LIVRE V, CHAPITRE V

dura jusqu'au soir : Yun-Tchang rallia ses soldats sur une colline pour leur faire prendre quelque repos.

- Mais déjà les divisions de Tsao s'avancent doucement; elles entourent la colline; Yun-Tchang voit s'élever du milieu de la ville des flammes qui montent jusqu'au ciel. C'était le signal donné par les transfuges. Le premier ministre venait d'entrer dans les murs avec la principale division ; en allumant ce feu, il cherchait a jeter le désespoir dans le cœur de Yun-Tchang , car les habitants et la garnison n'avaient point été inquiétés par les troupes victorieuses. La vue des flammes causait au héros absent une mortelle inquiétude : toute la nuit il tenta de descendre dans la plaine et de s'ouvrir une route ; des grêles de traits ne cessaient de l'assaillir, ses soldats tombaient blessés autour de lui ; et il remontait sur sa colline. A la pointe du jour, quand il veut encore essayer de rompre les lignes ennemies , un cavalier galope audevant de lui en gravissant le tertre ; il reconnaît Tdiang-Liéao. « Wen-Youen , lui crie-t-il ( en l'appelant par son petit nom ) , viens-tu m'attaquer ? — Non, reprit l'officier ; a la faveur de l'ancienne amitié qui nous lie, je viens pour entrer en pourpar- 1er avec vous... » Et laissant la son cheval ainsi que son glaive, il s'avança au travers de la division, jusqu'auprès de Yun-Tchang. Les deux amis s'assirent sur le sommet de la colline. — « Wen-Youen, dit Yun-Tchang , tu es venu pour causer avec

moi? — Non, dit l'officier, autrefois dans cette même ville,

mon frère aine * m'a porté secours ; aujourd'hui puis-je ne pas lui venir en aide a mon tour ? — Alors , tu arrives pour me prêter main forte ! — Pas précisément. Écoutez : Tchang-Fey

est-il mort ou vivant ', personne ne le sait ; ses troupes sont dispersées complètement. Cette nuit, la ville de Hia-Py est tombée au pouvoir de Tsao ; mais il n'y a eu ni collision entre les troupes^

* Frère aine est une expression familière et polie, dont on se sert en parlant à un ami supérieur par l'âge ou le rang. Tchang-Liéao fait allusion à l'accueil qu'il reçut, ainsi que son ancien maître Liu-Pou après une défaite, dans la province appartenant à Hiuen-Té. ( Vol. I*% page 219).

' L'édition in-18 ajoute : « Hiuen-Té a disparu, on n'a plus de nouvelles de lui ; » ce qui complète l'idée.

ni pillage , ni désordre. Son excellence a envoyé des gens pour faire respecter toute la faraille de Hiuen-Té , avec ordre de décapiter quiconque inquiéterait la moindre personne de la maison. Telles sont les assurances que j'avais a cœur de vous donner a r^ard »

« Ah ! s'écria Yun-Tchang avec colère , voilà tout ce que tu viens me dire ? Je suis réduit a la dernière extrémité , eh bien , j'aime autant mourir que me rendre. Retire-toi. . . Je me précipite au bas de cette colline pour combattre ! »

Tchang-Liéao se prit k rire et répondit : « Voila une action qui déshonorerait a tout jamais mon frère aîné I — Quoi ! en mourant par loyauté, par fidélité, je m'expose a la risée des siècles k venir.... — Oui; en cherchant la mort, vous commettez trois grandes fautes, et voilà ce qui vous rendrait l'objet d'un éternel mépris. — Et ces trois fautes , quelles sont-elles, parle...? »

d Les voici : Au temps où vous vous donnâtes réciproquement le nom de frère, Hiuen-Té et vous, ne jurâtes-vous pas de vivre et de mourir ensemble * ? Votre frère aîné , chassé de sa ville , a pris la fuite ; si vous fussiez morts en combattant k outrance l'un auprès de l'autre , votre nom k tous les deux se fût conservé glorieux dans la postérité. Mais vous n'avez pas fui ensemble ; en quelque heu que soit votre frère aîné , il est sûr de trouver un appui. Supposez que vous périssiez maintenant ; quand il sortira de cette retraite forcée pour vous chercher ( il ne vous trouvera plus). N'aurez-vous pas manqué de reconnaissance a Tégard de ce maîti'e abandonné , violé ce serment de vivre et de mourir ensemble ? Vous trompez ainsi l'attente de votre frère et maître ; en courant k la mort, vous ne faites, malgré tout, qu'une action blâmable.

« Naguère , Hiuen-Té vous a confié sa famille entière, croyant

* Voir vol. V', page 11. A cette occasion l'édition in-18 (qui suit le roman avec plus d'intérêt qu'il ne nous est possible d'y en attacher ), rappelle le passé et dit : Auparavant, Tchang-Fey a laissé prendre les deux femmes de son frère aîné (vol. P% page 857) dans la ville de Hu-Tchéouj cette fois Yun-Kong les laisse enlever dans celle de Hia-Pey. La première fois, ce fut la nuit, par suite de l'ivresse et du sommeil de Tchang-Fey j la seconde, ce fut en plein jour, pendant que Yun-Kong avait les yeux bien ouverts.