UVRE YI, CHA.PITRE II

peine aurez-vous paru qu'il voudra vous mettre a mort ; j'en suis sûr. Hiuen-Té et moi , nous avons résolu de chercher un moyen de vous arracher à ce péril. Déjà , votre frère aîné est allé dans le Jou-Nan , se joindre aux deux chefs indépendants ; depuis trois jours il vous y attend ; et effrayé de ne point vous voir arriver, craignant que vous ne soyiez allé vous mettre dans la gueule du loup , il m'a envoyé a votre rencontre. Grâce au ciel , il m'a été donné de vous trouver ! Venez donc , venez dans le Jou-Nan , rejoindre votre frère ; que je vous conduise près de lui. »

Yun-Tchang présenta son ami aux deux dames qui lui demandèrent des nouvelles; elles pleurèrent abondamment en apprenant que deux fois Youen-Chao avait menacé leur époux de la mort. Déterminé par ces raisons, Yun-Tchang , au lieu de continuer sa route au nord du fleuve, se dirigea vers le Jou-Nan. Mais derrière lui s'élevait un nuage de poussière ; un groupe de cavaliers s'acharnait a sa poursuite. C'étaient trois cents hommes , commandés par Hia-Héou-Tun qui criait a haute voix : « Arrête , fugitif , arrête ! * »

* L'édition in-18 termine ce chapitre par les vers suivants :

« Il M démit de son grade et restitua les présents en s'élolgnant da ministre des

[Han; » U alla chercher son frère aîné h travers les plus lointains espaces , » Honte sur son Lièvre-Rouge à la marche rapide , » Armé du Dragon-Vert , il franchit cinq passages ; » Plein de fidélité, lojal, d*une bravoure proyerbiale par toute la terre , » Héros sans égal, capable de faire trembler les fleuves et les montagnes , 1* A lui seul il abattit tous les commandants qui voulurent lui résister avec arrogance. » Depuis l'antlquilé il a servi de texte à ceux qui se servent de Tencre et du pinceau. »

laieiit l'arrôter, répliqua Hia-Héou-Tun ; son excellence le saitelle? »

« Pas encore, dit l'envoyé *. »

« Eh bien , je veux le prendre vivant et Fainener devant son excellence qui le i-elàchera , si bon lui semble. »

« Ah I s'écria le héros avec colère, j'ai bien peur que tu ne sois au-dessous d'un pareil exploit I » Et il s'élança sur son adversaire qui se précipitait à sa rencontre. La lutte se prolongeait, quand une seconde fois un cavalier parut qui disait à haute voix : « Cessez le combat ! »

Ils s'éloignent l'un de l'autre : « Quel sujet vous amène? » demanda Héou-Tun. — La réponse de cet envoyé fut a peu près la même que celle de celui qui l'avait précédé. — « Sou excellence sait-elle que cet homme a tué les commandants des passages tout le long de son chemin , dit encoi-e Héou-Tun ! — Non I — Eh bien , je ne le laisserai pas s'en aller ainsi !.... » Dix fois encore ils s'attaquent ; un troisième émissaire survient qui les sépare*. « Son excellence vous envoie-t-elle id pour saisir Yun-Tchang, demanda Héou-Tun? — Non, reprit l'officier; je suis le troisième émissaire que son excellence a fait partir pour empêcher qu'on arrête ce général sur sa route et pour lui remettre un laisser-passer.... — Oh ! reprit Héou-Tun, le ministre ne sait pas quels meurtres cet homme a commis I • Aussitôt il ordonna a ses soldats de se serrer autour du héros et de l'envelopper de toutes parts 1 Ceux-ci obéirent ; mais Yun- Tchang , sans éprouver la moindre crainte , rompit leurs lignes

* L'édition iu-18 fait Tobservation suivante : « La première fois, quand Yun-Tchang décapita le commandant d'un passage, il y a tout lieu de croire . que des émissaires partirent au galop vers la capitale pour en avertir Tsao- Tsao; et cinq commandants auraient ainsi succombé sous les coups du fugitif, sans que le premier ministre l'eût appris? Quand l'envoyé répond : « Pas encore . > c'est d'après les propres instructions du ministre , qui craignait, s'il laissait partir Yun-Tchang librement après avoir eu connaissance de ses actes violents, de passer pour agir d'une façon trop contraire aux idées reçues.

