis-je détruire aussi leurs familles, sans les déclarer coupables de lèse-majesté? — L'affaire est grave, dit Sun-Yo, il y am*ait péril à ne pas pousser la vengeance jusqu'au bout ! »

Ces dernières paroles décidèrent Tsao-Tsao. Par ses ordres , sept cents personnes de tout âge et de tout sexe , alliées par le sang aux ciuq conjurés * , furent décapitées devant le seuil de leurs maisons. Le peuple et les mandarins étaient dans la désolation. Une propre fille de Tong-Tching, que l'Empereur avait épousée *, se trouvait enceinte de cinq mois; Tsao entra dans le palais le sabre en main pour l'égorger. Ce jour-là même, l'Empereur s'entretenait avec l'Impératrice * de cette conspiration tramée avec son oncle, et dont il n'entendait plus parler. Tout a coup il voit paraître le ministre ; dans son effroi il est prêt a s'évanouir.

« Le brigand Tong est un conspirateur, dit Tsao , Votre Majesté le sait-elle, oui ou non ? »

* C'est-à-dire , comme le remarque rédiiion in-18 , faire ce qu'avait fait déjà Tong-Tcho.

* Il va saDsdire que les conjurés eux-mêmes périrent les premiers. L'éditioD in-18 n'a pas manqué d'ajouter ce détail , comme aussi de mettre cinq au lieu de quatre, nombre fautif donné par le texte impérial, chinois et mandchou.

' Tong-Tching , que nous avons désigné par le titre d'oncle maternel de V Empereur, ne l'était que par adopUon ; sa mère ayant élé empoisonnée par une de ses rivales, une des épouses de son père, Tong-Héou , sœur de Tong- Tching, l'avait élevé et adopté. Voir vol. I*', page 38.

* Voir plus haut, page 105.

« Tong'Tcho y répondit le prince , a depuis longtemps expié son crime ; comment pourrait-il conspirer encore ? »

« Je ne parle pas de Tang-Tcho, mais de Tong-Tc/iing /. . . » L'Empereur épouvanté, tremblant, affirma qu'il ne savait rien.

— « Vous avez donc oublié le sang tiré de votre doigt et Tordre écrit avec ce sang ?, »

L'Empereur restait muet; le ministre reprit : « Toutbomme qui se révolte périt avec ses parents jusqu'au neuvième degré , qu'on emmène la fille de Tong-Tching et qu'elle soit décapitée !

— Hélas ! dit le souverain en suppliant, elle porte un enfant dans son sein ; j'espère que voire excellence aura pitié d'elle »

<( Si le ciel ne me fût venu en aide, c'en était fait de moi et de toute ma famille, répliqua Tsao avec dureté. En laissant vivre la fille d'un ennemi, je me prépare pour l'avenir de grands malheurs. — Au moins que votre excellence la garde enfermée jusqu'à ce qu'elle mette au jour cel enfant ! On la tuera ensuite...

— Je consentirais à laisser naître un rejeton de cette race ennemie , pour qu'un jour il vengeât sa mère ! »

A ces mots l'Empereur fondit en larmes : «r Hélas , s'écria-il ; que son corps reste entier, de grâce ! qu'il soit décemment voilé aux regards'^ ! » Tsao fit apporter un linceul blanc. « Quand vous serez au bord des neuf fontaines * , dit l'Empereur a sa jeune épouse, ne vous détournez point de moi avec colère ! » Et il versait des larmes abondantes.

Dans sa fureur , Tsao reprocha au prince de pleurer comme une jeune fille ; puis il appela les bourreaux, qui , entraînant la

* L'édition in-lS met la phrase précédente dans la bouche de l'Impératrice mère, et celle-ci dans celle de la princesse elle-même; ce qui semble plus naturel et donne plus d'intérêt à cette scène tragique. ■ Cette jeune mère qui ne peut sauver Tenfant enfermé dans son sein, dit l'éditeur en note , demande avec des larmes que son corps ne soit pas mutilé par le glaive. douleur ! chagrins l Je ne puis . en lisant ceci, retenir mes larmes I »

' C'est-à-dire : N'emportez pas dans l'autre monde des sentiments de haine contre moi, de ce que je suis la cause (involontaire] de votre mort. Dans le Tso-Tchouen, une femme qui reproche sa mort à son mari lui dit : t Quand vous viendrez me rejoindre au bord des neuf fontaines, je me détournerai de vous avec colère. »

UYAE V, CHAPITRE IV. -175

princesse , allèrent l'étrangler avec une corde de soie a la porte du harem. Cela fait, il réunit tous les eunuques, tous les officiers du palais et leur dit : <c Qu'aucun parent, qu'aucun allié de TEmpereur ne pénètre près de lui sans ma permission, sous peine de mort ! » Les mandarins qui avaient eu avec Ïong-Tching des relations d'amitié^ il les cassa tous de leurs emplois , et fit décapiter ceux de ses parents les plus éloignés qu'il put découvrir.

