LIVRE IV^ CHAPITRE I

JT comblera de joie , nous rassurer sur vos intentions futures. »

« Je sais un moyen de me ménager les bonnes grâces de Youen-Chu, et de ne pas m'attirer la colère de Hiuen-Té, dit liu-Pou avec un sourire, après avoir lu cette lettre. — Quel est-il, demanda le général Kao-Chun ? — Vous le verrez par vos yeux ; l'expliquer par des paroles serait chose difficile ! »

La-dessus, liu-Pou envoya, dans les deux camps , un émissaire chaîné d'inviter a un banquet les deux chefs venus pour se combattre. Le message fut reçu avec joie par Hiuen-1'é , et il allait monter a cheval , quand ses deux frères adoptifs (Kouan-Kong et Tchang-Fey) essayèrent de le retenir, en disant : « N'allez pas , â vous , notre aine ; certainement Liu- Pou a quelque arrière-pensée ! — Non , reprit Hiuen-Té, j'ai déjà eu des preuves de sa magnanimité ; comment supposerais-je qu'il a contre moi de mauvais desseins? » Et sans hésiter il partit ; ses deux amis dévoués le suivirent.

Arrivé au camp , il se présente : « Ah ! s'écria Liu-Pou en l'apercevant , je suis venu tout exprès pour vous tirer d'un mauvais pas. Une autre fois , quand vous serez dans la prospérité, n^oubliezpas le service que je vous ai rendu I » Hiuen-Té, s'inclinant , salua son allié k plusieurs reprises et s'assit a ses côtés ; Kouan et Fey se tenaient debout derrière lui , le sabre en main. Tout a coup on annonça l'arrivée de Ky-Ling dans le camp , et Hiuen-Té tout épouvanté voulait fuir.

« C'est moi qui vous ai ménagé cette entrevue a tous les deux, dit Liu-Pou ; soyez sans crainte. » Hiuen-Té , qui ne devinait pas la pensée de son hôte , avait bien de la peine à calmer ses inquiétudes. A son tour , quand Ky-Ling, mettant pied a terre , vit en entrant son ennemi assis sous la tente , il fit un pas en arrière pour se retirer ; mais les officiers de Liu-Pou l'arrêtèrent, et ce général lui-même s'avançant a sa rencontre le retint en le prenant par l'épaule , comme s'il eût attiré a lui un enfant.

« Général , s'écria Ky-Ling , vous voulez nie faire périr ? — Pas du tout ! — Alors , vous voulez tuer ce brigand que voilà (et il désignait Hiuen-Té ). — Pas davantage 1 — De grâce , général, expliquez- vous , dites un mot qui me rassure

Hiuen-Té est mon jeune frère d'adoption * ; vos troupes allaient le serrer de près , et moi, j'ai dû voler a son secours. — Hélas , reprit Ky-Iing terrifié , plus de doute , je vais périr de vos mains I — Ce serait un crime de vous tuer ; naturellement j'ai horreur des combats ' ; il me plaît bien davantage de faire cesser vos querelles. — Et comment vous y prendrez-vous pour arriver a ce but ? — Je saurai vider le difierent et ramener la paix ; j'ai trouvé un moyen ; vous vous en rapporterez à la volonté du ciel. — Alors , général , expliquez-vous ; permettez-moi d'entrer sous cette tente pour conférer a loisir. »

Ky-Ling fit quelques pas en avant et se trouva face a face avec Hiuen-Té ; les deux ennemis se saluèrent mutuellement , mais ils éprouvaient un embarras mêlé de crainte. Alors Liu-Pou s'assit entre eux , ayant le premier a sa gauche et le dernier a sa droite ; il fit verser du vin aux conviés , et quand la coupe eut plusieurs fois circulé a la ronde : a Seigneurs , leur dit-il , par égard pour moi , vous allez renvoyer vos troupes comme elles sont venues ! » Hiuen-Té ne répondit rien ; Ky-Ling objecta qu'ayant , par ordre de son maître ( Youen-Chu) , mis en campagne une armée de cent mille hommes , tout exprès pour détruire la puissance de Hiuen-Té , il ne lui convenait pas de s'en retourner sans coup férir. Là-dessus, Tchang-Fey , brandissant son glaive , s'écria avec l'accent de la colère : « Nous avons peu de troupes, j'en conviens , mais je me moque de vous, comme d'une armée d'enfants. Fussiez-vous un million de brigands , de Bonnets-Jaunes , ce ne serait pas uae raison pour oser faire une insulte a notre frère aîné ! »

Kouan-Kong arrêta le bras de l'impétueux guerrier : « Tu vois bien , lui dit-il, que le général Liu-Pou tient ici une conférence, et que nous sommes chez lui ' ; attends que chacun soit de

• Voir vol. f» page MO.

' Il y a de rironie dans ces paroles de Liu-Pou, qui est le plus guerroyant de tous les personnages du San-Koué-Tchy , après Tchang-Fey, le frère adoptif de Hiuen-Té.

* Le texte chinois dit seulement forloUf qui signifie tractare aliquem; le tartarerend celte expression par le verbe ^mamfr} : voir le dict. d'Amyot.