AGÉSILAS, ROI DE SPARTE

es Sparliales étaient des liomuies leimes et coiirarfeux, pleins de mépris pour tout ce qui pouvait ^ leur inspirer le goût de la mollesse. Ils consacraient tout leur temps aux exercices les plus propres à endurcir leur corps à la fatigue et à fortitier leur âme contre la crainte des dangers et de la douleur. Connue le sort les avait placés au milieu de quelques autres nations, qui avaient l'réquenmient des guerres entre elles et avec eux-mêmes, il était du plus grand intérêt pour leur sûreté d'être toujours en état de repousser les insultes de leurs voisins s'ils entreprenaient de les attaquer. Tous leurs eniants étaient élevés d'une manière dure; et ceux de leurs rois n'étaient pas traités plus délicatement que les autres. »

— Comment donc, monsieur! interrompit Tomniy, voilà qui brouille toutes mes idées. J'ai souvent eidendu dire à maman el à ses amies, (juc j'avais l'air d'un jui, lorscjuc je portais de beaux liabils. Ainsi je

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pensais que les rois n'avaient antre chose à taire que de se pioinener avec une couronne sur la tète au milieu de leur cour.

M. Baulow. — Les rois de Sparte, car il y en avait deux à la fois, croyaient devoir s'occuper d'affaires plus importantes. Destinés à conduire leurs sujets à la gueirc, ils ne pouvaient se rendre dignes de connuander à de braves guerriers sans chercher à les surpasser en Ibrce, eu courage et en grandeur d'àmc. Les Spartiates avaient pour alliés des Grecs établis en Asie, et qui se voyaient menacés par les Perses des horreurs de Tesclavage. A la première nouvelle du danger de leurs amis, les S|)artiates envoyèrent, pour les secourir, Agésilas, l'un de leurs rois, avec quelques milliers de soldats. Quelque formidable que parût la puissance du roi de Perse, ils jugèrent cette petite armée suffisante pour résister à toutes ses forces.

« Celui-ci, enorgueilli du faste de ses palais, de l'immensité de ses richesses et du nombre de ses esclaves, ne pouvait concevoir qu'on eût l'audace d'entrei)rendre d'arrèler ses projets. Un de ses généraux fit aussitôt marcher son armée contre les Spartiates. Agésilas, qui ne comptait pour rien le nombre de ses eimemis, ordonna à ses soldats de s'avancer, les rangs bien serrés, et en joignant ensemble leurs boucliers. Puis, lorsqu'ils furent à la })oi tée des Perses, ils tondjèrent sur eux avec tant de furie, qu'ils enfoncèrent leurs bataillons, et les contraignirent, eu un moment, de prendre honteusement la fuite. »

Lu cet endroit, Tommy interrompit encore M. Barlovv, pour lui de mander ce (pie c'était qu'un bouclier.

— Dans les temps anciens, lui répondit M. barlow, avant que les hommes coiumssent les terribles effets de la poudre à canon, ils étaient accoutuuiés à com])attre de près, et corps à corps, avec des épées ou de longues piques. C'est pourquoi ils avaient besoin de se couvrir d'une armure impénétrable au ter de leurs ennemis. La principale de ces armes défensives était le bouclier.. On le faisait d'airain ou de bois couvert d'un cuir épais et de lames de Ici'. Celui des Spartiates était asse^ long et assez large pour couvrir un homme presque tout entier. Lorsqu'ils allaient au comljat, ils formaient des rangs bien serj'és, tenant leur ])ouclier passé au bras gauche et debout devant eux, pour se mettre à l'abri des flèches et des javelots. Sur leurs Létes ils portaient vm casque, c'est-à-dire un bonnet de fer ou d'acier, orné de plumes llottantes ou de queues de chevaux. C'est de cette

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inaiiièir (|iie d lui pas tciiiie, cl leui'.s piques eu a\aiil, ils juaicliaieiil à la rencoulre de leurs euueuiis.

— Oli! uiousieur, s'écria Touuiiy, (pic ce devait cire nu licau s[)cclacle! Il lu'esL arrivé quelquelois de voii- passer ici des i-égiuu'uls. Lorsque je voyais ces trou|)es uiarchei' d'un air lier, el la tète levée, je peusais au plaisir que j'aurai d'être uu jour militaire, (juaud je serai assez yraud.

