LE NID DE M ERLES

vprien et Marcel étaient les deux plus jolis enfants du monde. Tls avaient pris l'un pour l'autre une si grande amitié, que si Marcel avait des fruits ou des 0:.y gâteaux, il courait en offrir à Cyprien ; el lorsque y 3 Cyprien en avait à son tour, il n'y touciiait point <:^^ qu'il n'eût partagé avec Marcel : tous leurs joujoux semblaient appartenir également à chacun; en un mot, on les eût pris pour deux frères, bien })lus que pour deux simples camarades.

Leurs parents étaient fort satisfaits de voir s'établir entre leurs enfants cette douce union, parce qu'ils étaient eux-mêmes étroitement liés ensemble. Cyprien ne manquait jamais, en allant à l'école, d'aller prendre Marcel ; et Marcel n'en revenait jamais sans attendre (|ue Cyprien eût fini de jouei , pour s'en retourner avec lui. Ils apprenaient ensemble leurs leçons; et toutes leurs disputes étaient à qui se montrerait le meilleur écolier.

Les jours de congé, ils allaient faiic tous deux un loin- de j>romenade dans les champs; ils s'amusaient à cueillir des ileurs sauvages el à faire des bouquets pour leurs sœurs. Quelquefois ils s'asseyaient sur

ŒUVRES DE BEROUIN

riioibc, v\ se raconlaieiil de politcs liisloires, ou répélaieul quelque jolie cliansou qu'ils avaient apprise de leurs inamans.

Marcel élanl un jour allé rendre une visite avec son père, Cyprien, se voyant privé de la compagnie de son ami, alla, pour se désennuyer, se promener tout seul dans la campagne. En marchant le long d'une haie, il découvrit dans Fépaisseur des buissons un nid de merles. 11 n'était pas de ces enfants qui se font une maligne joie de ravir à un pauvre oiseau ses chers petits. Il résolut d'attendre qu'ils n'eussent plus besoin des secours de leur mère, et que leur mère n'eût plus besoin de les aimer. 11 ne manqua pas cependant, le lendemain, de faire part de sa bonne fortune à Marcel. 11 lui dit qu'il voulait lui montrer le nid, qu'ils iraient chaque jour faire une visite aux oiseaux jusqu'à ce que leurs ailes fussent vernies, et qu'alors ils partageraient ensemble la nichée.

Marcel attendit avec impatience que l'école fût tinie. Alors Cyprien l'amena devant le nid, et ils y allèrent ensemble plusieurs jours de suite pour voir comment se portait la petite famille.

Du premier moment que Marcel avait vu le nid, il avait conçu le projet de s'en emparer. 11 est difficile de concevoir ce qui avait pu lui inspirer cette vilaine pensée, puisque son ami lui avait offert volontai-

il y

reiiieiil de partuger avec lui. Le mal se glisse avec tant de l'acililedaiis le cœur des hommes, que l'on devrait bien se lenir toujours sur ses gardes pour l'empêciier d'y pénétrer. Les .i3nfants devraient encore y veiller avec plus de soin, puisque leur cœur est plus faible. Cette vigilance leur est d'autant plus facile qu'ils ont toujours leurs parents ou leurs instituteurs pour les aider de leurs sages conseils. Ils ne savent pas assez qu'une faute légère peut bientôt faire naître un vice odieux, (|ui ne tarde pas à corrompre leur âme, et quelquefois pour le reste de leur vie.

Marcel étant sorti un jour avant l'heure où Cyprien venait ordinairement le chercher, il se rendit seul à l'endroit où était le nid. 11

trouva les petits bons à prendre; et, oubliant tout à la fois les doux nœuds qui l'unissaient à son camarade et la générosité qu'il lui avait montrée, il saisit sa proie, et l'emporta le cœur tout palpilanl.

