LIVRE V, CHAPITRE VI. ^fO-l

de Hiuen-Té ; l'or, Targent, les étoffes précieuses qui lui arrivaient ainsi, il remettait tout cela dans un endroit particulier qui tenait lieu de trésor, après en avoir écrit le détail exact. Tous les trois jours il se permettait de franchir une fois les portes de la partie réservée de sa demeure, pour aller devant Tentrée du gynécée saluer les deux dames et leur demander des nouvelles de

Yun-Tchang, après cette entrevue, était rentré dans sa demeure ; le lendemain ^ on lui annonça que dans les appartements intérieurs les deux dames se jetaient à terre de désespoir , en poussant des sanglots , sans qu^on devinât la cause de leur douleur. Pressé de se rendre vers les deux femmes désolées qui rappellent, il rajuste ses vêtements^ et se précipite a genoux devant la porte en demandant ce qui se passe ; elles le prient de se relever.

II*

La cause de cette grande douleur, Tune des deux dames (nommée Kang) l'apprit a Yun-Tchang, et répondant a ses questions, elle dit qu'elle avait vu en rêve son époux Hiuen-Té tomber dans une fosse*. Elle en concluait, avec l'autre dame (nommée My ), que leur mari était descendu au bord des neuf fontaines ! Il leur fit entendre qu'on ne devait pas accorder une grande confiance a des songes ; cette vision n'était-elle pas produite par les inquiétudes d'un cœur tourmenté ? Il les engagea a se remettre de cette vaine frayeur, et a plusieurs reprises, essaya de les rassurer. Sur ces entrefaites, Tsao-Tsao l'ayant invité a un repas, il prit congé des deux dames et se rendit au palais. Le ministre remarqua qu'il avait les yeux rouges ; Yun-Tchang lui répondit : a Les deux femmes pensent a leur époux , elles pleurent sans cesse, et moi je ne puis maîtriser mon émotion I » Tsao sourit, puis cberchaa le calmer, a l'exciter a boire ; le héros, après avoir bu quelques coupes de vin, prit a deux mains sa longue barbe (enfoncée sous sa tunique) et dit : a Depuis que je suis au monde , il ne m'a pas été donné de rendre service a la dynastie ; j'ai abandonné

comme un ingrat mon frère d'adoption ! Je suis un homme

inutile ! »

ft Combien de poils avez-vous à votre barbe, demanda Tsao? — Cent , répondit Yun-Tchang ; k l'automne il m'en tombe

* Vol. Il, livre Y, chap. X, page 113 du texte chinois-mandchou.

* En tartare-mandchou été, ce qui peut signiûer trappe, et par suite piège. Descendre au bas des neuf fontaines , veut dire mourir, comme on l'a vu plus haut.

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quatre ou cinq ; aussi^ pendant l'hiver, je les tiens constamment enveloppés et cachés dans un morceau de gaze noire , dans la crainte de les perdre tout a fait. Seulement , quand je vais voir quelque personne de distinction , je les laisse flotter. » Le premier ministre lui donna deux pièces de gaze brochée, pour qu'il en fît une boui*se dans laquelle il pût enfermer sa barbe; le lendemain il se présenta devant TEmpereur avec cet ornement. Surpris de lui voir pendre sur la poitrine cette bourse étrange , le prince l'interrogea ; Yun-Tchang répondit que sa barbe étant fort longue , son excellence le premier ministre lui avait fait cadeau de celte gaze, dans laquelle il ramassait les poils de son menton. Là-dessus l'Empereur lui fit délier la bourse , et voyant flotter une barbe qui tombait jusqu'à la ceinture du héros, s'écria : « Vous êtes le guerrier à la belle barbe ! » Depuis lors, ce surnom lui resta paimi les officiers du palais *.

