L'ENFANT DE BON NATUREL

e petit Coliiiis sortit un jour de bonne heure, ])onr aller porter une lettre de son [)ère dans un village éloigné de près de deux lieues de celui qu'il habitait. Comme il ne devait rentrer ([ue le soir, il prit dans un panier les provisions dont il avait besoin pour se nourrir pendant la journée. Il marchait à grands pas, en chantant d'une voix joyeuse, lorsqu'un pauvre chien vint à sa rencontre d'un air triste et suppliant, (lollins ne lit pas d'abord grande attention à sa contenance; mais comprenant bientôt à ses cris plaintifs, et aux mouvenuMUs de sa queue, ([u'il étail tourmenté par la laim, et qu'il le priait de prendre pilié de ses souffrances, il hii (Ht, en le caressant: Mon pauvre ami, tn parais tout languissant de faiblesse; mais si je le donne de mou pain, je me trouveiai ce soir connue ioi. (lependaid tn souffres en ce moment; et moi, ([ui viens de di-jenner, je n'ai pas à présent de besoin : liens, tiens, voici de ([uoi le soutenir. En disant ces mots, il lui donna un morceau de pain. Le cliieu se mit à le dévoier, comme s'il n'eût rien mangé depuis quinze jours; et lorsque son bienfaiteur re|)rit sa marclie, il le suivit en cabriolaid autour de lui, avec les plus tendres témoignages i\c reconnaissance et (raffection.

« A ini milh' environ |»his loin, Collins cnlendil des hennissements. Il loiuiia la léle vers In prairie (pii étail à sa droite, et il vil un cheval

so

ŒLV!U:S DE BEHoriN

(|iii, 011 linunant autour d'un arbre auquel il était attaché, s'était si l)i(Mi cuihanassé dans son licol, qu'il était près d'étouffer; plus il se débattait, et plus la corde serrait ses nanids. Le premier mouveuient de CoUins fut de courir à son secours. Mais, se di(-ii à lui-même, si je m'airèle aiusi à chaque pas, j'ai ])ieu peur que la nuit ne vienne avaut que j'aie fait ma conunission; et l'on dit qu'il y a des bandes de voleurs dans le voisinage. 11 ne faut pourtant pas laisser périr cette pauvre créature. Il se mit aussitôt à courir vers le cheval, et s'arrêta à une cerlaiue distance pour le flatter de la voix avant d'arriver jusqu'à lui, de peur (ju'il ne fût trop effarouciié. S'approchant ensuite tout doucement, après avoir posé son panier à terre, il prit la bête par le licol, et la faisant tourner en sens contraire autour de l'arbre, il parviid à la dégager. Le cheval tout joyeux de respirer avec plus d'aisance, fit trois 'ou]quatre soubresauts en l'honneur de son libérateur. « Collins venait à peine de sortir de la prairie, qu'il arriva sur le bord d'un étang; elle premier objet qu'il aperçut, fut un vieillard à barbe blanche, debout au milieu de l'eau. — Que faites-vous donc là, hoii homme, lui cria-t-il? Est-ce que vous ne pouvez pas sortir de cet endroit dangereux? — Hélas non! répondit le vieillard. Secourez-moi, je vous en supplie, mon petit monsieur, ou ma petite demoiselle, cai' je ne sais qui vous êtes, quoique je connaisse bien à votre voix que vous êtes un enfant. Je suis tombé dans cette pièce d'eau, et je ne sais comment en sortir, parce (pie je suis aveugle. Je n'ose faire aucun ^ ^^ — =__ ______ ^ m'xivement depeur

(h' me noyer. — Vtlendez, attendez, mon ami, répartit (.oUiiis. Ouaiidjede- M.iis me mouiller jusqu'aux os, je tà- ( herai de vous (irer (h' peine. Jetez-moi seulement votre bàlon, L'aveugle alors jela son bâton du C(Mé d'où il entendait venir la voix. CoUius h' ramassa; et, après avoir en un cliu d'œil dépouillé ses babils, il entra tout de suite dans l'eau, tàton-

