LE TURC RECONNAISSANT

(^^:^^S^^ près s'èlre emparé d'un vaisseau turc, le capitaine d'un corsaire vénitien conduisit tous les prisonniers à Venise; et suivant une coutume barbare, il les lit vendre dans la place publique. Un de ces esclaves tomba entre les mains d'un marchand, dont la maison touchait au palais du riche sénateur Contarini, qui n'avait qu'un seul tils appelé Francisco. Ce jeune enfant, toutes les fois qu'il passait devant la boutique où travaillait l'esclave, s'arrêtait pour le considérer. Hamet, c'était le nom du pauvre Turc, remarquant sur le vidage de l'eid'anl des traits qui annonçaient un caractère doux et liumain, le saluait toujours avec des marques d'amitié. Ils trouvèrent bientôt l'un et l'autre le plus grand plaisir à se voir. Francisco ne laissait plus passer un seul jour sans visiter Uaincl, et sans lui apporter tous les petits présents qu'il était en son pouvoir de lui offrir. Mais quoique Hamet parut toujours recevoir avec plaisir les innocentes caresses de son petit ami, Francisco ne put s'empêcher d'observer qu'il était souvent fort cliagrin ; et il surprenait quelquefois des larmes dans ses yeux, malgré ses efforts pour les cacher. Il en fut tellement ému, qu'il en parla un jour à son père, et le supplia, si la chose était en sa puissance, de rendre heureux le pauvre esclave. Contarini qui aimait

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beaucoup son lils, et qui avait de plus observé (ju'il ne lui (leniaiidail jamais rien que par le mouvement d'un cœui' généreux, lui jnoinit de voir lui-même le Turc, et de s'informer du sujet de sa tristesse. 11 l'alla trouver en effet dès le lendemain, et après l'avoir regardé quelque temps en silence, il fut frappé d'un caractère extraordinaire de noblesse qui éclatait sur sa physionomie. — Étes-vous, lui dil-il entîn, ce liamet que mon tils aime si tendrement, et dont il me parle tous les jours avec tant de transport'.' — Oui, répondit le Turc, vous voyez ce malheureux qui depuis trois ans languit dans l'esclavage. Dans tout cet intervalle, Francisco, si vous êtes son père;, est la seule créature humaine qui ait paru avoir senti quelque pitié de mou infortune. C'est aussi le seul olqet auquel je sois attaché dans cette malheureuse contrée. Je prie tous les jours cet Etre suprême, qui est également le Dieu des Chrétiens et des Turcs, de le préserver surtout de l'état affreux où je suis tombé. — Je vous suis obligé pour mon fds, reprit Contarini; (juoique dans la situation où l'appelle sa naissance, il ne paraisse pas trop exposé au péril que vos prières cherchent à détourner de lui. Mais dites-moi, car je désire de vous faire du bien, en quoi puis-je vous secourir? Mou lils me dit que vous êtes en proie à des regrets continuels. (Juelle peut en être la source? — Est- il étonnant, répondit Hamet avec le lianspori d'une noble indignation qui anima soudain sa phvsiononiie, est-il étonnant que je m'afflige en silence, et que je déplore ma destinée, quand je suis privé du premier et du plus noble présent de la nature, la liberté? — Et cependant, s'écria Contarini, combien de milliers de personnes de notre nation ne retenez -vous pas dans les fers! — Je ne vous accuse point de la barbarie de vos compatriotes, répliqua Hamet, pourquoi voulez-vous me rendre resjmnsable de linhumanité des miens? Quant à moi, je n'ai jamais pratiqué l'exécrable coutume d'enchaîner mes semblables. Jamais je n'ai dépouillé de Vénitiens de leurs richesses pour accroître les miennes. J'ai toujours respecté les droits de l'humanité, et je n'en ressens que plus vivement la douleur de les voii' si indignement violés à mon égard. Ici quelques larmes s'échappèrent de ses yeux, et se répandirent sur ses joues. Cependant il se rendit bientôt maître de sa faiblesse : et croisant les bras sur son estomac, et baissant doucement la tète : — Dieu est bon, s'écria-l-il, et l'homme doit se soumettre à ses décrets. (Contarini fut louché de celte noble résignation, et lui (lit : — Hamet, je suis attendri de vos malheurs, et je serai peut-être en état de les adoucir. (Jue lèriez-vcius poui' reconvi'cr votre

