SA.NDFOIU) KT .MEI'.TU.N

iiKMil de iii('iii(>, si vous vous ('leviez de plus IkuiI eu |)lus haut dans les jiirs, el que vos yeux fussent loiuiiés (mi has vers la lerre?

ToMMY. — (Jui, monsieur. Tout devrait se passer pour moi de la même laçon.

M. IUrlovv. — Vous voilà doue mainlenant en état de répondre à la ((uesliou que je vous Taisais il n'y a qu'un moment. Si un homme pouvait aller tout droit de la terre vers le soleil, comment lui paraîtraient Tun et l'autre, à mesure qu'il s'élèverait dans son vol?

ToMMY. — La terre lui paraîtrait plus petite à mesure qu'il s'en éloignerait, et le soleil plus grand à mesure qu'il s'en approchei'ait.

M. Baiîiow. — 11 arriverait donc à la tin (jue le soleil lui paraîtrait plus grand que la terre?

ÏOMMY. — Je ne vois pas que cela puisse arriver autrement.

M. Barlow. — Ainsi, vous voyez que vous ne devez plus dire que la lerre est grande, et que le soleil est petit, puisque leur différence ne provient que de ce que vous êtes tout })rés de l'une et trés-loiu de l'autre . Au moins devez-vous concevoir que le soleil et les étoiles sont des corps infiniment plus considérables que vous ne Fauriez imaginé au premier coup d'œil.

Comme ils s'en retournaient à la maison ils virent, à l'entrée d'un petit village, une foule de peuple assemblée devant une baraque de bois. Un homme était à la porte qui, d'une voix gracieuse, invitait les gens à enti'er, et ne demandait que trois sols par personne pour leur montrer les choses les plus curieuses et les plus surprenantes. Tommy et son camarade parurent si sensibles à l'invitation distinguée qu'on leur fit en particulier que M. Barlow voulut se rendre à leurs désirs; et, ayant glissé un schelling dans la main de l'orateur, il entra, suivi de ses deux amis, et alla s'asseoir avec eux au milieu de l'assemblée. Ou ne tarda guère à commencer la représentation. Je suis obligé de convenir que nos deux petits garçons, ainsi que les autres spectateurs, se récrièrent plusieurs fois d'étonnement et de plaisir. Après un nombre de tours de cartes et de gobelets, tous plus curieux les uns que les autres, le maître bateleur les pria de tourner leurs regards vers un bassin plein d'eau, sui' laquelle tlottail un petit cygne artificiel.

— Messieurs et dames, dil-il, j'ai réservé ce (oui- pour le dernier, idiendu qu'il est sans contiedil infiniment au-dessus de tout ce que vous venez d'admirer, et que l'on n'a peut-être rien fait jusqu'à ce

210 ŒUVRES l)K r.blROriN

jour de plus étonnant sur la terre. Vous voyez ce cygne? Ce n'est qu'un morceau de cire eniplunié, dépourvu de sentiment et de vie. Si vous avez quchiue soupçon sur son coinptc, prenez-le dans vos mains pour l'examiner. Je vous prie seulement de le manier avec douceur, parce qu'il est d'une constitution fort délicate.

Quelques-uns des spectateurs le prirent mollement entre leurs doigts, et, après l'avoir considéré, ils le remirent sur l'eau. — Or donc, messieurs, reprit le bateleur, ce cygne que vous venez de voir sans mouvement et sans vie, est doué cependant d'une intelligence si extraordinaire qu'il me reconnaît pour son maître, et qu'il se tient déjà prêt à l'aire toutes les évolutions que; je vais lui commander. En disant ces mois, il prit un morceau de pain, el, adressant un coup de sifflet à son oiseau, il lui ordonna de venii- au bord du bassin cherclier le moi'ceau de pain ([u'il lui pi'ésentait. Le cygne ne fut point indocile, et, au grand étonnement de tous les spectateurs, il se retourna aussitôt et nagea vers le bord du bassin. — Oh ! monsieur le gourmand, s'écria son maître, vous n'avez pas encore assez gagné voire repas; il faut faire un [)eu plus d'exercice. A ces mots, il promena son pain autour du bassin, virant d'un côté, puis revirant de l'autre; et le cygne, sans se rebuter, le suivit constamment dans ses allées, dans ses venues, dans tous ses tours et retours. Les spectateurs pouvaient à peine en croire leurs yeux. Quelques-uns prirent des morceaux de pain, et les présentèrent au cygne, imaginant bien qu'il en allait faire autant à leur considéi'ation: mais ce fut en vain qu'ils sifflèrent et qu'ils tournèrent leur pain de tous les côtés, le cygne restait immobile pour eux, et semblait vouloii' ne céder qu'aux invitations de son maître. Lorsque cette expérience eût été réitérée plusieurs fois, à l'extrême satisfaction de toute la compagnie, le maître de la baraque congédia poliment ses visites; et M. Barlow reprit avec ses deux élèves le chemin de sa maison.

L'esprit de Tommy avait été si frappé de ce qu'il venait de voir que pendant plusieurs jours il lui fut impossible d'en détacher son souvenir. Il aurait donné to\it au monde pour savoir le secret de ce tour surprenant, et posséder un cygne aussi merveilleux. Un soir qu'il s'en entretenait avec Henry, celui-ci dit avec un sourire, qu'il croyait avoir le moyen de faire un tour semblable, et qu'il serait peut-être en état le lendemain de lui montrer un cygne qui saurait manœuvrer tout aussi bien que celui du bateleur. Kn effet, le lendemain, après

