CHAPITRE IX

Jugement du roi. — Texte de l'arrêt de mort. — Scènes au Temple. — Santerre mis sous les ordres de Berruyer, général de division. — La place de la révolution. — Les tambours. — Exécution de Louis XVL — Versions diverses. — Les cinq cents dévoués. — Louis XVI pouvait-il être sauvé ?

Louis XVI de retour dans sa prison fut soumis à une cruelle épreuve, il fut séparé de sa famille. Ses réclamations à cet égard, ne furent accueillies que par un froid silence, ses instances, par une réponse évasive, il fallut se résigner ; mais Santerre n'était pour rien dans cette mesure barbare émanée de la Convention. On autorisa le roi à prendre un conseil. Il demanda Target, avocat jadis célèbre. Celui-ci refusa sous le prétexte d'une mauvaise santé qui ne l'empêcha

IGO

pas de remplir plus tard les fonctions de secrétaire du comité révolutionnaire de sa section dont le savetier Chalandon était le président. Le roi avait, à son défaut, désigné M. Tronchet qui accepta sur le champ quoique fort âgé. M. de Malesherbes réclama dans une lettre restée célèbre, la faveur dangereuse de s'associer à cette défense ; elle lui fut accordée, et tous les deux ils s'adjoignirent le courageux et éloquent Desèze qui s'empressa d'accepter la glorieuse mission répudiée par Target.

Leurs travaux durèrent jusqu'au 26 décembre que le roi fut conduit de nouveau à la barre de la Convention, toujours sous la conduite de Santerre accompagné et surveillé par quelques commissaires de la Commune. Nulle tentative de délivrance ne fut encore essayée dans ce nouveau trajet et dans le retour ; et cependant, M. l'abbé Edgeworth qui assista Louis XVI à ses derniers moments, dit avoir reçu le 20 janvier, de deux jeunes gens d'un nom très-conmi,\n confidence que quatre à cinq cents personnes s'étaient dévouées pour le sauver. Or un coup de main avait beaucoup plus de chances de succès le 26 décembre que le 21 janvier, nous aurons occasion plus tard, de revenir sur ce point.

IGl

Mais aussi on espérait encore, on espérait beaucoup du talent des défenseurs, on ne pouvait croire à une con ilamnation ; la Convention ne pouvait avoir tant d'audace. Illusion funeste : le sentiment est un mauvais guide dans les prévisions de l'avenir, et la science de l'observation a presque toujours manqué dans les hautes régions. Charles X se croyait adoré la veille du jour où le peuple allait le chasser avec colère ; la condamnation de Louis XVI était prononcée par la multitude avant qu'elle ne le fût par les membres de l'Assemblée dont beaucoup ne votèrent que sous une impression de terreur. « Nous votons, s'était écrié Lanjuinais, nous votons sous le poignard et le canon des factieux. »

Cela était si vrai, que les mesures militaires étaient prises autant contre les fureurs d'une populace qui avait massacré la princesse de Lamballe, que contre les amis du roi qui auraient pu songer à le délivrer. Aussi Santerre appelé le 18 janvier, à la barre de la Convention pour rendre compte de la situation de Paris et des mesures prises, dit-il à la tribune : « Il y » a actuellement une réserve de cinq mille hommes » prêts à marcher : il y a des canons partout, mais ils » sont inutiles, la tranquillité ne peut être interrom-

» pue. ..... le peuple lui-même ne souffrirait pas

» que la tête de Louis tombât autrement que par les

» lois. y> (i).

Après son rapport, l'Assemblée s'ajourna au lendemain à neuf heures du matin, afin de délibérer sans désemparer, suivant la motion de Robespierre, sur le sort du roi.

• L'Assemblée était composée de ll\9 membres : 28 membres ne prirent pas part au vote, 15 d'entre eux étaient absens par commission, 7 par maladie, 1 sans cause, et 5 s'abstinrent de voter. Le nombre des votans se trouvait donc réduit à 721 : la majorité absolue était de 361.

Les votes pour la mort sans condition furent au nombre de 387

Les votes pour la détention ou la mort conditionnelle, de 33/|.

Total. 721

On remarqua que les anciens prêtres, membres de la Convention, en votant pour la mort, quoique la sainteté de leur caractère le leur défendît, avaient formé la majorité.