Depuis lors, les mandarins, giands et petits, employés au palais ou au dehors , n'osaient plus , quand ils se rencontraient , échanger entre eux une parole. Le ministre tout-puissant choisit trois mille hommes parmi les plus dévoués a sa personne > dont il fit sa garde particuhère ; il en donna le commandement a son parent Tsao-Hong.

Cependant , si en mettant à mort Tong-Tching et les quatre conjurés (qui se trouvaient dans la capitale), il avait délivré son esprit d'une cruelle appréhension , restaient encore Hiuen-ïé et Ma-Teng. Ces deux autres complices devaient absolument périr! . , Sun-Yo consulté à ce sujet répondit : « Ma-Teng a des troupes assemblées dans sa province de Sy-Liang ; on ne peut l'attaquer à la légère ! Il faut l'attirer ici par une lettre et se bien garder d'éveiller ses soupçons ; une fois que nous l'aurons amené dans la capitale , nous trouverons le moyen de nous débarrasser de lui. Quant k Hiuen-Té, on Ta envoyé avec des troupes surveiller le Su-Tchéou , et lui aussi ne doit pas être attaqué légèrement ! »

« Et pourquoi? » demanda Tsao.

« Seigneur , celui qui vous dispute l'Empire , c'est Youen- Chao. Le voilk maintenant a la tête d'une armée au lieu nommé Kouan-Tou ( le passage principal du fleuve Ho) ; or sa constante pensée est de tenter un coup de main sur la capitale ; si vous mai^chez dans l'est contre Hiuen-Té , celui-ci enverra demander des secoura a Youen-Chao. Supposez que ce dernier profite de votre absence pour se porter contre la capitale; comment lui résisteronsnous ? »

Tsao n'approuva pas ces raisonnements. A ses yeux, Hiuen- Té était le plus éminent de ses rivaux ; il fallait l'attaquer au plus vite, ne pas lui laisser le temps d'accroître sa puissance, sous

peine de le trouver plus redoutable encore, et de s'attirer de grands malheurs dans Tavenir. Au contraire, Youen-Chao qui formait de si ambitieux projets , ne savait que concevoir une multitude d'entreprises , sans en mettre aucune a exécution. U ne ferait pas un mouvement du côté de la capitale ; quelles inquiétudes pouvait-il donc inspirer ? Sun-Yo, tout en convenant que Youen- Chao n'avait pas par lui-même de grandes capacités , énumérait tous les conseillers habiles réunis autour de sa personne *■ , dont il lui suffirait d'écouter les avis pour mettre le ministre dans de terribles difficultés.

Tsao ne savait définitivement a quel parti s'arrêter , lorsque Kouo-Hia rentra dans le conseil. Il le mit au fait des questions qui s'agitaient, en lui demandant son opinion. « Youen-Chaoest un homme irrésolu , que mille petites causes inquiètent et empêchent de prendre une détermination , répondit Kouo-Hia ; les gens habiles qui l'entourent sont divisés entre eux ; quel péril peut nous venir de ce côté ! D'autre part Hiuen-Té ne fait que saisir le commandement de son armée ; la multitude n'est pas encore dévouée a ce nouveau chef. Votre excellence , qui compte sous ses ordres des soldats aguerris, n'a qu'un coup k frapper pour que son autorité soit consolidée. » Plein de joie , Tsao proclama que l'avis de Kouo-Hia était en tout conforme a ses propres intentions.

• Tien-Fong, Tsou-Chéou, Chen-Pey, Kou-To, Hu-Yéou, FoDg-Ky; personnages qui ont déjà figuré dans cette histoire et qu'on retrouvera bientôt en scène.

« Avant peu , c'en est fait de moi , continua Youen-Chao ; a quoi bon mVmbarrasser des afFaires d'autrui ? — Seigneur, seigneur, expliquez-vous I . . . . — J'ai cinq fils ; le plus jeune, celui sur lequel je fondais toutes mes espérances, est attaqué d'une maladie qui l'aura bientôt emporté. Comment me sentirais-je disposé a faire la guerre ? »

