L'ENFANT DE MAUVAIS NATUREL

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rrr^ii-^ vu i y avait une fois un petit garçon, nommé Roberts,

^^^ dont le père, malheureusement trop occupé du

"""^^mi ^^^^'^^^ ^^ plusieurs champs qu'il tenait à ferme,

%Cs^rv, î^vait négligé de veiller à son éducation, et de le

m^^ - i/<k>\ v.'^l corriger de ses défauts. Par un triste effet de cette

négligence, Roberts, qui avec des soins attentifs aurait pu devenir un enfant aimable et intéressant, devint au contraire hargneux, querelleur, et insupportable à tout le monde. Il lui arriva plus d'une fois d'être rudement battu, pour ses impertinences, par des enfants plus grands que lui, souvent même par d'autres qui n'étaient pas si grands. Car, quoiqu'il fût toujours prêt à faire des malices, sa poltronnerie lui était la moitié de ses forces; et son grand princij)e était (pi'il ne fallait pas tant se confier à ses poings qu'à ses talons.

« 1! avait éh'vé un jeuiu; dogue, qui lui retraçait l'image parfaite de son caiaclêre. héopard, c'était son nom, était bien l'animal le plus brouillon et le })lus turbulent dont on puisse avoir l'idée. Il ne courait

SANDFORD ET MERTOX 85

point de cheval à son coté, qu'il iic se jetât entre ses jambes, aboyant iiprès lui, jusqu'à perdre haleine. Il se plaisait à porter le trouble au milieu des troupeaux qu'il rencontrait sur sa route; et il ne tenait qu'aux pauvres brebis de le prendr(>pour un loup, aux violentes morsures qu'elles en recevaient. Pour les voisins, ils aimaient mieux prendre un détour que de passer devant la maison. Je vous laisse mainlenant à juger vous-mêmes si lous ces procédés de la bête et de l'enfant étaient capables de bien disposer en leur faveur les honnêtes habitants du village.

« Le père de Roberls était un jdur sorti de bonne lieure pour aller travailler jusqu'au soir dans une pièce de terre assez éloignée. Il avait bien recommandé à son fils de ne pas s'écarter de la maison. Mais il en était à peine sorti, que Roberts imagina de profiter de son absence pour faire une de ses escapades ordinaires. Il prit un morceau de viande froide et du pain, cl ayant appelé son dogue Léopard, ils se mirent tous deux en campagne. Au bout d'une demi-heure de marche, il trouva un petit berger qui poussait un troupeau de moutons vers ime porte où il voulait les faire entrer. — Mon ami, lui cria le petit berger, arrêtez un moment, je vous prie, et retenez votre chien auprès devons, de peur d'effaroucher mes moutons. — Oh oui, vraiment, lui répondit Roberts, j'ai bien le temps d'attendre ici toute la matinée, jusqu'à ce que tes bêtes et toi, vous ayez défilé. Ne t'en mets pas en peine, je saurai bien me faire mon chemin, je n'ai besoin que d'un seul mot : Pille, pille. Léopard. Léopard, à ce cri de guerre, se précipita tout au travers de la troupe effarée, aboyant à plein gosier, et mordant inqiitojablement à droite et à gauche les tristes moutons, qui se dispersèrent de tous côtés, en poussant des bêlements lamentables. Excité de plus en plus par son maître, Léopard trouvait un cruel plaisir à redoubler ce désordre- mais son triomphe ne fut pas de longue durée. S'étant avisé d'attaquer un vieux bélier qui avait à lui seul plus de courage que tout le reste ensendîle de la troupe, celui-ci, au lieu de s'enfuir, soutint Ijravement l'attaque, et donna un coup de tête si violent à son ennemi, qu'il le renversa les quatre jambes en l'air ; puis se jetant aussitôt sur lui, et le travaillant vigoureusement de ses cornes, il l'obligea de s'enfuir à demi-éreinté. Le mauvîiis petit garçon, qui n'était capable d'aimer rien au monde, s'était Ijieu diverti de la frayeur du troupeau; mais la mésaventure de son chien lui sembla plus plaisante encore. H en aurait ri j)lus longtemps, si le pclil berger, |){'r(laul à la fin pa-

ŒUVRES DE r.EROriN

tience, n'eût pris un caillou, qu'il lui lança rudement à la poitrine. Roberts se mit alors à crier presque aussi lorl que Lcopard. Cependant,

voyant venir à lui un homme qu'il imagina être le propriétaire du troupeau, il crut qu'il était de la prudence de suspendre ses clameurs, pour s'esquiver à toutes jambes à travers un taiUis fourré.