liberté? — Ce que je ferais, répondit Hainel? J'atteste le ciel quej'af- Ironlerais tous les périls qu'il est au pouvoir de l'homnie de surmonter. — Eii bien! reprit Contarini, si votre courage répond à l'idée que j'en ai conçue, votre délivrance est assurée. Je n'ai qu'une seule épreuve à vous proposer. — Quelle est-elle, quelle est-elle, s'écria le Turc impatient? Placez la mort devant moi sous les formes les plus horribles, et si vous me voyez balancer... — Doucement, doucement, reprit Contarini, on pourrait nous entendre. Parlons plus bas, et prêtez-moi toute votre attention. J'ai dans cette ville un ancien ennemi, qui a rassemblé sur moi toutes les injures qui peuvent blesser le plus cruellement le cœur d'un homme. 11 est aussi brave qu'orgueilleux; et j'avoue que la l'éputation de sa valeur m'a fait craindre, jusqu'à ce jour, de poursuivre ma vengeance. Mais vous, Hamet, votre regard décidé, votre contenance imposante, et la fermeté de vos discours, tout me persuade que vous êtes né pour les entreprises les plus hasardeuses. Prenez ce poignard. Aussitôt que les ombres delà nuit envelopperont la ville, je vous conduirai moi-même dans un lieu où vous pourrez regagner votre liberté, en vengeant votre libérateur.

A cette proposition, le dédain et la honte éclatèrent dans les yeux enflammés de Hamet. La colère le priva quelques instants de l'usage de la parole. Enfin, élevant ses bras autant que la longueur de ses chaînes put le lui permettre, il s'écria d'une voix indignée : — Puissant prophète, voilà donc les hommes auxquels vous permettez que vos fidèles sectateurs soient asservis! Sors de ma présence, indigne Chrétien, et sache que llaiiiet ne ferait pas l'exécrable métier d'assassin pour toutes les richesses de Venise, pas même pour racheter de la mort son père et ses enfants. A cette réponse, Contarini, sans paraître confus, lui dit qu'il se reprochait de l'avoir offensé, mais qu'il avait cru que la liberté lui était plus chère. Quoi qu'il en soil, ajouta-t-il en le quittant, vous réfléchirez sur ma proposition; et peut-être demain aurez-vous changé de pensée. Hamet se détourna sans daigner lui répondre; et Contarini rentra dans son palais.

Il revint, de bonne heure, le lendemain, accompagné de son tils ; et abordant Hamet avec douceur, il lui tint ce discours : — La proposition que je vous fis hier, dut peut-être vous étonner dans la première chaleur. Je viens aujourd'hui la discuter plus froidement avec vous; et je ne doute pas que lorsque vous aurez entendu mes raisons... — Chrétien, interrompit Hamet d'une voix sévère, mais calme, cessez d'insulter

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un iiialliciinMix par (les discours plus cruels encore [>our lui que les horreurs de la servitude. Si votre religion vous perincit des actions pareilles à celle que vous me proposez, apprenez qu'elles sont abominables aux yeux d'un vrai nuisulman. C'est pourquoi, rompons, dès ce jour, tout commerce, el soyons pour jamais étrangers l'un à l'autre. — Non, non, répondit Contarini en jetant ses bras autour du cou de Hamet, soyons plutôt unis dès ce moment, et pour toute la vie. Musulman généreux, dont la vertu peut éclairer les chrétiens même, l'amitié que vous avjez inspirée à mon lîls, m'avait d'abord intéressé à votre destinée. Mais dés le premier instant où je vous vis hier, je résolus de vous rendre la liberté. Pardonnez-moi une épreuve inutile de vos sentiments, qui n'a l'ait que vous élever plus haut dans mon estime. Le cœur de Contarini est aussi loin des projets de meurtre et de trahison que celui de Hamet lui-même. Soyez libre dés ce jour. Votre rançon est déjà j)ayée, sans autre obligation que de vous souvenir à jamais de l'amitié de cet enfant qui vous serre entre ses bras. Lorsqu'à l'avenir vous verrez un chrétien soupirer dans les chaînes des Turcs, puissiez-vous pensera Venise !