SANDiuiu» i:t m Kl; ton

le déjeuner, il prit un morceau de cire blanche, qu'il pétrit entre ses doigts, sous la forme d'un oiseau, et le couvrit ensuite de quelques plumes tirées d'un oreiller. Cette figure était façonnée avec tant de délicatesse, qu'aux yeux des amateurs les moins difficiles sur la ressemblance, elle eût représenté un cygne aussi parfaitement (jue toute autr(; chose que vous pourriez imaginer. Il le mit aussitôt sur un bas-

sin rempli d'eau et lui préseiila un morceau de pain. Ouelle lui la surprise de Tommy en voyant le nouveau cygne faire tous ses tours aussi lestement que le premier, et son camarade commander d'un ton aussi imposant que riiomme de la bara(iue, et se faire o])éir avec la même docilité! Après s'être amusé quelque temps de cette expérience, il pressa vivement son ami de lui en montrer le secret. Henry, qui ne savait point se prévaloir de ses connaissances, s'empressa de lui montrer dans le corps de l'oiseau une grande aiguille qui allail d'un i)out à l'autre. 11 lui fit voir aussi dans le pain, qui avait servi à taire promener le cygne, une petite barre de fer. Tommy, pour avoir les objets sous les yeux, ne s'en tnmvait guère plus avancé dans l'intolligence du mystère. Alors M. Barlovs', qui était présent, jetant quelques aiguilles sur la table, et, leur présentant la barre de fer, on vil aussitôt les aiguilles s'agiter tontes à la fois à son ap|)roche, el s'élancer vers elle, comme si elles eussent été animées de sentiment et de

21^2 ŒUVRES l>K BEUQUIN

vie. Elles s'y attacliùient si ferme que, malgré tous les mouvements que M. Barlow lui donnait en la promenant dans Tnir, elles y restaient suspendues sans l'aii'e mine de lâcher prise.

Toutes ces merveilles parur(Md si surpi(!nantes à Tonimy qu'il supplia M. Barlow de vouloir bien lui en donner l'explication. M. Barlow lui dit qu'il y avait une i)ierre {'errugineiise, que l'on trouve dans les mines de fer, et que l'on appelle aimant. Cette pierre, ajouta-t-il, a reçu de la nature le pouvoir d'attirer le fer qui se trouve à sa portée. Mais ce qui est pour le moins aussi extraordinaire, c'est (jue le fer, après avoir été frotté sur l'aimant, acquiert autant de vertu que l'aimant lui-même pour attirer d'autre fer à son tour. Pour cet effet, on prend de petites barres de fer aplaties, et on les frotte avec certaines précautions sur l'aimant; et, lorsqu'elles ont reçu les propriétés qu'il leur communique, on les appelle aimants artificiels. Henry, qui fut témoin l'autre jour avec nous des évolutions du cygne, après avoii' roulé la chose dans son esprit, conçut liier, de lui-même, l'idée que ce manège était opéré par la vertu de l'aimant dont je l'avais entretenu. Il vint aussitôt me faire part de ses conjectures, et je le confirmai dans son opinion. Je lui donnai ce petit aimant artificiel pour le cacher dans le pain, et l'une de ces aiguilles pour la cacher d'un autre côté dans le corps de cet oiseau. L'aimant artificiel attirant le fer de l'aiguille, le cygne paraît aller chercher le pain. Voilà tout le mvstére de ce fait naturel, qui a laid intrigué votre esprit depuis quelques jours.

Pendant ce discours de M. Barlow, Tommy, fout en lui prêtant une oreille attentive, remarquait une nouvelle singularité, qu'il n'avait pas observée auparavant. Le cygne avec lequel il jouait, lorsqu'il était un moment abandonné à lui-même, affectait constamment de prendre une direction particulière, et cette direction était toujours du Nord au Sud. Tommy en demanda la raison à M. Barlow, qui lui répondit : — Ceux qui les premiers découvrirent la propriété naturelle que possède l'aimant d'attirer le fer, s'amusèrent, connue nous le faisons à présent, à attirer des aiguilles qu'ils faisaient llotter sur l'eau. Vous jugez bien qu'ils ne durent pas être longtemps à remarquer la nouvelle singularité que vous venez d'observer vous-même, c'esl-à-dire (ju'une aiguille une fois touchée par l'aimant, lorsqu'elle n'est pas gênée dans sa direction, se tourne d'elle-même vers le Nord. iMais ce n'est que depuis un petit nombre de siècles qu'on a perfectionné cette découverte, et que

SAiXDFOIID ET MERTON ^l^

Ton a imaginé de suspendre niie aiguille sur un pivot, avec assez de liberté pour qu'elle puisse aisément tourner sur son centre dans toute sorte de directions. On enferme cette aiguille et son pivot' dans une boite de cuivre, couverte d'un verre; et par le secours de cet instrument, qu'on nomme Boussole^ on a un moyen assuré de reconnaître le Nord et le Sud, et par leur moyen, comme vous le savez, tous les autres points de l'horizon.

ToM.MY. — Et cette découverte, ainsi perfectionnée, fut-elle d'une grande utilité?

M. Barlow. — Vous allez en juger vous-même. Avant ce temps, on n'avait d'autre moyen pour trouver son chemin sur la mer, que d'observer les étoiles. On savait, ainsi que vous commencez à l'apprendre, dans quelle partie du ciel certaines étoiles paraissaient à chaque saison de l'année. Il suffisait même de l'étoile polaire pour reconnaître l'Est, rOuest, le Nord et le Sud. Lorsque les navigateurs partaient d'un pays, ils savaient dans quelle direction se trouvait celui qu'ils allaient chercher. S'il était, par exemple, à l'Est, ils n'avaient qu'à prendre soin de tenir la proue de leur vaisseau tournée en plein vers cette partie du ciel, et ils arrivaient à la côte où ils avaient dessein de se rendre. Les étoiles, tant qu'elles paraissaient, étaient pour eux des guides infaillibles. Mais lorsqu'elles étaient cachées sous d'épais nuages, et que ce temps durait plusieurs jours, alors ils se voyaient réduits à laisser errer leur vaisseau à l'aventure, sans le moindre indice pour se diriger dans leur course, à peu près comme Henry, lorsqu'il s'égara dans le grand marais.

ToMMY. — Les pauvres gens! qu'ils dévoient être dans une terrible situation, en se voyant ainsi perdus, au milieu d'une nuit ténébreuse, sur une plaine aussi étendue que la mer, sans être seulement en état de savoir s'ils étaient emportés loin de l'endroit qu'ils voulaient atteindre !