« 11 ne se l'ut })Ds plutùt mis en sûreté, que la douleur du coup qu'il avait reçu s'étant un peu calmée, mille dispositions malicieuses se réveillèrent à la fois dans son esprit; et il ne songea plus qu'à les satisfaire à la première occasion. Elle ne tarda pas longtemps à se présenter. En sortant du bois, il aperçut une petite fille assise sur une pierre, avec un grand pot de lait à ses pieds. Ah! vous venez bien à propofi;, lui ciia-t-elle eu le voyant. Aidez-moi, je vous prie, à charger ce ])ot sur ma léte. Ma mèie m'a envoyée chercher du lait à lui mille d'ici: et j(! HK! suis scutie si fatiguée ([u'il a fallu m'arréter un moment pouime reposer. Mais il commence à se faire tard. Si je ne retourne au plus toi il la maison, ma mère sera fâchée cordre moi; et de plus nous courons le risque de n'avoir pas de gâteau au riz à notre diner.

lioBEHTs. — Ôh! ce serait dommage. Vous aiinez donc bien le gâteau au liz, mamselle?

La PETiTi: Fille. — Ah! si je l'aime. Vous me faites venir l'eau à la bouche, rien que de m'en parler. El puis ce n'est pas pour moi seule que je m'en réjouis.

SANDFORl) ET MERTON

RoBERTs. — Et pour (nii donc encore, s'il vous pliiil'.'

La PKTiTE l'ii.LE. — (l'es! qiH; mon grand père Ai'lhur et mon oncle Williams doivent vcnii' dîner à ki maison, avec toule leur (amillo; et je serai bien aise de régaler mes petits cousins.

RoBERTs. — Voilà un repas qui promet d'être fort joyeux.

La petite Fille. — Oh ! je vous en réponds. Nous allons tous nous divertir comme des gens de noces. Mais le temps presse. Aidez-moi, je vous pi'ie, à charger mon pot au lait: je vous en serai bien oldigée. Voulez-vous, mon petit ami?

RoBERTs. — C'est d(; tout mou cœur, .raiuie que les petites demoiselles se réjouissent.

« 11 prit aussitôt le pot au lait par les deux anses, et le mil sur la (été (le la petite fille, au-dessus du coussinet qu'elle avait lait avec son mouchoir. Mais au moment où elle levait une de ses mains pour le tenir, il fit comme si une pierre l'eût fait trébucher; et donnant une secousse à la pauvre enfant, il lui fit perdre l'équilibre, et le pot au lait

tomba à ses pieds. Elle se mit à crier et à verser un toirent de larmes; mais le méchant petit garçon s'en alla, riant à gorge déployée, en lui disant : Adieu, maniscUe, mes couiplimeuls, je vous jMie, à votre grand père Arthur et à votre oncle Willianis. ^'oubliez pas surtout de donner du gâteau au riz à vos petits cousins.

« Encouragé par le succès de cette o(heuse uialice, faite si lâche-

88 ŒUVRES DE BERQUIX

ment à une petite fille qui n'était pas en étal de lui résister, il marcha vers une pelouse où il voyait de loin de ])elits garçons s'amuser à pousser une balle. C'était moins pour se divertir dans leur société, que pour leur jouer (pielque mauvais tour, il les pria d'une manière hypocrite de le mettre de leur partie. Ceux-ci ne demandaient pas mieux que d'avoir un nouveau compagnon, et ils le reçurent volontiers. Il joua d'abord de bonne intelligence avec eux. Mais quand ce fut à lui de pousser la balle, au lieu de la jeter du côté qu'il fallait, il l'envoya, comme par maladresse, dans un fossé bourbeux, qui était à quelque distance. Les petits garçons y coururent avec empressement pour savoir ce qu'elle était devenue. Roberis attendit qu'ils fussent tous sur le bord du fossé. Alors passant en cachette derrière eux, il en poussa un violemment contre son voisin, qui se renversa sur un auti'C, et celui-ci sur lo- reste de la troui)e qui était immédiatement sur le bord : en sorte qu'en voulant se retenir les uns les autres, ils tombèrent tous ensemble dans le fossé. Ce ne fut pas sans beaucoup de peine qu'ils vinrent à bout d'en sortir, couverts de fange des pieds jusqu'à la tète. Leur premier mouvement fut de se réunir contre leur ennemi commun, pour le punir de son indigne conduite. Mais Léopard se mettant devant son maître, leur montra les dents avec tant de furie, qu'ils furent obligés de renoncer à leur juste vengeance; et Roberts fit ainsi retraite, avec la cruelle joie d'avoir commis impunément une nouvelle méchanceté.