« Voici que Tsao s'avance vers les provinces de l'est pour les soumettre, reprit Tien-Fong; la capitale se trouve sans défense; profitez de l'occasion , marchez avec des troupes levées au nom de la fidélité due au souverain ; protégez , sauvez a la fois l'Empereur et la nation tout entière ! Quel bonheur ce sera pour la dynastie ! ... Le proverbe dit : Quand le ciel offre , ne pas recevoir, c'est ( refuser la fortune pour) aller au-devant des calamités ! Seigneur , de grâce , songez-bien a ceci 1 — Je sais qu'il en est aiùsi, répliqua Youen-Chao ; l'occasion qui se présente est belle ; mais dans la disposition d'esprit où je me trouve, cette expédition tournerait a mon désavantage ! »

Tien-Fong demanda d'où provenait celte disposition (acheuse : a J'ai cinq fils, répondit Youen-Chao, et la santé de celui-là seul, qui est malade, m'occupe exclusivement. S'il venait a mourir en mon absence faute de soins assidus *, je ne m'en consolerais jamais I » Et se tournant vers Sun-Kien : « Allez donc près de votre mailre ; dites-lui ce que vous avez entendu. Si par malheur il ne l'éussit pas dans ses affaires, qu'il vienne près de nous chercher un asile ; je lui prêterai mon appui ! »

Tien-Fong frappant la terre de son bâton , s'écria : « Le moment est passé a jamais ; c'en est fait ! — Puis il ajouta avec un soupir : — La plus admirable occasion que la fortune pût lui offrir , la maladie d'un faible enfant est cause qu'il la laisse échapper I Plus d'espoir de réaliser jamais ces grandes espérances de royaume indépendant. . . . Malheur, malheur ! n Et il se retira en frappant du pied sm* le sol .

* Dans une note, l'éditeur du texte in-18 oppose la faiblesse de Youen- Chao, son excessive tendresse pour son plus jeune fils, au stoïcisme que montra Tsao-Tsao à la mort de son fils aine, tué dans une retraite, après la révolte de Tchang-Siéou ; voir plus haut, page S4.

pour la nuit, a Le ciel est pour nous , s'écria Tsao , il nous indique les précautions k prendre ! »

Aussitôt^ partageant son année en neuf divisions , il n^en laissa qu'une sur les lieux pour s'occuper tout d'abord de dresser les retranchements , et distribua les huit autres sur divei*s points où elles se tinrent cachées. Cette nuit-là , la lune répandait quelque clarté; Hiuen-Té divisa aussi ses troupes en deux corps; l'aile droite , il la met sous les ordres de Tchang-Fey , et prit luimême le commandement de l'aile gauche ; quant à Sun-Kien, la garde de la ville de Siao-Fey lui resta confiée. Tout fier d'employer un stratagème qu'il croyait digne d'un génie suraaturel , Tchang-Fey, suivi de ses cavaliers, se jette tête baissée a travers les retranchements de Tsao. A peine y l'enconlra-t-il ça et là un cheval, un soldat ennemi.... Puis tout à coup la flamme brille, de grands cris retentissent aux quatre coins de la plaine ; Tchang- Fey reconnaît qu'il a donné dans un piège , et s'élance hors du camp dans la direction de Test ; l'une après l'autre et des huit points * de l'horizon se lèvent les divisions embusquées ; elles marchent en se rapprochant , en formant un cercle dans lequel Tchang-Fey est enveloppé. En vain fait-il les plus grands efforts pour se dégager ; ses soldats qui avaient à peu près tous servi sous Tsao , t'abandonnaient en grand nombre. Voyant que cette défection lui a enlevé plus de la moitié de son monde , il se précipite avec désespoir contre Su-Hwang , l'un des chefs ennemis , l'attaque dix fois , et malgré l'arrivée d'un autre général qui le menace par derrière , rompt ce cercle fatal. Il s'est ouvert une route sanglante et fuit, à peine accompagné de dix cavaliers, dans la direction de Siao-Pey ; mais le passage est intercepté par la principale division aux ordres de Tsao , qui, avec ses meilleures

* Ces divisions s'avancent du nord, du nord-est, du sud, du sud-est, etc. Les noms des généraux qui les commandent sont omis, et nous avons supprimédans les combats les détails cent fois reproduits qui n'apprennent rien. L'ensemble de ces combats peut à la rigueur offrir quelque intérêt, mais c'est à condition qu'on en fera disparaître le plus de noms propres possible. — Il ne faut pas oublier que la plupart de ces faits en eux-mêmes sont historiques. (Voir Histoire générale de la Chine, tome IV, page S9, et «Hvanles).

LIVAE V, CHAPITAB V. 479

troupes , marchait vers les deux villes de Su-Tchéou et de Hia- Pey. Ne sachant où se réfugier , Tchang-Fey se jette dans les monts Mang-Teng.