M. Barlow. — Vous concevez, d'après cette rétlexion, qu'ils osaient rarement se hasarder à s'éloigner beaucoup du rivage, dans la crainte de perdre leur chemin. Aussi leuis moindres voyages étaient-ils pénibles et ennuyeux, par la nécessité où ils étaient de faire dix fois plus de chemin qu'ils n'en auraicnl fait eu prenant la voie la plus di'oite. Mais aussitôt après la découverte de la boussole, ils sentii'enl que l'aiguille aimantée pouvait leur montrer les divers points du ciel, même dans la nuit la |)his obscure. Dés lors ils ne craignirent plus des'aven-

t)i4 Œuvui':s [)!■: rep.ouin

tarer sur Timmense Océan ; ce qu'ils u'auraieiil pout-ûtre jamais osé taire sans le secours de ce guide fidèle.

ToMMY. — Il est bien singulier qu'une petite pierre obscure, que personne ne s'aviserait de ramasser, ait ouvert aux hommes le chemin de la mer, et leur ait donné le pouvoir d'aller d'un bout du monde à l'autre, sans s'égarer un moment.

M. Rarlow. — Le diamant le plus précieux ne leur a sûrement jamais rendu un service aussi essentiel.

Henhv. — Pom' moi, monsieur, ce qui m'étonne, c'est que les hommes prennent la peine de quitter leur douce patrie, pour aller courir de tous côtés", comme ces misérables vagabonds, que l'on chasse avec mépris de paroisse en paroisse.

M. Barlow. — Vous en serez moins surpris si vous considérez qu'il n'est point de contrée qui ne produise quelque chose dont on manque dans une autre. Ainsi leurs habitants, par un échange mutuel des productions de leur sol, peuvent se procurer mille douceurs, dont ils étaient dépourvus auparavant.

HENr.Y. — Est-ce que chaque pays ne produit pas tout ce qui est nécessaire pour faire subsister ceux qui l'habitent? Ainsi donc chacun, ce me scndjle, povuTait vivre chez soi, même quand il ne recevrait rien d'un pays étranger.

M. Barlow. — 11 est bien certain que voire père, par exemple, pourrait vivre uniquement des productions de sa ferme. Cependant, chaque année, il vend une partie de son bétail pour acheter des liabits; il vend ensuite une partie de son grain pour acheter de nouveau bétail. Une autre fois, il donne à ses voisins d'une espèce de grain, pour qu'ils lui en donnent d'une autre ; et ils trouvent tous dans ces échanges un plus grand avantage, que si chacun était rigoureusement obligé de s'en tenir aux fruits de ses propres champs. Il n'en est pas moins vrai, selon votre observation, qu'il n'est guère de pays habité par des hommes, qui ne produise tout ce qui est rigoureusement nécessaire pour leur subsistance, et il faut môme ajouter que les productions ({ue ceuxci reçoivent des autres pays, leur sont plus souvent nuisibles que salutaires.

Henry, — Je vous ai souvent entendu dire, monsieur, que, même dans le Groenland, le pays le plus froid et le plus affreux de l'univers, les hommes se procurent toutes les nécessités de la vie, et restent chez eux, tranquilles et satisfaits.

SANDFOni) I:T MERTON 515

ToM.Mv. — Comment ! Esl-cc qu'il y a im pays dans le monde plus froid encore i|ue la Lapoiiie.

M. Bahlow. — Le (Iroëiilaiid est plus reculé vers le Nord, et, par conséquent, encore plus triste et plus glacial. La terre y est couverte d'une neige épaisse, qui ne fond jamais tout entière, même pendant Tété. On n'y voit guère d'autres animaux que des ours, qui se nourrissent de poisson. Comme il ne croît point d'arbre propre à la construction dans tout le pays, les habilants n'ont pour bâtir leurs maisons que les planches et les arbres que la mer vient apporlei- sur leur rivage. Avec ces matériaux, ils élèvent de grandes cabanes, où plusieurs familles se réunissent. Les côtés de ces cabanes sont composés de pierre et de terre détrempée; le sommet est couvert de gazon. Au bout de quelques nuits, ce mélange est si bien cimenté par la gelée, qu'il est impénétrable au souffle des vents pendant tout l'hiver. Le long des cotés du bâtiment sont des loges séparées l'une de l'autre, dans chacune desquelles un Groënlandais vit avec sa famille. Chaque loge a une lampe qui brûle continuellement : elle sert au Groënlandais pour s'éclairer, pour faire cuire sa nourriture, et, ce qui est également nécessaire sous un climat si rigoureux, pour entretenir une douce température dans sa demeure étroite. Pendant la courte durée de l'été, on voit quelques rennes dans le pays. Les habitants s'empressent d'aller à leur poursuite pour les tuer ; mais leur principale espérance est du côté de la mer, qui leur fournit une nourriture plus abondante et plus sûre.

ToMMY. — Oh ! monsieur, quelle triste vie on doit mener dans un pays si affreux ! Je frémis seulement d'y songer.

M. Bahlow. — Et que diriez-vous donc à l'aspect de ces glaces énormes dont la mer est hérissée? On croirait voir flotter des montagnes. Les flots agités par les vents les poussent quelquefois l'une contre l'autre avec une si grande violence, qu'elles se brisent en mille éclats, avec un bruit plus terrible que celui d'un canon. On voit souvent suile sommet de ces montagnes de glaces des ours blancs, d'une grosseur monstrueuse, qu'elles ont emportés avec elles en se détachant du rivage, et qui ajoutent à l'horreur de la scène par leurs effroyables mugissements.

ToMMY. — Mais, monsieur, est-il possible que les habitanis d'un pays si affreux puissent y trouver, comme vous le dites, toutes les nécessités (le la vie?