« Le premier objet qu'il rencontra ensuite sur sa route, fut un pauvre àne qui paissait fort tranquillement dans une prairie. Roberts voyant qu'il n'y avait personne pour prendre sa défense, résolut d'en faire une victime de son mauvais cœur, il alla couper un gros paquet d'épines, qu'il attacha sous la queue du paisible animal; et détachant aussitôt Léopard à ses trousses, il l'anima de la voix à le poursuivre. Léopard n'avait pas besoin de ces encouragements pour mal faire. Il courait de toutes ses forces, aboyant après le pauvre animal, lorsque celui-ci, qui sentait sur ses jambes de derrière la chaleur de la gueule fumante de son ennemi, lui détacha si à propos une ruade au milieu du front, qu'il fut renversé roide mort sur la place. Roberts n'avait d'autre attachement pour son chien, que celui (pi'un méchant peutavoir pour le complice de ses méchancetés. Ainsi il ne l'ut pas fort sensible à celte perte; et il se remit en marche pour s'en retourner chez lui, avec le dessein de tenter, chemin faisant, d'autres expéditions.

SANDFORD ET MEllTOX 89

« Il se présenta bientôt à ses regards un vci-gcr où Ton voyait les arbres plier sous le poids des plus beaux Iruits. Ils n'étaient défendus des insultes des passants que par une baie, (|ui aurait paru trop fourrée à un antre, mais (|ue Roberts ne désespéra pas de pénét-rer. Il (it tant avec les pieds et les mains, (ju'il vint à bout de se prali(juer une ouverture assez grande pour s'y glisser en rampant. Après avoir ainsi lait son entrée dans la place, il mesurait déjà d(;s yeux le plus bel arbre pour l'escalader, lorsqu'il entendit venir à lui un gros cbien, qui remplissait l'air d'aboiements effroyables. La frayeur lui fit regagner précipitamment le trou qu'il venait de s'ouvrir. II y avait beureusement passé la moitié de son corps ; mais le cbien qui survint aussitôt, le saisit à belles dents par le pan de son babit, et le tint ainsi en arrêt, accroupi et pelotonné sur lui-même, jusqu'à l'arrivée du fermier. lia ! c'est toi, petit voleur, lui cria celui-ci! Te voilà donc pris à la fin! Tu croyais pouvoir venir tous les jours me voler mes pommes sans être découvert! Qu'en penses-tu maintenant? Tu vas me payer une fois pour toutes. Il fit alors lâcher prise à son chien, qui n'en voulait guère démordre; mais retenant son voleur par le pied, et le trouvant dans la posture la plus favorable à ses vues, il se mit à le frapper rudement avec un fouet qu'il tenait à la main. Roberts eut beau demander giàce, en protestant que c'était pour la première fois; le fermier (jui prenait cette excuse pour un mensonge, n'en fut que plus vivement irrité, et lui demanda comment il s'appelait, et où demeurait son père. Il fallut bien dire son nom; et lorsque le fermier l'entendit : Quoi! s'écriat-il, tu es ce coquin ({ui fait des malices à tout le pays ! Ne serait-ce pas toi qui as effarouché ce matin mon troupeau malgré les prières de mon fils, ce qui nous a donné tant de peine à le rassembler? Voyons, voyons ta scélérate figure. Oui effectivement, je te reconnais. Tu m'as échappé tout à l'heure; mais je te tiens bien à présent. En disant ces mots, il recommença à le battre encore plus fort qu'auparavant, en dépit de tous ses cris. Enfin, lorsqu'il crut l'avoir assez puni, il le fil repasser à coups de pied par son trou, et lui dit (pi'il revînt encore effrayer ses moulons et voler ses pommes, s'il trouvait la récompense de son goût. Roberis s'en alla poussant des cris de rage, et versant des larmes de désespoir. Il sentit alois qu'il ne faut pas se flalter d'offenser longtemps l(!s aulies inqjuuénicnl. Celle dure leçon lui (il prendi'c le parti de s'en retourner tranquillement chez lui; mais il n'avait |)as encore reçu la peine de toutes ses mauvaises actions de la journée. Au