« Qui pourrait peindre les mouvements de surprise el les transports de reconnaissance que lit éclater llamet, en entendant ce discours? Je ne répéterai point, dans la crainte de ratïaiblir, ce qu'il dit à ses bienlaileurs. 11 sufiira de savoir qu'il' fut mis ce jour même en liberté ; que Contarini l'adressa au capitaine d'un vaisseau prêt à faire voile vers une des iles de la Crréce, et le força d'accepter une bourse pleine d'or pour les dépenses de son voyage. Ce ne fut pas sans un exti'ême regret que llamet se sépara de son jeune ami, dont l'affection généreuse avait fait rompn; ses fers. Il l'embrassa avec des transports inexprimables de tendresse, le baigna de ses larmes, et pria ardemment le ciel de ré- |tandre sur lui toutes ses bénédictions.

« Six mois environ après cette aventure, un incendie subit éclata dans le palais de Contarini. Ce fut dans le temps de la nuit où le sonnneil est le plus profond; el personne ne s'en aperçut, que lorsque presque loiil le bâtiment fut enveloppé dans les flammes. Les domestiques effrayés ennMit à peine le temps de réveiller le sénateur et de le faire descendre, il ne fut pas jdiilùt au bas de l'escalier, que le plancher de son apparlement s'effondra, el tondta avec un bruit horrible au milieu de mille lourbillons de feux et de fumée. Mais si Coulaiini se l'rlicila lui moment de leur avoir échappé, ce l'ut pour s'abandonner l'iuslaul d'après au

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plus viulciil désespoir, lorsqiril apprit que sou (ils, qui doiiiiait dans une partie plus élevée du palais, avait été oublié dans le tumulte général, et se trouvait encore au milieu de l'incendie. Ce n'est pas avec des paroles que l'on pourrait décrire les tourments dont ce père tendre fut déchiré à cette nouvelle. Il se serait [)ré(ipilé à travers les feux dévorants, s'il n'eût été retenu par ses domestiques. Dans l'accablement de son désespoir, il eut encore assez de force et de voix pour offrir la moitié de sa fortune à l'homme intrépide qui hasarderait sa vie pour sauver celle de son enfant. Comme il passait pour l'un des plus riches habitants de Venise, plusieurs échelles furent, dans un instant, dressées contre les murs ; et quelques aventuriers, excités par la gtandeur (le la lécdiiipense, osèrent tenter l'entreprise. Mais bientôt la violence M des llammes qui sortaient avec im|)éluosilé par les fenêtres, les charbons enllamuiés et les décombres qui tombaient de tous côtés, les tirent descendre précipitamment. Le malheureux Francisco qui parut en ce moment sur le comble, étendant ses bras et implorant du secours, paraissait dévoué à une destruction inévitable. A ce spectacle, Contarini perdit tout à coup l'usage de ses esprits, et lond)a dans un étal d'insensibilité. Mais dans ce moment d'horreur, un homme se précipite à travers la foule, moule sur la plus haute des échelles avec une audace qui annonce qu'il est résolu dépérir, s'il ne réussit; et en un clin d'œil il a disjtaru à tous les regards. Un toiuinllon de fumée et de llanmie, qui soudain éclata dans le même endroit où il venait de s'élancer, avait déjà fait craindre à tous les spectateurs qu'il ne fût la victime de son courage, lorsque tout à coup on le vit reparaître, tenant l'enfant dans ses bras, et descendre le long de réchelle, sans avoir éprouvé aucun accident. Un concert de cris d'admiration et de joie retentit alors dans toute la place. Mais qui pourrait donner une faible idée des sentiments du pér(^ désolé, lorsqu'en recouvrant ses esprits, il vit son fils sain et sauf dans ses bras'.^ Après lui avoir prodigué les piemières effusions de sa tendresse, il demanda quel était son sauveur. On lui montra un honmie d'une noble stature, mais couvert de misérables vêtements. Son visage était si baigné de sueur el si obscurci par la fumée, qu'il était impossible de distinguer ses traits. (Contarini cependant se jeta avec transport sur son sein, et lui présentant une bourse pleine d'or, le supplia de l'accepter pour le moment, jusqu'à ce qu'il pût lui remettre, dès le lendemain, le reste de la récompense promise. — Non, non, répondit l'étranget, Ce n'est pas à vous, généreux Contarini, que je vends