Lorsqu'il eut fait la moitié du chemin, il s'assit sous un arbre jtour regarder les petits oiseaux et les entendre gazouiller. Ce fut alors, pour la première fois, qu'il sentit des remords de l'indigne action qu'il venait de commettre. Son esprit était dans un grand eiubarras. S'il portait en cachette le nid à sa nuùson, il ne pouvait mau(iuer d'être bientôt découvert; et sou père le punirait sévèrement pour avoii-

trompé son camaïade, qui ne inauqiUM'ail j)as aussi do lui retirer son aiiiilié. S'il rapportait le nid pour le reuiellre à sa place, il craignait de rencontrei' Cyprien en y allant. Il lui vint ensuite la pensée d'aller jeter le nid dans un étang voisin, et de le taire couler à fond en le chargeant de pierres. Pendant qu'il tlottait entre ces divers partis, il vint à passer un enfant d'un autre village, qui, ayant vu le nid entre ses mains, lui offrit en échange une douzaine de boules de marbre, renfermées dans un sac. Cette proposition venait fort à propos, à ce qu'il lui sembla, pour le tirer de peine. Il se hâta d'y souscrire, et se rendit à l'école, où il affecta de prendre un air aussi tranquille que s'il n'avait eu aucini reproche à se faire.

II fallut trouver une mauvaise excuse auprès de son ami, pour ne l'avoir pas attendu le matin comme à l'ordinaire. Cyprien, qui n'avait aucun soupçon, se contenta de tout ce que Marcel voulut lui dire. Il lui dit à son tour que l'on avait congé l'aprés-midi, et qu'ils pourraient en protiter pour aller chercher les oiseaux, et s'en amuser le reste de la journée.

Ils partirent en effet immédiatement après leur diner. (Cyprien faisait déjà ses arrangements au sujet de la petite famille. Quel fut son chagrin, lorsqu'on arrivant devant le buisson, il la trouva dénichée! Marcel lit semblant d'en être aussi surpris et aussi affligé que lui. Après s'être livrés quelque temps à de vaines lamentations, ils s'en retournèrent d'un air confus. Quoi (ju'il en soit, Marcel, pour détourner Cyprien de penser plus longtenq^s à sa mésaventure, lui montra ses boules de marbre, en lui disant qu'il les avait trouvées le matin dans un sac, en allant à l'école, et qu'ils n'avaient qu'à jouer ensemble, mt

Je vous prie, mes chers amis, de considérer un moment, avec moi, combien les crimes de Marcel s'étaient multipliés dans le cours d'une journée. Le matin, il avait volé son ami, en prenant seul le nid que celui-ci lui avait montré pour le partager ensemble; ensuite, il avait eu la pensée de faire périr d'une mort cruelle les pauvres petites créalures; puis, il avait fait l'hypocrite pour détourner les soupçons; enfin, il venait de faire un mensonge, en disant qu'il avait trouvé les boules de marbre, tandis qu'il les avait reçues en échange des oiseaux. Telle est la rapidité des progrès du vice! Et, ne vous y trompez pas, vous aurez beau les couvrir pendant quelque temps, la justice du Ciel saura bien à la fin les dévoiler. Il y aura toujours quelque accident qui mettra

LE PETIT GHANDISSON

vos fautes en lumière. Vous-mêmes, vous servirez les -premiers à les Caire éclater; car votre imagination n'enfantera pas aiitaiil de mensonges que vous seriez obligés d'en dire pour les couvrir les uns les autres. Le premier défaut de mémoire vous jettera dans une confusion qui doit conduire nécessairement à la découverte. Alors viendront la disgrâce et la honte, avec les châtiments que vous méritez.

Mais revenons à notre histoire. Cyprien, qui ne s'était fait une si grande joie de sa découverte, que parce qu'il en devait partager le IViiil avec son ami, ne le vil pas plus tôt se consoler, qu'il se consola luimême, et ils se mirent à jouer ensemble avec leurs boules. La partie alla fort bien pendant quelque temps ; mais d'autres enfants qui passaient, s'étant ariôtés pour les voir jouer, l'un d'eux, après avoir attentivement examiné les ])oules, les réclama comme lui appartenant,

et dit qu'il les avait perdues le matin même, avec un sac où elles étaient renfermées. Marcel se moqua de sa prétention, et soutint effrontément qu'il avait acheté les boules. Mais Cyprien qui venait tic lui entendre dire qu'il les avait trouvées, lui dit que c'était mal de meidir, et qu'il fallait les rendre à leiir maître. Marcel refusa de h; faire, en disant que s'il les avait trouvées, elles étaient à lui, et qu'il les garderait. Il fut cependant trompé dans son attente; car l'autre pclil gaicou se jeta brusquement sur lui, lui donna un coup de poing sur le nez, lui prit les boules, et s'en alla, le laissant réfléchii- lïislement sur les premières suites de sa vilaine action.