ŒCVRES DK P.EP.OUIN

M. B.vRi.ow. — Les nécessités absolues se bornent à peu de cliose, et par conséquent on peut se les procurer dans les lieux même les plus sauvages, avec de la patience, du courage et de l'industrie. Dans une contrée fertile, comme celle-ci, et sous les autres climats aussi tempérés, on peut voir des gens, tiers d'une richesse qu'ils tiennent du hasard, se persuader follement qu'ils sont nés pour vivre du travail des autres ; mais dans un pays tel qu'on nous peint le Groëidand, où il faut se livrer à un exercice continuel pour se procurer les plus simples besoins de la vie, il ne peut y avoir de ces distinctions si favorables aux fainéants; et chacun est obligé de travailler avec autant d'activité que ses compatriotes, sous peine de mourir de faim.

ToMMY. — Mais, monsieur, si ces peuples n'ont pas de troupeaux, comment font-ils pour se procurer des habits? Je ne crois pas que les poissons dont ils se nourrissent leur donnent aussi de quoi se vêtir.

M. Barlow. — Vous ne connaissez pas les ressources que la natuie lient en réserve pour ses enfants. H y a dans les mers du Groenland une espèce particulière de poisson appelée Phoque ou Veau Marin. Sa

longueur est de neuf à dix pieds. Il a quatre pattes à peu prés comme celles des animaux terrestres ; mais, par une singularité remarquable, celles de devant, armées de griffes, lui servent à marcher sur la terre, à gravir les glaces et les rochers; et celles de derrière, faites en patte d'oie, se déploient comme un éventail, et lui servent de nageoires. Il vient fréquemment à terre, pour se jouer au soleil; et lorsqu'il est poursuivi, il court des pieds de devant, et s'élance avec ceux de der-

SANDIUIU) f'T M Kl', TON 217

rièi'c. (Juoiqiie sou alliiio soit giuiclic ci cahotée, sa marche est si rapide qu'iiii iiomiiie a de la peine à h} suivre. Ce poisson, ([ui vit sni' hi terre et dans l'eau, est la véritable richesse des Groënlandais. Ils boivent son sang et se nourrissent de sa chair. Sa peau, feime et velue leur sert à se faire de bons lia])its, à tapisser lenis habitations et à doubler leurs canots. Ses fibres leur valent mieux i)0iu- coudre que le fil ou la soie. L'enveloppe de ses intestins, lorsqu'elle est desséchée, tient lieu de vitres anx fenêtres, et laisse entrer la lumière, sans donner passage au vent ni à la neige. Sa vessie est une excellente bouteille pour renfermer l'huile que l on retire de son coips. Enfin, cette huile même est une des plus précieuses ressources pour les Groënlandais, puisqu'en brûlant dans leurs lampes, elle sert à répandre dans leurs cabanes une douce chaleur, presque aussi nécessaire (pie la nourriture sous ces climats glacés.

ToMMY. — Oh ! monsieur, vous viîuez de me rendre plus tranquille sur le sort de ces pauvres gens. Grâces au ciel, les voilà fournis de provisions de toute espèce : et c'est à un si'ul animal (pi'ils en sont redevables.

M. Bari-ow. — Vous jugez, d'après cela, combien ils doivcul vire ardents à le poursuivre et à le prendre.

ToMMY. — Contez-nous un peu, je vous prie, de quelle manière ils lui donnent la chasse.

M. Bviiiow. — La voici. Un homme se place au milieu d'un canot long et étroit, dont le dessus est couvert de peaux, qui viennent se fermer par des cordons autour de sa ceinture; en sorte que l'eau de la même puisse pas pénétrer dans l'intérieur de la chaloupe. A ses côtés sont deux lances, l'une plus grande que l'autre. Devant lui est un faisceau de corde roulée en cercle. A l'un des bouts de cette corde est attaché un barpoUj dont les pointes sont aiguës et recourbées; à l'autre bout lient une grosse vessie pleine d'air. La rame du pêcheur est également plate et large aux deux extrémités. Il la prend des deux mains, et fend l'eau à droite et à gauche, avec un mouv(Mnent aussi régulier que s'il battait la mesure. On le voit ainsi courir d'une vitesse incroyable sur les vagues les plus agitées. Dés qu'il aperçoit uu veau inaiin, il s'en a|)pro(he doucement, en tournant aulour d(> lui, <'l lâche de le surprendre à l'improviste, lorsque ranimai, allant contre le vent et le soleil, ne peut ni le voir ni l'entendre. Il a même l'adresse de s'avanc4^r, caché derrièn^ les plus giosses lames d eau, jusqu'à et^ qu'il ^e trouve

ŒUVRES DE BEROUIN

à la juste portée do sa proie. Alors tenant sa ranie de la gauche, il lui lance le harpon de la droite, l'animal blessé plonge aussitôt, empor-

tant avec lui h' harpon, la corde cl la vessie. Mais il n'est pas longtemps sans être obligé de remonter sur la surface de l'eau, par le besoin de respirer. La vessie qui remonte avant lui, indique au pêcheur Tendroit où il doit l'attendre. 11 le voit à peine reparaître qu'il le harcèle avec sa longue lance, et le force de replonger à plusieurs reprises, juscprà ce que ses forces soient épuisées. Il fond alois sur lui, sa petite lance à la main, et achève de le tuei'. Puis il l'iitlachc à son canot, et le traine en triomphe jusqu'au rivage, où sa famille qui l'attend pour recevoir sa proie, remporte avec des cris joyeux, et s'empresse d'aller préparer le festin.

Quoique ces pauvres gens ne puissent se procurer leur nourriture qu'avec des travaux infinis et des périls affreux, ils sont si généreux et si liospitaliers, qu'ils ne rencontrent personne sans les inviter à venir prendre part à leur fête. Un Groënlandais se tiendiait déshonoré pour la vie, si on le croyait capable de n'avoir travaillé que pour lui.

11i:m!v. — 11 seml)le que ce soient les jilus pauvres gens qui se piquent dune plus grande générosité.