— Avez-vous bieu considéré, repartit M. Harlow, quelle est la destinée d'un soldat? — Oui, monsieur, répondit Tornmv; je sais bien qu'il doit se battre quelquefois, et ce n'est pas la meilleure de ses affaires. Ce qui me flattait davantage, c'était de faire l'exercice au son de la musique, et les drapeaux déployés, avec un bel babit rouge et des armes brillantes, tandis que les femmes vous regardent, vous applaudissent et vous saluent. Je leur ai souvent entendu dire qu'elles n'aimaient rien tant qu'un soldat. — Fort bien, reprit M. Harlow, j'espère que vous en prendrez tout à l'iieure des idées plus justes. Mais revenons à notre histoire.

« Pbarnabaze (c'était le nom du géiu'sral des Perses), voyant que ses troupes n'étaient pas en état de tenir contre les Spartiates, envoya prier Agésilas de lui accorder une conférence pour traiter avec lui des conditions de la paix. Agésilas y consentit, et fixa l'heure et l'endroit du. rendez-vous. Il s'y rendit ponctuellement, accompagné de ses capitaines. Pbarnabaze n'étant pas encore airivé, ils s'assirent tranquillement sur l'herbe; et, comme c'était l'heure de leur repas, ils tii'érent leurs vivres, qui consistaient en pain grossier et en oignons, et commencèrent à manger d'un grand appétit. Au milieu de ces guerriers était assis le roi, qui ne se distinguait de la foule, ni par la richesse de ses habits, ni par la délicatesse de ses aliments. Il n'y avait pas un seul homme dans toute l'armée qui supportât avec plus décourage toute sorte de fatigues et qui lut plus exact à la (lisci])line militaire. Aussi était-il chéri et révéré de ses soldats qui auraient rougi de paraître moins braves ou moins patients que leur cliel".

« Au bout de ([uel([ues instants, les })remiers serviteurs de IMiariia-

l)aze arrivèrent, portani de riches tapis et des carreaux de duNcI (pi'ils

étendirent à teire, pour (pie leur maiire |>ùl s'y reposer mollement.

IhenhU survint une secdude tr()U])e, ((iii s'empressa de dresser nue

^^ tente magnilique, avec des rideaux de soie, pour défendre Pliarnabaze

ŒUVRES DE HEIIOUIN

de cuisiniers et d'uriiciers débouche, avec plusieurs clievaux chargés de toutes les provisions d'un superbe baïujuel. Pharnabaze arriva le

dernier de tous, revêtu, suivant l'usage oriental, d'une longue robe (le pourpre, rayonnante d'or et de pierreries, et porté sur un beau cheval aussi richement orné que lui-niènie. Lorsqu'en approchant de plus pi'ès, il lut à portée de voir les manières simples du roi de Sparte et de ses capitaines, il ne put s'empêcher de sourire d'un air de mépris, (ît de faire des comparaisons dédaigneuses entre leur manière négligée et sa magnificence. Tous ceux (pii l'environnaient ne manquèrent pas d'applaudir aux railleries piquantes de leur général, excepté un seul honmie, (jui avant servi autrefois chez les Grecs était mieux instruit (le la véritable valeur de ce peuple.

« Cet honuue était fort considéré de Phainabaze pour ses lumières et sa probité. Pharnabaze, observant son silence, le pria de lui déclarer ses seidimenis, connue les autres venaient de le faire. 11 s'en défendit d'abord; mais euiin, [)ressé par son général, il lui dit : — Puisque vous m'ordonnez de vous (!X})oser mon opinion, je dois vous avouer, ù Pharnabaze! que tout ce qui vient d'excitei' les l'is moqueurs de vos courtisans, l'oiine h; sujet de mes crainles. De noti-e C(Mé, sans doute, je vois des robes de pourpre, des joyaux d'or el de diamants; mais lors([ue j'y cherche, des honunes, je n'y trouve que des cuisiniers, des musiciens, des danseurs, et pas un seul guerrier. Du vMù des Grecs,

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jo no vois nnnin do cos riolios onioinoiits qui font ludro (»i)xiioil; iiinis j'y vois lo i'cv ot l'airain qni lonr rurnionl dos annnros impcMirlraMos. J'y vois dos lionuncs ôlevôs à mépriser la fatiguo, à braver les dangers, à (tl)éii' à iom's clief's, et prôls à mourir à loin" poste plutôt que de l'ahandonner. Si le combat était entre nous à qui piéparerait le mienx nn diner, et à (jui nouerait sa chevelure avec plus de grâce, je ne douterais pas que l'avantage ne fût pour notre parti; mais, lors- (|u'il s'agit d'un prix qu'il faut disputer })ar la force et |)ar la valeur, je ne puis m'empèclier de craindre que tout l'or de la Perse ne puisse jamais résister au fer de la Grèce. — Pliarnabaze fut si frappé de la l'orcc de ce discours, que dés ce moment il résolut de n'avoir plus rien à démêler avec des hommes si redoutables, et il tourna tous ses soins à conclure une paix qui le pivsoivàt lui ol sou pays d'une dostruction infaillible. »