Il est uiaiuteiKuil nécessaire de vous apprendre (pic le pclil ^aiçou (|ui i(''clauiail les boules, les avail cITcclivcmeul |i('r(hi('s, ((inuuc il le

i'-l'i ŒUVRES \)K r.EP.OUlN

(lisail, el que celui qui les avait données à Marcel pour les oiseaux, les avait trouvées. Maiscouime il peusail pouvoir tirer uu plus grand parli des oiseaux que des boules, il avait tait le Iroc dont nous avons parir ci-dessus.

Ce petit garçon était né de paienls lioumMes, mais tort pauvres. On rappelait Lubin, et il était bien connu à plusieurs milles à la ronde, parce qu'il allait vendre dans tout le pays des fagots qu'il faisait luimême du bois mort qu'on lui laissait prendre dans la forêt. Il en portait aussitôt l'argent à sa mère, pour Taider à faire vivre toute sa famille. Comme ses parents n'étaient pas en état de l'envoyer à l'école, il avait du temps de reste pour son petit commerce, qu'il faisait avec beaucoup d'industrie et d'activité.

Ce petit Lui)in étant devenu maître du nid, examina les oiseaux, et les trouvant déjà forts, il courut vers le village où demeuraient Marcel et Cyprien, pour tàcber d'y vendre la nicbée dans la maison de quelque gentiliiomuH^ Le liasard voulut que la première persoinie à laquelle il s'adressa, fût le père même de Marcel qui le connaissait de réputation, et (pii, sacliant qu'il était pauvre et lionnéte, lui donna un petit écu pour le nid. Lubin qui ne s'était jamais vu tant d'argent à la fois, se hâta de le porter à sa mère, qui le reçut comme un présent du Ciel.

Marcel ne tarda guère à rentrer chez lui, tenant dans son mouchoir son nez encore tout ensanglanté. Lorsqu'on l'interrogea sur sa meurtrissure, il répondit que c'était un grand garçon qui lui avait jeté une pierre pour avoir voulu l'empêcher de battre un enfant: ce qui était, comme vous le voyez, un nouveau mensonge. Son père, pour le consoler de son malheur, se hâta de lui montrer le nid de merles qu'il venait d'acheter. Jamais étonnement ne fut égal à celui de Marcel, lorsqu'il vit que c'était le même nid qu'il avait si vilainement dérobé à son ami Cyprien, et qu'il avait donné pour les boules que l'on venait de lui ravii", en le battant encore par-dessus le marché. On conviendra sans peine que la justice de la Providence se déclare bien évidemment dans toute la suite de cette aventure, et qu'elle choisit la voie la plus directe pour punir le coupable.

Marcel sentit alors que c'était son pi-emier manque de foi envers son ami, (|ui avait amené toutes les circonstances fâcheuses où il allait se trouver embarrassé, et qu'il n'avait dit un si grand nondjre de mensonges que pour servir à le tournieut(!r plus cruellement. La vue du nid lui iît verser plus de larmes que n'avait fait son mal. Son père

I,K rM-TIT GRANDISSON 4L>r,

ne savait comnieiil s'y prendre pour le calmer. — Allons, mon clieifils, lui dil-il, ce n'est rien qu'un nez poché. ïu n'es pas blessé autrement ; et je vais te dire une chose qui te fera sûrement plaisir. Tu m'as dit que ton ami Cyprien t'a promis de partager avec toi le nid qu'il a découvert? Tu ne seras pas en reste avec lui. Demain, avant d'aller à l'école, tu lui porteras deux de ces oiseaux que je viens d'acheter (Tim pauvre enfant; et il sera bien aise de le voir aussi généreux envers lui qu'il voulait l'être envers loi.

Ce discours fut un nouveau coup de foudre pour Marcel. Il voyail que c'était le plus sûr moyen de faire éclater son indignité. Son esprit était douloureusement accablé de cette pensée. Il se livrait au désespoir; il ne pouvait parler; et à cha(|ue instant il était prêt à s'évanouir. Son père, le voyant dans cet état, imagina qu'il était blessé plus grièvement qu'il ne paraissait l'être. 11 le fit mettre au lit, et lui lit prendre des potions restaurantes. Marcel était malade en effet. Il ne put dormir de toute la nuit. Une fièvre brûlante consumait son sang. Son père et sa mère connuencèrent à ciaindre pour lui. Ils l'interrogeaient à chaque instant sur son mal, mais il était opiniâtrement résolu de n'en jamais découvrir la véritable cause, quand il devrait lui en coûter la vie.