on

ŒrVRES DK MEPiOlUN

inoincnt où il touninil le coin d'un pelil senlior qui allait aboutir à une piairie, il se trouva tout à coup au milieu de celte troupe d'enfants avec lesquels il en avait si mal agi sur le bord du fossé. Ils poussèrent tous un cri de joie en voyant leur einieiui livré à leur vengeance sans le secours de son cbien. Ils commencèrent à le persécuter de mille différentes manièies. L'un lui lirait les cbeveux, un autre lui pinçait les oreilles, celui-ci lui bouspillail les jambes avec son mouchoir, celui-là lui jclait au visage des poignées de boue. En vain Roberts voubil prendre son recours ordinaire dans la fuite; ils le suivaient en l'accablant de huées et d''uiie grêle de cailloux. Au milieu de ce cruel embarras, il vint à passer auprès du jjauvre àne qu'il avait tourmenté si méchamment, et qui portait encore sous sa queue le paquet d'épines. Roberts, dans l'espérance de se dérober plus promptement à ses ennemis, s'élança lestement sur son dos. Il n'eut pas besoin de presser sa course. Effrayé des cris des enfants, l'àne se mit à trotter de toutes ses jambes; et Roberts se vit bientôt hors de la porlée de ses persécuteurs. Mais il n'eut pas beaucoup de sujet de se féliciter de sa fuite : car, lorsqu'il voulut arrêter son coursier, le pauvre animal qui se sentait toujours aiguillonné par les épines, ne fit que redoulder de vitesse, emportant Roberts à tiavers les ronces et les branches qui lui déchiraient le visage. Enfin, il ne s'arrêta que devant la porte de son écurie; et il se mil alors à bondir et à ruer avec tant de furie, que Roberts fut jeté à terre, et se cassa la jambe dans sa chute. Ses cris désespérés firent aus-

silôt accourir tous les habitants d'une maison voisine, parmi lesquels se trouvait la petite fille dont il avait cassé le pot au lait. Heureusement poui' lui, elle était d'un aussi bon naliu^el que le sien était méchant. Bien loin d'insulter à son infortune, elle et ses petits cousins en prirent pitié; et ils aidèrent leuis |)ai(!nls à le transporter et à le mettre au lit. C'est là que le malheureux Roberts eut tout le loisir de faire réflexion

sur sa mauvaise conduite, qui, dans l'espace d'un seul jour, venait de lui attirer tant de maux; et il se promit bien à lui-même que, s'il pouvait se rétablir de sou accident, il serait aussi empressé de Caire le bien, qu'il l'avait été jusqu'alors de commettre toute espèce de méchanceté. »

Lorsque l'histoire fut achevée, Tommy dit qu'il était bien sinffulier de voir combien l(3s deux enfants avaient eu des aventures diverses. I.e premier était d'un bon caractère, et tout ce qu'il rencontrait, se déclarait son ami et lui faisait du bien. L'autre, qui était d'un méchaiil naturel, se faisait un emiemi de tout le monde, et ne trouvait que des disgrâces et des malheurs. Persomie n'avait eu de pitié pour ses maux, si ce n'est la petite tille qui l'avait assisté à la hn, ce qui était fort humain de sa part, après le tour indigne qu'il venait de lui jouer. Votie observation est très-juste, dit M. Barlow : on ne se fait point aimer, sans aimer les autres; et l'on n'est point heureux, sans leur faire du bien. En montrant une affection sincère à ceux qui nous entouienl, nous goûtons, dans leur amitié, le plaisir le plus cher à un cœur sensible, et, en les obligeant, nous travaillons à notre propre bonheur; car nous pouvons avoir aussi besoin de leurs services. Cela est vrai, dans quelque situation brillante que l'on soit, et quelque solide qu'elle paraisse. On voit b»us les jours des honnnes précipités par la fortune des rangs les plus élevés, réduits à la merci de ceux qui se trouvaient à une distance infinie au-dessous d'eux. Je pourrais vous faire pail d'une histoire à ce sujet. Mais vous avez assez lu pour aujouicrimi. Il est tem})s que vous alliez faire un peu (rexercice.

ToM.MY. — Oh! monsieur, encore cette hisloii-e, je vous prie. 11 me semble maintenant que je pourrais lire toute la journée sans ureunuyer.

M. Hahlow. — Non, s'il vous plait, mon ami. Chacpie chose doit avoir son tour. Il faut mainlenaut aller travailK'r dans le jardin.

ToMMv. — En ce cas-là, monsieur, puis-je vous demander nue grâce'.'

M. Barlow. — De (juoi s'agit-il'/ Si je puis vous l'accoi-dcr, j'en aurai autant de plaisir que vous-même.

Tu.M.MV. — Ne pensez-vous pas (pf un homme déviait <a\oii' faire tout ce qui peut lui servir un jour?

