LIVRE YI, CHAPITRE m

m'avertir qu'un étranger , possesseur d'un cheval infatigable , passait la nuit sous le toit de son père , et que je ferais bien de venir lui enlever cet animal précieux. J'ignorais que cet étran-

248 HISTOIRE DES TAOIS AOYAUMES.

« Guerrier, vous m*avez donc vu quelque part? — Oui , répou* dit l'ancien brigand, quand je servais sous Tchang-Pao, (chef du troisième corps ) des Bonnets-Jaunes , j'ai vu votre illustre visage. Enrôlé à la suite de ces bandits , je n'ai pu m'attacher a vous ; mais aujourd'hui que le ciel m'accorde le bonheur de me prosterner à vos pieds , je vous en prie , général , ne me repoussez pas ! Je demande a être votre serviteur , a vous présenter le fouet et l'étrier soir et matin ; et dussé-je mourir a ce poste , ce sera avec joie ! »

« Bien , dit Yun-Tchang ; mais vos compagnons se soumettront—ils aussi? — Je les laisse libres de se décider, répartit Tchéou-Tsang ; et s'adressant à ses soldats , il s'écria : « Que ceux qui veulent se soumettre , me suivent ! » A cet appel , ils répondirent tous ; Yun-Tchang descendit de cheval pour rejoindre le char, annoncer aux deux dames ce qui venait de se passer et demander leur avis : « Beau-fixre, répondit Kan, l'une d'elles , vous êtes heureusement venu seul , depuis la capitale jusqu'ici , a travers beaucoup de périls , sans recruter ni soldats ni compagnons ; vous avez même , au début du voyage , renvoyé de bien loin liéou-Hoa ( qui s'offrait de vous suivre) ; et voila que vous accepteriez une escorte de bandits? Que de mauvais discours ne ferait -on pas k cette occasion? Telle est l'bumble observation que vous adi*essent de pauvres femmes ; frère , i*éfléchissez ! »

« Respectables soeurs, vos raisons sont excellentes, » reprit le héros , et s'adressant a Tchéou-Tsang , il lui dit : a Je suis très reconnaissant de votre bonne volonté, mais les deux dames n'acceptent pas vos offres. Ainsi , retournez dans les montagnes ; prenez patience ; quand j'aurai rejoint mon frère aîné, je ne manquerai pas de vous appeler sous nos drapeaux. »

L'ancien bandit s'inclina respectueusement : m Je ne suis qu'un homme gi-ossier, répliqua-t-il ; j'ai commis la faute de me faire brigand , et aujourd'hui , en rencontrant votre seigneurie , il me semblait que j'avais vu reparaître le soleil dans le ciel! Si un héros comme vous me manque , se trouvera-t-il pour moi une nouvelle occasion de revenir au bien ? Général , que mes compa*

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gnons , si vous refusez de les admettre à votre service , s'en aillent avec mon collègue ; quant à moi , je marche a pied sur vos traces 9 prêt a vous suivre jusqu'au bout du monde ! »

Cette réponse de Tchéou-Tsang , le héros la fit connaître aux deux dames , et Kan elle-même ayant admis qu'il n y aurait rien de compromettant à ce qu'un ou deux étrangers se joignissent à l'escorte , il fut convenu que Tchéou-Tsang les suivrait , tandis

trouva sur sa route et il voulut y entrer pour prendre des vivres , ce a quoi s'opposa le gouverneur. Le guerrier , sans plus de façon , arracha au mandarin le sceau de sa dignité, et les autres magistrats ayant fui , il s'installa dans cette place. Quand Sun-Kien , parvenu jusqu'à lui et interrogé sur le but de sa mission y eut raconté comment Hiuen-Té , quittant Youen-Chao, s'était rendu dans le Jou-Nan auprès de Liéou-Py, comment Yun-Tchang , sorti de la capitale et emmenant les deux dames confiées a sa garde , était arrivé devant ces murs en le dierchant lui-même, quand il eut ajouté : « Général, je vous en supplie , venez recevoir le fugitif !....» Tchang-Fey , au lieu de répondre, se couvrit de sa cuirasse , saisit sa pique et s'élança a cheval , suivi de mille hommes , hors de la porte du nord * .

Quand il le vit paraître , Yun-Tchang, transporté d'une indicible joie , confia son cimeterre à Tchéou-Tsang et se précipita au galop vers lui ; mais le rude guerrier, roulant des yeux ronds pleins de colère , la barbe hérissée comme le tigre , pousse un cri qui retentit comme la foudre. La lance en arrêt, il attaque Yun-Tchang , et celui-ci tout épouvanté , s'écrie , après avoir évité le coup par un mouvement rapide : « As-tu donc oublié le serment que nous avons fait dans le jardin des Pêchers* d'être unis comme des frères? — Tu as manqué a cette fidélité jurée , répliqua Tchang-Fey ; oses-tu bien paraître devant moi ! »

« Non , non , s'écria le héros ; je n'y ai pas manqué ! — Ne

' Quelle étrange chose 1 — dit en note l'édition in-18; — quatre chefs de partisans , campagnards et officiers , qu'il a rencontrés dans sa fuite > sont venus au-devant de lui , se sont prosternés à ses pieds ; et ce frère bien-aimé ne l'a pas plutôt aper<^, qu'il saisit sa pique.... Ah* le brutal et violent tueur d'hommes i — Et plus bas , à propos de leur dialogue : — Autrd'ois, ils s'appelaient frère aîné et frère cadet, maintenant voici que tout à coup ( Tchang-Fey ) dit simplement moi et toi , locution fort irrégulière entre frères (véritables ou adoptifs). Tu as manqué à la foi jurée (s'écrie-t il), c'est-à-dire, toi et moi nous faisons deux, nous sommes deux êtres distincts; et tu ne peux plus me regarder en face , c'est-à-dire , je ne puis plus supporter ton visage. Ses paroles sont écrites avec des caractères où se peignent l'agitation et prononcées avec l'accent de la colère.

• Voir vol. I", page tl.