Le lendemain Cyprien étant venu, selon sa coutume, cliercher Marcel pour aller ensemble à l'école, on lui dit que son ami était retenu au lit par une grosse fièvre. Cette nouvelle remplit son petit cœur de ti'istesse. Il demanda la permission de monter auprès du malade, ce qui lui fut accordé. Marcel, en le voyant, fut saisi d'un cruel serrement de cœur, parce qu'il imaginait que Cypi'ien avait déjà vu le nid, et qu'il venait l'accabler de reproches.

' Voyez ce que c'est qu'une conscience criminelle. Ouel est Tinsensé (jui voudrait se rendre coupable d'une faute, en pensant aux chagrins amers qu'elle doit entraîner à sa suite? Oui oserait hasarder un mensonge, en voyant que tôt ou tard la vérité se découvre pour accabler l'imposteur? Je ne vous demaiidc (|ue de rélléchir un uionicnt sur la lionte elle désespoir deMai'Ccl; et je suis bien sûr (|uc vous ne l'cicz jamais rien dont vous ayez à rougir.

Cvprien, après avoir passé (piehiuc Iciiqis i'i consoler son ami, le quitta pour aller à récolc. Ku descendaul, il trouvii (huis le salon le père de Marcel, qui lui nioulra les oiseaux, cl lui dil (pi'il se faisait un grand plaisir de lui en donner deux, les plus j(»lis à sou clioiv. (Ivprien

Wv ŒUVRES DE BERQUIN

reconnut le nid d'un soiil coiipd'œil; et son premier mouvement fut (le s'écrier :

— Oh! que c'est indigne à Marcel d'avoir enlevé mon nid, et de m'avoir soutenu si vilainement qu'il ne savait ce qu'il élait devenu!

— Fi donc, Cyprien, répondit le père de Marcel! Comment oses-tu accuser mon fils d'une si mauvaise action? 11 n'en est pas capable, je l'assure, .rachetai hier moi-même ce nid d'un petit garçon nommé Lubin.

Ce fut une grande joie pour Cyprien, de s'entendre dire que Marcel était innocent. C'était bien son nid à la vérité : il n'était pas difficile à reconnaître; mais un autre avait bien pu le prendre. Il s'excusa de sa précipitation, et dit qu'il avait tort d'avoir jugé si légèrement son ami. he père de Marcel lui demanda alors s'il s'était trouvé avec son tils, lorsqu'il avait reçu un coup si violent dans le nez?

— Oui, monsieur, nous étions ensemble. — P]h, qu'avait-il fait poui' s'attirer ce traitement?

Cyprien garda le silence. Il ne voulait pas dire un mensonge ; mais il craignait aussi, par un récit fidèle, de compromettre son ami, qu'il savait certainement être coupable sur ce point.

Le père de Marcel, surpris de l'embarras de Cyprien, n'en insista que plus vivement pour avoir une réponse précise à sa question.

Cvprien, voyant qu'il ne pouvait plus reculer, prit le parti de raconter tout ce qu'il savait au sujet des boules de marbre et des coups de poing dans le nez que le petit garçon avait donnés à Marcel.

Comment, s'écria le père à ce récit, mon fils a été capable de me tromper! Il m'a dit que c'était un grand garçon qui lui avait jeté une pierre, pour avoir voulu l'empêcher de battre un enfant. Viens avec moi, Cyprien, je veux...

Comme il disait ces mots, il entendit frapper à la porte. Il ouvrit. C'était Lubin, qui, pour lui témoigner sa reconnaissance du petit écu qu'il lui avait donné la veille, venait lui présenter un joli bouquet de fleurs des champs. Ah! c'est toi, mon ami, s'écria le père de Marcel! .le suis bien aise que tu sois venu si à propos. Tiens, dit-il à Cyprien, en le lui présentant, voilà le petit garçon à qui j'achetai hier le nid.