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liant avec sun bàtuii devant lui, de peur de descendre dans un endroit trop profond. Il parvint bientôt jusqu'au pauvre malheureux, le prit par la main, et le ramena sur le bord. L'aveugle lui donna mille bénédictions, et le pria de le conduire au soleil pour sécher un peu ses bardes. Puis il lui dit de ne plus se mettre en peine sur son compte, et qu'il iàclierait de trouver son chemin. Collins reprit alors ses vêtements qu'il avait laissés sur l'herbe, et se mit à marcher aussi vite qu'il lui fut possible, afin de pouvoir être de retour avant la nuit. Il n'avait pas fait encore deux cents pas, qu'il aperçut un pauvre matelot qui n'avait plus de jambes, et qui se traînait sur des béquilles. — Que Dieu soit avec vous, mon petit garçon, lui cria le matelot! Je me suis trouvé en plusieurs combats contre nos ennemis pour défendre la patrie; mais à présent je suis estropié, comme vous voyez, et je n'ai ni pain ni argent, quoique je meure de faim. Collins ne put résister à l'inclination qu'il se sentait à le secourir, et il lui donna le reste de ses provisions, en lui disant : — Tenez, mon pauvre ami, je ne puis vous donner de l'argent, mais voilà mon pain, et un morceau de lard. C'est tout ce que j'ai, autrement vous en auriez davantage. Je ne vous demande qu'une chose, c'est de conduire jusqu'au premier village un pauvre aveugle que vous trouverez là-bas occupé à sécher ses habits au soleil : il va heureusement du même côté que vous. Allez, je vous en prie, j'aurais peur qu'il ne se perdit dans la campagne. — J'y vais, j'y vais, répondit l'invalide. Quand je ne saurais pas que nous devons nous secourir les uns les autres, vous m'en auriez donné la leçon. Collins plus tranquille continua sa marche jusqu'à l'endroit où il avait dessein d'aller. Il eut bientôt rempli sa commission, et il s'en retourna vers son village avec toute la diligence dont il était capable. Cependant, avant qu'il eût fait la moitié du chemin, la nuit commença à devenir obscure. Le pauvre enfant croyant abréger sa route en prenant un chemin de traverse, se trouva tout à coup au milieu d'un bois, où il erra longtemps sans pouvoir découvrir une route pour en sortir. Enfin, épuisé de fatigue, et mourant de besoin, il fut pris d'une si grande faiblesse, qu'il lui fut impossible d'aller plus avant. Il tomba au pied d'un arbre, et resta dans cette fâcheuse situation jusqu'à ce que le petit chien qui ne l'avait pas quitté, vint à lui en remuant la (jueue, et tenant à sa gueule un paquet, qui faisait du bruit en traînant sur les feuilles sèches. Collins le prit, et vit que c'était un mouchoir pro-

ŒUVRES i>r. r.Kr.QUI-N

prcmont allaché avec des épingles, qiruii voyageur avait, sans cloute laissé tomber en traversant le bois. Il se hâta de Touvrir, et il y trouva un morceau de saucisson et du pain, qu'il se mit à manger de grand appétit, sans oublier poui huil sou (idéle compagnon de voyage. Ce léger repas rétablit un peu ses forces ; et il se leva en disant au petit animal : — Si je t'ai donné à déjeunei", lu uie donnes à souper. Je vois ([u'ini bienfait n'est jamais perfUi, même lorsqu'on le rend à un cliien. 11 voulut encore cbercher à soilir du bois, mais ce lui inu-

tilemeid. Il ne lit que se décliirer les jambes à travers les broussailles; et peu s'en fallut qu'il n'allât tomber dans un bourbier, où il en aurait eu jusqu'aux oreilles. 11 allait s'abandonner peut-être au désespoir, lorsque la lune qui s'élevait à l'horizon, lui fit voir, à travers les arbres, qu'il n'était pas fort éloigné de la prairie qu'il avait traversée le matin, il courut aussitôt de ce côté, et reconnut bientôt le même cheval (ju'il avait empêché de s'étrangler avec son licol. Puisque je l'ai secouru, dit-il, je puis bien à mon tour lui demander un l)on office. Je n'ai (|u";i inoidcr sur son dos, et il me conduira jusqu'au bout de la ])rairie: ce sera autant de gagné sur la marche, car je n'en puis plus de lassitude. En disant ces mots, il alla vers le cheval, qui le laissa monter sur sa croupe sans regiud)er, comme s'il eût recomm la voix et les caresses de son libérateur. Il le porta légèrement l'es-

SA NUI" OUI) KT MKKTON 8r.