— Vous voyez par cette histoire, dit M. Barlow, que les beaux habits ne méritent guère l'estime que vous aviez pour eux, j)uis(prils no peuvent donner à ceux qui les portent ni plus de force ni plus fie courage, et qu'ils ne sauraient les défendre contre les attaques d'un ennemi qui n'a que ses armes pour toute parure. Mais, puisque vous êtes si peu instruit du métier de soldat, je vais vous en donner une connaissance plus détaillée. Au lieu de cotte vie brillante, qui parait avoir séduit si fortement votre imagination, il faut vous apprendre qu'il n'est pas un seul état où l'on soit exposé à souffrir plus d'accidents et de misère. Le soldat est souvent obligé de faire des marches i'oreées, percé jusqu'aux os par la pluie ou étouffé par la poussière, engourdi par le froid ou accablé sous le poids de la chaleur, quelquefois sans aliments pour ranimer ses forces et sans vêtements pour se couvrir. Lorsqu'il s'arrête la nuit, lo meilleur gîte qu'il puisse ospérei' est une misérable tente de toile, qui ne le défend guère des injuios de l'air, et une poignée de paille qui meurtrit encore ses membres fatigués. 11 est même souvent dépourvu do ces tristes ressources, ot réduit à coucher, sans couverture, sur une terre humide, où il contracte dos infirmités plus cruelles que le fer de l'ennemi. A cha(|ue instant (\{' la nuit, son repos est troublé par de vaines alaïuics. Lcjoiu', il faut livrci' sans cesse des coird)als «pii l'exposent au basai'd de perdre ses uiombros ou sa vie. Si sou paiti rotiqiorlo (|uolque avantage, c'est pour recommencer à ('(Mubaltre le lendemain avec ime nouvelle lureui', jus-

I9S Œl VliKS IH' IIEliOriN

(|ir;i ce (|iir l;i i^iiciic soil Iciiiiiiirc. S'il csl Itallii, il voil coiilci' i>(tii sang sur le cliiiiiii) de l);il;iill(', on il es! r;iil piisoiiiiici- pai" l'ennemi, poiu" aller languir dans les liorreiirs (Tune alïreiise j)rison, et y perdre, dans les rliagrins et les maladies, de Iristes jonrs (|ue le fer avait épargnés.

— Hélas! niousiciir, s'écria llenrv, quelle allreusc; peinture vous nous faites de la destinée de ces braves gens qui se dévouent à défendre leur pavs! Il me semble que ceux qui les emploient devraient l»i(Mi prendre soin d'eux lorsqu'ils sont malades ou estropiés, et hors d'étal de pourvoi)' à leur subsistance.

M. I!\i;i.()\v. — Us le devraient sans doute. Mais la plupai't de ceux qui gouvernent les hommes, sont bien étrangers à ces seutiments généreux. Après avoir entrepris par orgueil ou par avarice des guerres injustes et cnielles, ils ne regardent les malheureux qui les ont servis ([ue comiiie des victimes échappées à la guerre, et qu'ils UvrenI à la misère pour achever de les immoler.

Hkm'.v. — Mais, monsieur, comment les hommes, qui devraient trouver lanl de plaisir à s'aimer, ont-ils pu entreprendre une seule guerre? Comment a-t-on pu concevoir l'idée de quitter sa femme et ses enfants pour aller faire à ses semblables tout le mal qui est en son pouvoii ?

M. Baulow. — Vous avez bien laisoii, mou ami, de vous étonner de cette féroce extravagance. Parmi Ions les Ilots de sang humain qui ont élé lépandus d(>piiis la naissance du monde, à ])eiue v ena-l-ileu quel- (jues gouttes versées pour une cause juste et naturelle. Il n'en est (|n'une seule que la raison puisse autoriser, c'est la défense de son pays. C'est alors qu'il est de son devoir de rei)ousser la force. Chez les Grecs, dont nous venons de parlei-, tout homme était soldat et devait toujours se leuir prêt à défendi'e sa patrie, lois(|u'elle était attaquée.

llENr.v. — nh! monsieui-, je vous en jtrie, racontez à Tommy cette histoire de l.éonidas, qui iiTa (ail taid de jtlaisir, je suis sur qu'il sera ehai'mé de l'entendre.

M. Mailow, ayant vu les veux de Tommy briller de joie à cette proposition, voulut bien lui racontei' l'Iiisloire suivante.

SA.NDFOIU) ET MKRTÛ.N