M. liABLow. — Cela arrive en effet assez souvent; et ce devrait bien

SAi\T)FOP.D V/ï .MI'l\TON 2I'.i

(Mre une leçon pour les riches, qui croienl n'avoir rien de mieux à l'aire de leur fortune, que de la dépenser en vains oigets de luxe, tandis qu'il y a tant de milliers d'honnêtes gens qui manquent des premières nécessités.

ToM.M\. — Mais, monsieur, je vous prie, n'auriez-vous pas encore d'autres particularités à m'apprendre de ces Groënlandais? C'est le récit le plus curieux que j'aie entendu de ma vie.

M. Barlow. — '1 Y a encore une autre chose très-importante à vous rapporter au sujet de ce pays. C'est dans les mers dont il est entouré, que l'on trouve la créature la plus considérable de l'univers, un énorme poisson qu'on appelle la BaJeïne.

ToMMY. — Ail monsieur, j'ai entendu parler confusément de cet animal extraordinaire. Je désirerais l)ien en savoir quelque chose de plus précis.

M. Barlow. — La baleine est d'une grandeur si prodigieuse, qu'elle parvient à soixante-dix, quatre-vingts, et même quelquefois à plus de cent pieds de longueur, et à plus de vingt pieds de grosseur. Lorsqu'elle nage sur la surface des mers, on la prendrait plutôt pour un navire que pour un poisson. Elle a deux, trous au-dessus de la tête, par lesquels elle lance de l'eau à une extrême hauteur. Ses nageoires sont immenses et sa queue aurait assez de force pour renverser un navire. Quand elle s'agite et bondit sur les ondes, on dirait une tempête dont le mouvement se fait sentir à près d'une lieue, et dont le bruit porte aussi loin qu'un coup de canon. D'après cette peinture, ne croiriez-vouspas que cet animal est pour l'homme l'être le plus redoutable de toute la nature ?

ToM.Mv. — Oui sans doute, monsieur, puisqu'il n'a qu'un coup de queue à donner pour culbuter un vaisseau, et dévorer à son aise tout l'équipage.

M. Barlow. — Malgré sa force incroyable, la baleine est pourl'liomme le monstre le moins dangereux (jue produise l'Océan. Elle ne cherche pas même à lui faire le moindre mal, parce qu'elle n'en a pas besoin. Sa principale nourriture est le menu poisson, et en particulier le hareng. Cette dernière espèce est produite dans une telle abondance, parmi les glaces des climats septentrionaux, que la mer est entièrement couverte pendant nu certain temps del'année, dans l'espace de plusieurs milles. C'est alors (|ue hi baleine affamée les poursuit, et les engloutit par milliers dans ses vastes entrailles.

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IIknry. — Quel nombre, en eflel, de ces petits aninianx il faut pour un seul repas d'un poisson si monstrueux!

M. Barlonv. — La baleine, à son tour, devient la pioie de la cruelle avarice de Tliounne. Les Groënlandais ont du moins une excuse suffisante pour la poursuivre, dans la disette où il sont de végétaux, et de toutes les espèces de fruits que la terre produit libéralement sous des climats plus fortunés. Mais comment justifier les Européens, qui, trop délicats et trop dédaigneux pour manger la chair fastidieuse de ce poisson, envoient, chaque année, un grand nombre de vaisseaux lui porter la guerre, et le tuent sans pitié, uniquement pour l'huile qu'ils retirent de son corps, et pour ses barbes élastiques, connues sous le nom de baleines, dont on fait les busqués, et qui servent à garnir les corsets des femmes? Lorsqu'un vaisseau, destiné à cette malheureuse expédition, aperçoit une baleine flottante, il envoie à sa rencontre une grande chaloupe montée de six matelots et suivie de plusieurs autres qui portent des cordes au besoin. Le pêcheur le plus hardi et le plus vigoureux se tient debout sur le devant de la première chaloupe; et quand la baleine se dresse un peu pour respirer, il lui lance un grand harpon de fei", en s'éloignant aussitôt, de peur que l'animal, qui, après avoir été blessé, donne de furieux coups de queue et de nageoires, ne renverse la chaloupe, ou qu'elle ne s'engloutisse dans l'abîme qu'il ouvre autour de lui.

La baleine plonge avec une incroyable vitesse, et quelquefois pendant une heure, emportant jusqu'à deux mille brasses de corde, que tous les bateaux s'empressent de lui lâcher à la suite du harpon enfoncé dans son corps. On a grand soin de veiller à ce qu'aucun obstacle n'empêche la corde de filer librement ; car telle est la force de la baleine, qu'elle entraînerait la chaloupe avec elle au fond de la mer. Pour prévenir cet accident, un homme se tient debout, une hache à la main, prêt à couper la corde au moindre embarras, tandis qu'un autre est occupé, sans relâche, à jeter de l'eau sur le bord de la chaloupe où glisse la corde, de peur qu'elle ne vienne à s'enflammer par le frottement. Epuisée par ses efforts et par la perte de son sang, la baleine enfin se relâche de sa vitesse, et remonte sur la surface de l'eau pour resplrei'. C'est alors que les pêcheurs qui la suivent, l'attaquent avec une nouvelle furie, et achèvent de lui donner la mort. Sa masse inanimée flotte au loin sur les ondes. Le vaisseau, qui s'est tenu conslamment à la voile, s'approche en ce inoment des chaloupes, qui attachent

SANDFOr.D ET MEI'.TUN oo)

leur proie à ses cùlés avec de grosses chaînes. Aussilùt les cliarpeiitiers y descendent avec des bottes aimées de crampons de fer aux semelles, de peur de glisser. On commence par lui cou})er ses barbes, ses nageoires el sa queue ; on la dépouille ensuite de sa peau, qui est épaisse d'un doigt, et on enlève par morceaux sa graisse, qui a huit ou dix pouces d'épaisseur. C'est cette graisse qui, fondue dans une chaudière, donne l'huile de baleine, que l'on renferme dans des tonneaux pour la transporter ici, où elle est employée à un nombre infini d'usages. Les restes de ce vaste corps sont laissés en proie aux poissons, aux ours et aux Groënlandais, qui les ramassent soigneusement pour s'en nourrir. Ils osent quelquefois eux-mêmes poursuivre la baleine; mais ils n'y vont qu'en grand nombre, et avec des bateaux plus grands que ceux dont nous avons parlé. Ils l'attaquent à peu près de la même manièie que les Européens: seulement comme ils ne sont pas si bien fournis de cordes, ils se contentent d'attacher des peaux de veaux marins, enflées d'air, à l'autre bout de la corde qui suit le harpcjn. Ce moyen leur sert également à fatiguer leur ennemi, qui éprouve de la résistance à entraîner avec lui ces peaux sous les ondes, et à se faire dé 'ouvrir au moment où il remonte sur leur surface.

