LÉONIDAS, ROI DE SPART E

^ orsqiic Xerxès régnait sui- la Perse, cel empire, (l'une vaste iHendue, nourrissait plusieurs millions (riiommes. La terre féconde y produisait toutes les choses nécessaires à la vie, et renfermait encore dans son sein les mines des plus précieux métaux. Mais toutes ces richesses étaient loin de satisfaire l'àme orgueilleuse de Xerxès. Persuadé que l'univers entier devait fléchir sous ses caprices, et voyant que les Grecs, fiers de leur liberté, refusaient d'obéir aux ordres insolents qu'il leur envoya, il résolut de faire une expédition contre eux, et de réduire leur pays sous sa domination. Il assembla aussitôt une armée si puissante, qu'il serait impossible de vous en faire le dénombrement. Ces forces redoutables semblaient suffisantes pour faire la conquête de la terre; et toutes les ti'oupes que les Grecs pouvaient leur opposer montaient à peine il la centième partie de celles de leur ennemi. Une si prodigieuse inégalité ifabatlil point cependant le courage de ces peuples magnanimes. Ils tinrent des assemblées générales pour délibérer siir leur sûreté commune; et leur noble résolution fut qu'ayant vécu libres jusqu'à ce moment, ils maintiendraient leur liberté, ou mourraient glorieusement pour sa défense. Dans cet intervalle, Xerxès poussait toujours sa marche, et bientôt il entra sur le territoire de la Grèce. Les Grecs n'avaient pu encore assembler entièrement toutes leurs troupes; c'est pourquoi ils furent frappés de consternation à l'approche d'une armée aussi formidable. Léonidas était alors roi de Sparte. En considérant la situation dangereuse où se trouvait la Grèce, il ne vit qu'un seul moyen de prévenir sa luine. Pour pénétrer dans son sein, il fallait que l'armée des Perses délilàt par un passage l'ude et moutueux, appelé les Thermopyles. Léonidas conçut que, si un petit nond)re de braves soldats entreprenait do déreudre ce passage étroit, ils relardciaicnl hi marche de leurs ennemis, et donneraient le temps aux (irecs de rassend)ler toutes leurs forces. Mais qui voudiait exécuter une résolution si hardie, et se livrer à un péril dont il v avait si peu d'esixiir d'échap- IM'i? Il lèsdhil (h' r<'uh('pr(Mi(h(' hii-iiK'inc avec ceux de ses S|tai-liates