M. lUiiLow. — Sans doute. Plus il ac(piierl de connaissances, et plus il se ménauc de i'ess(»ui'ces contre les malheurs.

92 ŒUVRES DE BEUOUIN

ToM.MY. — Eh bien I inonsieiu-, Henri et moi nous avons imaginé de hàtir une maison.

M, Baulow. — A la jjonne heure. Mais avez-vous rassembh''. Ions les matériaux qui vous sonl nécessaires, comme des briques et du mortier?

ToMMY, en souriant. — Uli, uous saurous bicu uous bâtir une maison sans mortier ni briques.

M. Barlow. — Et de quoi voulez-vous donc la faire? De cartes? ToMMY. — Quoi, monsieur, est-ce que \ous nous croyez encore assez enfants pour uous amuser à bâtir des châteaux de cartes? Oh que non ! Nous voulons élever une maison véritable, où nous puissions habiter. S'il nous arrive quelque jour d'être jetés sur une côte déserte, comme ces pauvres gens dont nous avons lu l'histoire, au moins serons-nous en étal de nous procurer les choses les plus nécessaires à la vie, jusqu'à ce qu'il vienne un vaisseau pour nous prendre, et même de nous en passer, s'il n'en venait pas.

M. Barlow. — Je crois qu'il est fort sage de se préparer contre tout

événement, car on ne sait pas ce qui peut arriver dans le cours de la

vie. Mais revenons à votre maison. Que vous faut-il pour la construire?

ToMMY. — La première chose dont nous ayons besoin, c'est du bois,

et une hache pour le tailler.

M. Barlow. — Vous aurez tout le bois qui vous sera nécessaire. Mais pour la hache, avez-vous jamais appris à vous en servir? ToMMY. — Non, monsieur.

31. Barlow. — En ce cas, je crains de vous en donner une, parce que c'est un outil fort dangereux, et que si vous n'avez pas l'habitude de le manier, vous poiuriez vous blesser cruellement. Mais il y a un parti à prendre. Vous n'aurez qu'à me dire ce que vous voudrez faire; et moi, qui ai plus de force que vous, et qui m'entends mieux à faire usage de cet instrument, je le ferai à votre place.

ToMMY. — Je vous remercie, monsieur. Vous avez bien de la bonté. M. Barlow. — Je n'y mets qu'une condition; c'est que vous ne me demanderez mon avis sur rien. Je suivrai vos instructions à la lettre, même quand je verrais que vous me fait(!S aller tout de travers. Je veux voir comment vous vous v j)rondrcz.

ToMMY. — Eh bien! soit, monsieur. Nous prenons sur nous seuls la conduite de 1 édihce. Nous aurons ou l'honneur ou la honte de l'ouvrage.

s A M) FOUI) i:t m lut un

M. Barlow alla prendre une hache ; et ses deux élèves le menèrent dans un petit taillis, qui s'élevait au houl du jardin, ils choisirent euxmêmes les arbres les plus droits, qui pouvaient leur donner des perches de huit pieds de hauteur. M. Barlow eut la bonté d(3 les abattre, et de les aiguiser ensuite par un bout, pour qu'ils pussent être fichés dans la terre. A mesure qu'ils étaient taillés, Henry et son camarade les transportaient dans le jardin. Tommy oubliant absolument qu'il était gentilhomme, ne mettait plus son orgueil que dans le travail.

Après avoir choisi leur emplacement au pied d'une petite colline, pour que leur habitation fût plus chaude et mieux abritée, ils en tracèrent d'abord l'enceinte, qui pouvait avoir à peu près dix pieds de long, et huit pieds en largeur. Ils creusèrent ensuite des trous, où ils établirent, de leur mieux, les piquets à un pied de distance l'un de l'autre, avecla précaution de laisser un espace vide au milieu, pour y placer la porte. Leurs piquets une fois établis, ils rassemblèrent toutes

les menues branches qu'on avait séparées de la tige des arbres, et ils les entrelacèrent adroitement, de manière à former une espèce de claie, aussi serrée qu'il leur fut possible de le faire. Ce travail, comme on l'imagine aisément, leur coûta plusieurs jours. Mais comme ils voyaient à chaque instant le progrès de leur ouvrage, leur ardeur ne se ralentit point ; et Tommy, en le voyant achevé, en eut autant de joie, (jue s'il fût parvenu à fonder un grand empire.

Le succès de son établissement ne lui lit ])0iirtanl pas oublier Ihistuire ([ue lui avait promise .M. liiulow: cl la voici telle qu'ils la lurent ensemble le lendemain.