Heisky. — Je ne puis m'empêcher de plaindre le sort de cette pauvre baleine, que l'on va tourmenter si cruellement pour lui ravir ses tristes dépouilles. Pourquoi ne pas la la^isser vivre, sans l'inquiéteiN parmi les glaces affreuses où elle est née?

M. Barlow. — Vous devriez connaître assez les hommes, pour savoii' (ju'il n'est rien que la soif de l'or ne leur fasse entreprendre.

Hkkry. — A la bonne heure ; mais qu'ils n'entreprennent donc que des choses où ils n'aient pas besoin d'employer la cruauté. Qu'ils se bornenl à déchirer le sein de la terre, personne ne s'en plaindra.

M. Baulovv. — 11 serait bien à désirer que ce sentiment fût gravé dans tous l<;s cœurs. Cependant il faut considérer que la baleine ellemèmencsubsistequ'en dévorant des milliers de poissons ; en sorte que si ceux-ci étaient susceptibles de reconnaissance, ils devraient bénir les Européens comme des bienfaiteurs qui viennent les délivrer de leurs ennemis.

Henry. — S'ils étaient capables des seutimenis que vous leur supposez, nous serions bien effrontés d'oser y piélendre: car ce n'est pas pour eux que nous faisons ces entreprises,

ToM.Mv. — Mais, monsieur, je vous prie, pour en revenii- aux Cidën-

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landais, quelle est l'éducation qu'on donne aux enfanls dans celte horrible contrée?

M. Bahlow. — Lorsque les hommes arrivent de la poche, couverts tout à la lois de sueur et de glaçons, et qu'ils viennent s'asseoir tranquillement dans leurs cabanes pour se régaler de leur proie, la conversation ordinaire roule sur les dangers et les accidents (pi'ils ont éprouvés dans leui' expédition. Chacun raconte à sa famille comment il a bondi sui' les vagues pour surprendre le veau marin, comment il l'a percé de son harpon, comment il l'a ensuite attaqué la lance à la main; comment Tanimal, furieux de ses blessures, s'est élancé sur lui pour le déchirer ; comment enfin, par son courage et par son adresse, il a su triompher de son ennemi, et le conduire surlerivage. 11 raconte tous ces détails avec le sentiment et la clialeur dont on est pénétré en parlant d'une chose qui intéresse également son amour-propre et la curiosité de ceux qui vous écoutent. Les petits garçons, attroupés autour de leur père, s'animent au récit de ses exploits, et brûlent déjà de partager ses travaux et sa gloire. Aussitôt qu'un enfant peut faire usage de ses pieds et de ses mains, son père lui donne un arc et des flèches pour s'exercer à tirer juste au but. Il lui apprend à lancer des pierres contre un panier suspendu, où est renfermé son déjeuner, qu'il est obligé, par ce moyen, d'obtenir de sa propre adresse. A l'âge de dix ans, on le pourvoit d'un petit canot pour s'instruire à ramer et à lultei contre les vagues. On l'exerce à nager tantôt sur un côté, tantôt sur l'autre, avec une rame qui lui sert de balancier, à plonger la tôte en bas, et à se relever du côté qu'on lui prescrit. Tantôt il passe sa rame entre ses bras et son dos, et l'agite si bien à droite et à gauche, qu'il descend sous les ondes ou remonte à sa volonté. Tantôt il jette sa rame; et s'élançant hors du bateau pour la reprendre, il la saisit, et l'entraîne avec tant d'adresse au fond de la mer, qu'en frappant perpendiculairement contre le roc ou le sable, elle rebondit, et revient avec lui sur la surface des eaux. Toutes ces manœuvres sont absolument nécessaires pour savoir conduire un canot. Comme il suffit de la moindre chose pour le renverser, et qu'alors son conducteur, qui lui est attaché, comme je vous l'ai dit, par le milieu du corps, ne peut s'en dégager, et tombe la tête en bas sous les vagues, il se noierait infailliblement, s'il ne s'était pas instruit à reprendre ré(|uilibre par le secours de sa rame, et à se redresser sur son canot.

C'est à l'âge de quinze ou seize ans, lorsqu'il est bien formé à tous

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ces exercices, qu'un jeune homme suit enfin son père à la pèche du veau marm. Le premier qu'il vient à bmit de prendre, doit servir à régaler sa famille et ses amis. Pendant le festin, il laconte son expédition, et comment il s'est rendu maître de sa proie. Il a la gloire d'entendre tout le monde applaudir à son adresse et a son courage. Mais s'il n'avait donné aucune preuve de talent, il serait méprisé des hommes, et réduit à subsister de la pêche propre aux femmes, c'est-à-dire de harengs, de moules et de coquillages.

Il y a des jeunes gens qui ne parviennent jamais au talent de la grande pèche; et ceux-là sont obligés quehiuet'ois de faire honteusement chez les autres l'oflice de servante. A vingt ans, un Groënlandais doit savoir faire sou canot et son équipage, et voguer de ses propres rames. Il ne tarde pas alors à se marier ; mais il reste toujours avec ses parents, et sa mère retient le timon du ménage.

IIemiy. — Dites-moi, je vous prie, uKjnsieur, n'est-ce pas dans le Gioënland que les hommes voyagent sur des traîneaux tirés par des chiens ?

ToMMY, — Des traîneaux tirés par des chiens ? Cela doit être plaisant, •le n'aurais jamais imaginé qu'on employât des chiens à traîner des voilures.