Revenons a Hiuen-Té ; arrivé, lui aussi, près de ce camp qu'il croyait surprendre , il entend de grands cris ; une division ennemie se précipite sur ses derrières , lui enlève la moitié de son monde, et a peine a-t-il évité ce premier péril en se dégageant , qu'un nouveau corps d'armée se met à sa poursuite. Il se détourne Trente cavaliers seulement raccompagnent ; la ville

de Siao-Pey, vers laquelle il se dirige, parait livrée aux flammes ; changeant de route, il veut gagner Su-Tchéou. Le fleuve Ho l'arrête ; les troupes victorieuses couvrent les monts et les plaines. Dans sa perplexité, Hiuen-Té se rappelle les paroles de Youen- Giao ; se jeter dans les bras de cet allié, tel est le meilleur parti qui lui reste a prendre ; il s'y arrête donc. Le voila qui suit la route de Tsing-Tchéou (capitale de Youen-Chao).

Après une marche forcée, Hiuen-Té, fuyant toujours, arriva seul sous les murs de Tsing-Tchéou , et demanda qu'on lui ouvrit les portes. Les gardes lui demandèrent son nom ; le gouverneur fut averti : c'était Youen-Tan (le fils atné de Youen-Chao). Le jeune chef, habitué a respecter le héros , apprenant qu'il venait seul , ouvrit les portes et courut le recevoir. 11 emmena I£uen-Té dans son palais pour écouter le récit des désastreux événements qui l'avaient forcé a chercher un refuge hors de ses états perdtis, et lui donna un logement à l'hôtel des Postes *■ . Bientôt Youen-Chao, qui avait appris par une lettre de son fils les résultats de cette guerre, envoya cinquante mille hommes au-devant de Hiuen-Té ; d'autre part, Youen-Tan se porta avec ses propres troupes au lieu nommé Ping-Youen.

A trois milles de la ville (k Nié-Kiun), Youen-Chao rencontra Hiuen-Té , qui se jeta a genoux ; lui-même répondant a cette marque de déférence, il raconta k son allié comment la maladie

* Cette expression, si souvent répétée, veut dire : loger quelqu'un aux frais de l'état, le considérer par conséquent comme un mandarin de premier ordre, comme un envoyé de l'Empereur, etc.

d'un fils bien-aimé l'avait empêché de lui porter secours : « J'étais plongé dans Taccablement , ajouta-t-il ; mais le bonheur de vous voir m*est une grande consolation ; le vœu ardent de toute ma vie est exaucé ! — Depuis longtemps, répondit Hiuen-Té, je souhaitais de me ranger à votre parti ; Toccasion seule m'avait manqué 1 Aujourd'hui mes deux femmes sont au pouvoir de Tsao; je suis seul au monde * . Sachant que votre seigneurie reçoit et accueille avec distinction tous ceux qui lui demandent un refuge, je suis venu me jeter entre ses bras sans reculer devant la honte, sans rougir 1 j'espère trouver près d'elle secours et appui. »

Ce langage plut a Youen-Chao ; ses enfants et lui témoignèrent de grands égards à Hiuen-Té.

Cependant , cette même nuit , Tsao déjà maître de Siao-Pey mai'cbait sur (le chef-Ueu de la province) la ville de Su-Tchéou, que My-Tcho et Kien-Yong * abandonnèrent , faute de pouvoir la défendre. Tchin-Teng eu livra les portes : Tsao y entra avec sa division principale , rassura le peuple ', et appela ses conseillers autour de lui, afin de délibérer avec eux sur les moyens de preudre Hia-Py.

«r Yun-Tcbang y est enfermé avec la famille entière de son maître , dit SimrYo ; il s'y défendra en désespéré. Cependant il importe de s'en emparer au plus vile, car le moindre retard pourrait mettre cette place au pouvoir de Youen-Chao, — Mais commet prendre cette ville, demanda Tsao? — Seigneur, reprit le conseiller, veillez a la garde du chef-lieu, et tachez d'attirer Yun- Tchang au combat. S'il sort pour combatti*e , vous enlèverez la ville ; une fois la ville enlevée, nous le prendrons lui-même (puisqu'il ne lui restera plus d'asile). »

* L'Empereur n'avait pas pu protéger son oncle Tong-Tching , ni les sept cents personnes de la famille de celui-ci (mises à mort par Tsao-Tsao); comment Hiuen-Té aurait-il pu être rassuré sur le sort de ses deux femmes? (Note de l'édition in-18).

* Voir plus haut, page 150. Tchin-Teng, on se le rappelle, a joué un rôle assez singulier auprès de Liu-Pou d'abord, puis auprès de Tsao lui-même.

' Cette expression parait avoir le double sens de faire accepter au peuple un changement de midtre , et de l'assurer positivement q[ue la ville ne sera point pillée.