Cependant Tsao remarquait que Yun-Tchang, malgré les beaux cadeaux qu'il lui faisait , gardait une figure attristée. Un jour qu'ill'avait invité à dîner, il s'aperçut, en le reconduisant à la porte du palais, qu'il montait un cheval usé. « Seigneur, lui ditil, vous avez là une bien mauvaise monture I — C'est que je suis lourd, répondit le guerrier , et la pauvre bête s'est éreintée à me porter sur son dos ! » Aussitôt le premier ministre ordonna à ses suivants de lui en prêter un meilleur. Il fut bien vite amené ; c'était un coursier couleur de braise ardente , aux yeux grands et ouverts comme des clochettes. « Le reconnaissez-vous, demanda Tsao en le lui montrant du doigt? — Ce ne peut être que le

* A tous ces détails singuliers , Fédition in- 18 ajoute çà et là les réflexions suivantes : Quand on a bu, le cœur se dilate; le héros profita de cette situation d'esprit pour délier sa barbe Tsao-Tsao ne lui répondit point par

une parole de consolation qui se rapportât au sens intime de ce monologue, mais il l'interrogea sur sa barbe, comme le touchant de plus près. Il voulait à toute force allonger la conversation et l'étendre sur des sujets vagues ; car il connaissait bien l'art d'amener les gens à s'ouvrira lui.... En prenant soin de sa barbe, Yun-Tchang ne faisait qu'imiter d'autres héros de l'antiquité... Flatter un homme directement ou vanter sa barbe, c'est toujours se l'attirer par des compliments.

coureier de Liu-Pou , le fameux Lièvre-Rouge * . — Lui-même ; je Q^ose monter un pareil animal ; vous seul^ seigneur, vous seul pouvez VOUS en servir. » Et il le lui offrit tout équipé. Dans sa joie, le héros s'agenouilla respectueusement.

Cette fois Tsao s'emporta : <c Quoi ! je vous ai donné de belles esclaves, deTor, des étoffes précieuses, et jamais encore vous n'aviez fléchi le genou devant moi ! Maintenant que je vous fais présent de ce cheval , vous montrez de la satisfaction, et vous vous jetez deux fois a genoux I Pourquoi donc mépriser l'homme et apprécier tant l'animal ? — Ce cheval, répondit Yun-Tchang , je le sais capable de parcourir cent lieues en un jour ; aujourd'hui que je suis assez heureux pour le posséder , dès que je connaîtrai la retraite de mon frère , fût-il a cent lieues , je pourrai le rejoindre avant le lendemain ! » La-dessus il prit congé ; Tsao aurait bien voulu , en ce moment-la , ne pas lui avoir livré ce cheval si rapide ! Il appela même Tchang-Liéao et lui demanda comment il se faisait que , malgré tant de bons traitements, Yun- Tchang ne songeât qu'a le quitter. T^e mandarin répliqua : « Permettez-moi d'étudier un peu le fond de sk pensée; je vous répondrai après cet examen ! d

Le lendemain, Tchang-Liéao va voir Yun-Tchang, et dans la conversation il lui dit : « Frère , depuis que je vous ai mis en relation avec son excellence, quelle résolution avez-vous prise?

• Voir vol. I*', page 59, cl vol. Il, page 89. L'édition in-18 ajoute : Depuis la scène qni s'est passée devant le pavillon de Pé-Mcn , ce coursier avait disparu sans qu'on sût où il se trouvait; maintenant le voilà qui rentre en scène. — L'homme choisit son maître ; le cheval choisit le sien ; tant mieux ! — Le Lièvre-Rouge a désormais celui qui peut lui convenir. Le guerrier à la face rouge et le coursier de même couleur, c'est comme la lagune et le vaste firmament (comme le ciel qui se reflète dans le lac, comme la chose et l'image). — Ce n'était point à propos du cheval, mais à la pensée de son frère aîné qu'il s'agenouillait 1 — Et plus tard on a écrit les vers que voici:

« BaDS les guerres désastreuses qui signalèrent l'époque des Trois Boyaumes, on

[ béros surgit, • Qui seul se tint k part, et chez qui le senUment de fldélité s'éleya bien haut » Un ministre fourbe, des généraux penrers lui prodiguèrent yainement des marques

[d*6gards et de respect; I» Us ignoraient donc que Jamais ce guerrier ne se soumettrait à Tsao. »