Hui, c'est moi, sans doute, dit Lubin.

(juaiid est-ce donc que tu es allé le piendre, lui demanda Cyprien?

.h' ne l'ai pas pris, répondit l'autre, .le l'ai eu en troc d'im petit monsieur, en lialiit l'ougo, pour une douzaine dr boulps de marbre

LE PETIT GUANDISSON

que javais trouvées dans un sac. Cette réponse fut un coup de lumière pour Cyprien. Elle servit aussi à convaincre le père de Marcel dr Tindignité de son fils. Il pria les doux enfants de nionlei' avec lui dans l.i chambre du malade.

Marcel ne les vit pas plutôt entrer tous les trois ensemble, qu'il comprit que tout le mystère de sa conduite était découveil. Il s'élançn précipitamment de son lit, se mit à genoux devant son père, lui raconta toute l'histoire, et lui demanda grâce en sanglotant. Il protesta que sa maladie n'était venue que de la violence des remords (piil sentait de ses fautes, et qu'il n'y avait qu'un généreux paidon (|ui pùl le guérir.

Son père indigné gardait le silence. Cyprien vivemeid ému de hi douleur de celui qu'il avait tant chéri, se jeta dans ses bras et lui dil :

— Ya, mon ami, je te pardonne. Je vois que tu es assez puni par tous les chagrins que tu as soufferts. Ah! s'écria Marcel, je ne voudrais pas les souffrir une seconde fois pour l'univers entier. Cyprien se joignit aussitôt à lui, pour obtenir sa grâce de son père, cpii ne piil la refusera leurs vives iiislances. Il se couleiil;) de (joiinei' à sdii lils de

42G ŒUVRES DE BEliQUIX

sages instructions pour réparer ses fautes, et pour se garantir rl'en commettre de pareilles dans la suile. Elles eurent tout l'effet qu'il s'en •"'lait promis. Marcel, après cette mémorable leçon, ne se distingua plus que par des sentiments nobles cl généieux, dignes de l'aiiiitié qnc (lyprien eut pom- lui toute sa vie.

r.niJ.AIMK I)*" A SA MKHE

Le 20 aoûl.

Pardonnez-moi, ma chère maman, d'avoir été si longtemps sans vous écrire. Hélas! qu'aurais-je pu vous apprendre? Je n'avais que des nouvelles bien fâcheuses à vous donner. 11 l'ègne ici la plus profonde trislesse. Mon cher bienfaiteur, le digne M. Grandisson est dangereusement malade. Tous les plaisirs, tous les amusements sont bannis de cette maison. On n'y entend que des pleurs et des soupirs. La crainte l'ègne dans tous les cfpurs; et les médecins mêmes ont perdu Tespérance. On n'attend plus à chaque instant que le coup fatal ! Ah ! faut-il que je sois ici pour voir les derniers jours d'un homme que j'aime tant, et à qui j'ai de si grandes obligations ! Je ne puis m'accoulumer à cette affreuse pensée. Non, non, j'espère que le ciel détournera ce malheur de dessus nos tètes. Madame Grandisson est inconsolable. La tendre Emilie ne fait que pleurer, et prier à genoux, aux pieds du lit de son père. Oh ! je le crains, elle ne pourra pas résister plus longtemps à sa douleur. Edouard est abîmé dans le désespoir. Mais que vous dirai-je de Charles? Je ne sais ce que je dois le plus admirer en lui, de son amour filial, ou de sa patience et de sa fermeté dans le malheni'? Il ne quitte presque pas le chevet du lit de son père. Il demeure nuit et jour dnns son appartement pour le servii'. C'est de sa main que M. Grandisson reçoit toutes les potions et tous les rafraiciiissements. Lorsqu'il commence à s'assoupir, Charles semble retenir son haleine dans la crainte de le réveiller. Il croise ses bras et reste immobile. Il a la force de cacher ses larmes et d'étouffer ses soupirs, surtout devant sa maman qu'il sait consoler et soutenir un peu par ses tendres caresses. Quelle force d'esprit et de caractère! Ah ! je le sens, il ne me serait pas possible de surmonter ainsi mon chagrin. Depuis six jours il n'a pas dormi une heure de suite, et il n'en parait point abattu. Son couiage supplée à ses forces. 0 ma chère maman, que je suis loin de