\K\cc (reiiviluii tk'Lix milles jusqu'il l'entrée d'un sentier, (»ù (iolhns ne manqua pas de se reconnaître, parce (pi'il menait tout droit au villa|j;e. Il descendit alors de sa monture, qui regagna la prairie; et Collins en la voyant partir, se dit à lui-même: Si je n'avais pas sauvé la vie à ce pauvre animal, je ne l'aurais pas trouvé tout à point pour me [)orter dans la fatigue où j'étais. Grâces au Ciel, me voilà tout [très de chez moi. Jl y aura bien du malheur si je n'y suis pas rendu dans un quart-d'heure. Hélas! le pauvre enfant! il se crovait au bout de ses disgrâces: mais il avait encore un bien plus grand danger à courir. A peine avait-il fait quelques pas dans le sentier, qui en ce moment était fort solitaire, que deux hommes cachés derrière les arbres, coururent à lui, et l'arrêtèrent par le collet. Ils allaient se mettre en devoir de le dépouiller de ses habits; mais le petit chien mordit la jambe de l'un de ces voleurs avec tant de force, qu'il le contraignit d'abandonner sa proie, pour se mettre en défense contre lui. Au même instant on entendit une voix de tonnerre qui criait: — Où sont ces coquins, que nous les assommions? Ce qui effraya tellement l'autre voleur, qu'il lâcha })rise pour se sauver, et son compagnon le suivit. Collins, à qui la frayeur allait faire perdre l'usage de ses sens, ranimé tout à coup par ce secours imprévu, leva les yeux, et vit (juc c'était le pauvre matelot à qui il avait d^nné son dîner, et qui était porté sur les épaules de l'aveugle qu'il avait sauvé du milieu des eaux. — Eh quoi! c'est vous, mon petit ami, lui dit l'invalide en lui tendant les bras. Que je suis heureux d'en avoir cru ce que me disait mon cœur! J'ai vu passer tout à l'heure ces deux hommes, qui parlaient tout bas de dépouiller un enfant qu'ils savaient devoir revenir par ce chemin. Il m'a semblé vous reconnaître au signalement qu'ils en faisaient, •l'aurais voulu voler pour vous défendre. Mais, hélas! maudites béquilles! Je n'aurais jamais pu arriver assez vite, si le hou aveugle, que vous m'aviez donné à conduire, ne m'eût proposé de me porter sur son dos. Vous nous voyez transportés de joie d'avoir pu vous sauver, en reconnaissance de ce que vous avez fait pour nous. Allons, mets-moi vite à tene, Barnaby, que j'embrasse ce cher enfanl. — Kl moi aussi, ajouta l'aveugle, que je le presse contn> mon co'ur, puisque je ne peux le voir. Collins se jeta dans leurs bras, et les remercia avec la plus vive tendresse du grand service qu'ils venaient de lui rendre. Il les pria de venir avec lui à la maison de son père, qui serait charmé de voir les libérateurs de son fds. Il les reçut, en effet, avec

une joie extrême, les reliât à souper et à coucher, et les mil en fonds le lendemain pour continuer «(aiement leurvoya^^e. Pour le petit chien, Collins en prit soin aussi longtemps qu'il vécut; et jamais il n'oublia la nécessité de faire du bien aux autres, si nous voulons qu'ils nous en fassent à leur lour. »

— En vérité, s'écria Tommy en achevant sa lecture, je suis bien enchanté de cette histoire. Je ne serais point surpris qu'elle fût véritable. J'ai observé que tout ici, jusqu'aux animaux, semble aimer mon ami Sandford, parce qu'il est obligeant pour tout le monde. Je fus bien étonné, l'autre jour, de voir ce grand chien de notre voisin, qui semble toujours prêt à me mordre, venir à lui en rampant sur son ventre, et lui lécher les mains. Cela me fit souvenir de l'histoire d'Androclés et du lion. — Ce chien, répondit M. Barlow, vous aimera bientôt vous-mêfne, si vous lui faites en passant quelques amitiés, car rien n'égale la reconnaissance et la sagacité de ces animaux. Mais puisque vous venez de lire l'histoire d'un enfant de bon naturel, Heru'y va vous en lire une d'un enfant qui avait un caractère bien opposé. Henri prit alors le livre, et lut l'histoire suivante :