^ Ces passages ont été un peu abrégés ; les répétitions qui plaisent asset aux écrivains orientaux n'étant pas trop du goût des lecteurs européens.

les bagages et les provisions , ils durent chercher un gîte. Une petite maison se présenta , vers laquelle Yun-Tchang se dirigea pour demander un abri. Quand il se fut fait connaître , le maître du lieu , qui était venu poliment a sa rencontre , répondit : « Je m'appelle Kouo-Tchang ; bien que toute ma vie se soit écoulée dans cette retraite , depuis longtemps le bruit de votre nom est arrivé jusqu'à mes oreilles. Quel bonheur pour moi de m*incliner devant vous ? »

Le vieillard ayant donné asile d'abord aux dames , tua pour elles un mouton et leur servit, au fond des appartements retirés^ un repas dans lequel le vin ne fit pas faute ; puis, dans la grande salle de sa maison , il se mit a boire lui-même , en compagnie de Yun-Tchang et de Sun-Kien : pendant ce temps on faisait sécher les bagages ; les bêtes de somme réparaient leurs forces. A la nuit , entra , en compagnie de quelques hommes , un jeune garçon a qui Kouo-Tchang dit d'aller présenter ses devoirs au héros. « Quel est ce nouveau venu , demanda Yun-Tchang? — Mon fils, seigneur. — Et d'où vient-il?— Delà chasse, » répondit le vieillard; puis il ajouta les larmes aux yeux : « Toute ma vie, je me suis voué a l'étude; les troubles survenus dans l'Empire m'ont contraint de me retirer dans la campagne et de m'adonner a l'agriculture. Je n'ai que ce fils qui s'obstine a ne rien apprendre ; courir après les bêtes sauvages , tel est son seul plaisir. Quel chagrin pour moi ! »

« Dans ces temps de guerres civiles , répliqua Yun-Tchang , on peut abandonner les livres pour embrasser la carrière des armes ; exceller dans l'art de lanœr des flèches et de conduire un cheval , c'est un moyen d'acquérir des mérites et d'arriver a la gloire. Qu'y a-t-il donc l'a de si triste ! »

« Oh ! reprit le vieillard , s'il s'adonnait noblement a la profession des armes , j'en serais heureux ! Mais cet enfant se plait dans le vagabondage ; il n'y a pas d'action mauvaise qu'il ne commette !» Et la conversation ayant continué pendant une heure sur ce ton de confidence, chacun s'en alla prendi-e du repos ; le vieillard souhaita le bon soir à ses hôtes.

a Ce vieillard est un sage, dit Yun-Tchang à Sun-Kien, et son

LIVAE VI , CHAPITRE lU. 245

il est parti à la quatrième veille , einineuant avec lui ses compagnons ; il nous fait expier les Fautes d'une existence précédente! »

Prenant congé de ses hôtes, Yun-Tchang fit monter les deux dames dans le petit char et partit de la ferme ; il cheminait côte à côte avec Sun-Kien. Après une marche de quelques heures , ils étaient arrivés dans un lieu où aucune maison ne s'offrait à leurs regards^ quand deux cavaliers, suivis d'une centaine d'hommes , débouchèrent de deiTÏère une montagne. Le chef de cette troupe portait un bonnet jaune et une tunique de guerre ; derrière lui se montrait le fils du vieux Kouo-Tchang ; les bandits ayant d'abord barré le chemin , celui qui les commandait s'écria : « Je suis un des lieutenants de Tchang-Kio , général du Ciel * ! Mon nom est Youen-Chao ; voyageur, abandonnneznous ce cheval rouge , et la route vous sera ouverte. »

ff Ah ! répliqua le héros en riant aux éclats , bandit arrogant , tu es un des adeptes du grand chef des Bonnets-Jaunes ! Eh bien , tu dois connaître liéou-Hiuen-Té et ses deux frères , au moins de nom ? — J'ai bien entendu parler de l'un d'eux , de celui qui a le visage rouge et la barbe si longue , de celui qu'on nomme Yun-Tchang ; mais je ne l'ai jamais vu. Qui estu , toi ? »

Pour toute réponse , le héros , remettant le cimeterre dans la gaine , délia sa longue barbe. A cette vue , le brigand sauta a bas de son cheval et saisit le fils de Kouo-Tchang qu'il conduisit devant le guerrier ; puis il s'inclina respectueusement et dit : « Après la mort du grand chef des Bonnets-Jaunes , ne sachant plus k quel maitre obéir , je me suis jeté dans les montagnes , dans les forets , pour me cacher. Ce malin , ce scélérat est venu

' Tchang-Kio , qui se nommait lui-même \t Général du Ciel , avait été le chef des premiers Bonnets- Jaunes ; voir vol. I", livre l", — Il ne faut pas confondre ce Youen-Chao, qui ne fait qu'apparaître sur la scène, avec Youen-Chao , maître des provinces situées au nord du fleuve Jaune , ancien chef de la ligue contre Tong-Tcho , et près de qui Hiuen-Té avait d'abord cherché un refuge. En chinois, le mot youen présente à l'œil une différence que la transcription phonétique ne peut pas reproduire.