M. Baklow. — Les Groënlandais en l'ont bien aussi des attelages; mais l'usage n'en est pas si comniun que dans l'autre pays dont je vous ai parlé, et qui s'appelle le Kamtschatka, C'est un pays horrible, et couvert déglaces, comme le Groenland, mais qui en est l'oil éloigné. Les habitants y élèvent de grands chiens, qu'ils attèlent au nombre de quatre, six, huit ou dix à un ti'aîneau léger, pour courir dans la saison des neiges et des glaces. Aux approches de l'été, les Kamtschadales donnent la liberté à leurs chiens, qui sont accoutumés à pourvoir d'euxmêmes à leur subsistance, en courant le long des bords des rivières, où ils trouvent une quantité de débris de poissons que les pécheurs y laissent exprès pour eux. Mais dès le mois d'octobre; avertis par les [tremières rigueurs de l'hiver, ils se rendent d'eux-mêmes dans la demeure de leurs maîtres. Ils y arrivent gras et potelés ; mais cet embonpoint ne dure guère. On commence par les attacher pour les faire maigrir, en diminuant, par degrés, leur nourriture : cl l'im tinil bientôt par ne leur donner à manger (|ue la nuit, de peur qu'ils ne deviennent trop pesants à la course. Dés que la neige a couvert la terre, la saison de leur travail commencer, et on les altèle aux traîneaux. Le

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coiuhu-tcuf, assis de cOlé et los jainpos pendanles, coiuluil ses coursiers avec un bàloii de trois pieds, «iariii de grelots, qu'il secoue pour les animer. S'il eu voit un se négliger dans sa marche, il lui jette son

bâton, qu'il a l'adresse de ramasser en passant. Ce n'est point avec des rênes qu'il les gouverne. 11 lui sulfit de crier oiujfi^ s'il veut aller à droite, et l,na, s'il veut aller à gauche. Pour retarder la course, il laisse traîner ses pieds sur la neige : pour s'arrêter, il y enfonce son bâton. Cette manière de voyager Texpose à de grands périls. Lorsqu'il traverse une Ibrêl ou des endroits couverts de broussailles, il risque à chaque instant, de se crever les veux, ou de se rompre les bras et les jambes, parce (|ue les cliiens redoublent d'ardeur et de vitesse, à proportion des difficultés qu'ils ont à vaincre. Dans les descentes escarpées, il n'est pas possible de les arrêter. Malgré la précaution que l'on prend d'en dételer la moitié, et de retenir les auties de toute sa force, ils emportent le traîneau, et (|uelquefois renversent le conducteur. Alors celui-ci n'a d'autre ressource que de courir après ses chiens, qui vont d'autant plus vite, que le poids du traîneau est devenu plus léger. Ouand le traîneau s'embarrasse un peu dans les broussailles, l'homme le rattrape; et s'il n'a pas le temps d'y remonter, il s'y accroche d'une main, et se laisse emporter, rampant sur son ventre, jusqu'à ce que les chiens soient arrêtés ou pai' lassitude, ou pai' quehiue obstacle. 11i:m;v. — Oh! les malheureux !

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M. Barlow. — Ce n'est pas (oui encore; il leur iinivc (|ii('l(jiie(bis d'être surpris au milieu de leur course par des bournisijncs alTreuscs de vent, et par un déluge de neige, qui les enveloppe en tourbillon, (juel serait le désespoir d'un Européen, en se voyant ainsi abandonné à la dislance de vingt ou trente lieues de son liabitation, et livié seul aux fureurs de la tempête, au milieu de ces plaines désertes! L'intrépide habitant de ces contrées, accoutumé dés son enfance à braver les rigueurs de la nature et à se rendre, en quelque sorte, supérieur aux éléments, ne laisse point abattre son courage. Il court se réfugier dans les bois avec ses chiens et son traîneau jusqu'à ce que l'ouragan ait perdu quelque chose de sa violence. Lorsqu'il dure plusieurs jours, comme cela arrive souvent, il est obligé de donner à manger à ses chiens les courroies et les cuirs de son traîneau : heureux de n'être pas réduit à leur disputer cette nourriture, s'il a conservé quelques lestes du poisson sec qu'il a pris en partant pour son voyage ! Plus heureux encore, s'il n'est pas gelé par le souffle perçant du venl du nord! Pour s'en garantir, il se met dans un creux, qu'il garnit de branches; et là, s'asseyant les jambes croisées sous lui, et bien enveloppé dans ses fourrures, il se laisse ensevelir tout entier sous les flots de la neige, à l'exception d'une petite ouverture qu'il se ménage, |)our avoir la liberté de respirer. C'est dans cet état qu'il passe quelquefois des journées entières, environné de ses chiens, qui aident à If réchauffer, jusqu à ce que la tempête soit passée, et que la neige, affennie par une forte gelée, lui donne la liberté de reprendre son voyage.

ToMMv. — Je n'aurais jamais imaginé que des hommes fussent en état de résister à tant de périls, de fatigues et de désagréments. Mais les pauvres malheureux qui habitent ces déplorables contrées ne se r<tnt-ils pas une grande joie de les quilter lorsqu'ils en trouvent TocsionV Ils doivent, je crois, s'estimer bien heureux d'aller s'établir sous des climats plus favorables?

M. Bahlow. — Ils sont bien éloignés de ces sculimculs; an coiilraire, lorsqu'on leur dit que dans les autres |)ays on ne [)rend pas de veaux marins, ils répondent (pu- ces pays doivent être bien misérables, en lomparaison de leur [lafrie. D'ailleurs, ils ont en général un si pidfond mépris pour les étrangers, qu'ils ne se sentent [)as la moindre inclinalion à visiter les pays que ceux-ci habitent.

ToMMY. — (Jue me diles-vous, monsieur ".' ConunenI ces shipides et

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iiialli('ui(Hi\ s;mv;iges s'aviseiil-ils de mépriser des hommes qui leur sont si supérieurs'.'

M. Barlow. — Ils ne soûl pas si bien eouvaincus de celte supériorité que vous pourriez le croire. Les Groënlandais, par exemple, voient que les étrangers q.ii viennent chez eux ne les égalent point dans l'art de manier un canot, cl de prendre les veaux marins, les deux choses qu'ils ont le droit de regarder comme les phis utiles, (i'esl sur ce poinl de comparaison qu'ils nous jugent. Aussi nous considèrent-ils avec un grand dédain ; et nous ne devons pas nous étonnei' de paraître à leui's yeux ce qu'ils paraissent aux nôtres, c'est-à-dire des peuples malheureux et barbares.

ToMMY. — Voyez rimpertinence. .faimerais bien à leur l'aii'c sentir tout le ridicule de leur orgueil.

31. Bablow. — Ce serait vous charger d'une entreprise assez difficile. Mais, dites-moi, ne vous regardez-vous pas comme infiniment supérieur à ce (jue vous appelez les gens du peuple 7 et ne vous ai-jc pas souvent entendu expi'iiner pour eux le plus grand mépris'.'

ToMMY. — (1 races à vous, monsieur, je ne les méprise pas autant que je le faisais auparavant. D'ailleurs, si je m'estime un peu plus, c'est que j'ai eu le bonheur d'être élevé en gentilhomme.

M. l)Ai!Lo\v. — 11 est bien triste pour moi de n'avoir pu encore réussir à comprendre exactement ce que c'est (ju'un gentilhomme.

ToMMv. — Mais, monsieur, c'est lorsqu'on n'est pas élevé à travailler comme des manœuvres, et (|ue l'on a des gens à ses ordres pour se faire servir, ainsi que mon père et ma mère. Voilà comme on est gentilhomme.

M. P)Ai!Lo\v. — Kl alors on a le droit de mépriser les autres?

ToM.MY. — Ce n'est pas ce que je veux dire. Vous conviendrez cependant qu'on a le droit de se mettre au-dessus d'eux.

M. Baislow. — Vai quoi donc? Vous, par exemple, qui avez été élevé en gentilhomme, étiez-vous au-dessus du reste du monde lorsque vous êtes venu ici?

ToMMv. — Certainement, monsieur, je n'en savais pas alors autant que j'en sais aujouid'hui.

M. Barlow. — Et que savez-vous encore? N'entendez-vous pas tous les jom-.s parler de mille choses que vous ignorez.

Tom:my. — J'en conviens.

M. Baulow. — Le plus petit paysan ne sait-il pas mille fois mieux

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(|ii(! VOUS coiiiiiiciil il laiil fravnillci' l;i Lcrrc; |h)iii- cii ohlciiir lit première nourriture de riioiriuie'.'

ToMMY. — Il est bien vrai.

M. JUitLow. — Le dernier apprenti maçon ne seiail-il |)as mieux instruit à bâtir une maison solide, pour nous mettre à Tabi'i des injui'es de l'air?

To.MMY. — Je l'avoue encoic.

M. Baiilow. — Et croyez-vous qu'il y ait des connaissances plus imjioilanles(pie celles de ces hommes utiles?

ToMMY. — Non, sans doute, monsieur : la première chose est de vivre, et la seconde est de dormir en sûreté.

M. lÎAiiLow. — S'il fallait décider entre eux et vous sui' les véritabhîs sei'vices que la société demande, croyez-vous que la balance penchât en votre faveur ?

ToMMY. — llélas ! non.

M. lUuLovv. — Pourquoi donc vous étonneiiez-vous que des hommes lels que les (iroënlandais, qui nous surpassent évidemment dans les aj'ts qui, chez eux, sont les plus utiles à la vie, aient une meilleure opinion de leur importance que de la nôtre? Si vous étiez porté, tel que vous êtes, au milieu de ce peuple, comment vous y prendriez-vous pour le faire revenir de sa prévention, que vous trouviez tout à l'heure si ridicule?

To.MMY. — Je leur dirais que j'ai reçu une meilleure éducation.

M. ItAiiLOAv. — Voilà ce qu'ils ne croiraient point sur votre seule pavolii. Ils v(judraient voir d'abord comment vous excellez à conduire une chaloupe, à plonger dans la mer, et à poursuivre le veau marin et la baleine. Je pense que vous ne sortiriez pas de ces épreuves avec beaucoup de gloire, et vous seriez bientôt réduit à mourir de faim, s'ils ne vous offraient charitablement une partie de leur pèche. Ouant à votre qualité de gentilhomme, ils ne s'arrêteraient guère à cette distinction ; et jamais vous ne leur feriez comprendre qu'un homme, qui vaut na- Im-ellement son semblable, doive se soumettre à llalter l'orgueil insolent d'un autre, précisément parce (ju'il est mille fois plus utile que lui.

foMMY. — Kn cITcl, monsieur, je conuucncc! à croire (pic je [)ourrais bien n'être pas d'une nalure si supérieure que je l'imaginais.

M. lUiiLovv. — IMus vous en serez convaincu, cl plus vous serez en état d'acquérir sur les autres la véritable supériorité, ct>lle des talents

ŒUVHES DE BEROUIN

et des lumières utiles. Il u'csl (jue des esprits hiibles et rétrécis qui puissent attacher la grandeur réelle à d'autres distinctions.

Tonimv fut vivement IVappé de ces réllexions judicieuses: mais (-e (jui l'occupa bientôt uniquement, ce l'ut la peinture qu'il se retraçait de la manière de vivre des Groënlandais, et surtout le parti qu'ils savaient tirer des chiens pour voyager sur la neige. Ces traîneaux et leurs attelages ne firent que rouler dans sa tète pendant la moitié de la journée. Hélas ! le soi)' même, ils devaient produire un événement bien fâcheux pour l'orgueil de notre jeune héros. Oh! si j'avais assez de place pour vous le raconter ici! Mais non, quelques regrets qu'il m'en coûte, je me vois forcé d'en renvoyer l'histoire à la partie suivante.