(i) Moniteur du 22 janvier 1793.

L'appel au peuple l'ut rejeté par 423 voix contre 281.

Voici le texte de l'arrêt de mort de Louis XVI :

« Art. L La Convention nationale déclare Louis Capet, dernier roi des Français, coupable de conspiration contre la liberté de la nation, et d'attentat conti'e la sûreté générale de l'État;

IL La Convention nationale décrète que Louis Capet subira la peine de mort;

III. La Convention nationale déclare nul l'acte de Louis Capet apporté à la barre par ses conseils, qualifié d'appel à la Nation du jugement contre lui rendu par la Convention ; défend à qui que ce soit d'y donner aucune suite, à peine d'être poursuivi et puni comme coupable d'attentat contre la sûreté générale de l'État;

IV. Le Conseil exécutif provisoire notifiera le présent dans le jour à Louis Capet, et prendra les mesures de police et de sûreté nécessaires pour en assurer l'exécution dans les vingt-quatre heures, à compter de la notification, et rendra compte à la Convention nationale immédiatement après qu'il aura été exécuté. »

Le Conseil exécutif provisoire publia le même jour 20 janvier, la proclamation suivante :

Le Conseil exécutif provisoire, délibérant sur les mesures à prendre pour l'exécution des décrets de la Convention nationale, des 15, 17, 19 et 20 janvier 1793, arrête les dispositions suivantes :

1" L'exécution du jugement de Louis Capet se fera demain lundi 21.

2" Le lieu de l'exécution sera la place de la Révolution, ci-devant Louis XV, entre le piédestal et les Champs-Elysées ;

3° Louis Capet partira du Temple à huit heures du matin, de manière que l'exécution puisse être faite à midi ;

k" Des commissaires du département de Paris, des commissaires de la municipalité, deux membres du tribunal criminel, assisteront à l'exécution. Le secrétaire-greffier de ce tribunal en dressera procès-verbal ; et lesdits commissaires et membres du tribunal aussitôt après l'exécution consommée viendront en rendre compte au Conseil, lequel restera en séance permanente pendant toute cette journée.

Le Conseil exécutif provisoire.

Le 20 janvier, à 6 heures du soir, Santerre accompagna au Temple le ministre Garât apportant au roi de la part de la Convention, la notification qu'il

était libre de faire appeler tel ministre du culte quMl jugerait à propos, et de voir sa famille librement et sans témoin, mais qu'il avait été passé à Tordre du jour sur le sursis de trois jours qu'il avait demandé.

C'est en parlant de cette visite que Cléry, valet de chambre de Louis XVI, dit dans ses mémoires que Santerre s'approcha de sa Majesté d'un air riant qui fit croire à lui, Cléry, que le sursis était accordé. « Les muscles de ma figure étaient » contractés, a dit Santerre, qui eut connaissance de ces mémoires dont la première édition fut publiée à l'étranger avant sa mort, « mais ils » étaient contractés par les sentimens de commi- » sération et de douleur, que tout homme bien né » aurait éprouvés comme moi. » (1) Un ftiit qui prouve le peu d'exactitude des observations physiognomoniques en un pareil moment, est le suivant rapporté en même temps par Cléry : « Un jeune » municipal nommé Botson, dit-il, voyant le roi » me parler, s'approcha. — Vous avez paru sensi- » ble à ce qui m'arrive, lui dit le roi, recevez-en

(1) Noie manuscrite.

» mes rcmercîmcns. — Le commissaire siir])ris ne » sut que répondre et je fus moi-môme étonné des V expressions de sa Majesté, car ce municipal, à » peine âgé de vingt-deux ans, d'une figure douce » et intéressante, avait dit quelques instants aupa- » ravant : — J'ai demandé à venir au Temple pour » voir la grimace qu'il fera demain. (C'était du roi » qu'il parlait.) »

Mais M. l'abbé Edgeworth décrivant la même scène au milieu de laquelle il fut introduit, (1) contredit sufTisamment l'assertion de Cléry. Il s'exprime ainsi :

« Pervenu à l'appartement du roi, dont toutes les » portes étaient ouvertes, j'aperçus ce prince au » milieu d'un groupe de huit ou dix personnes. » C'était le ministre de la justice (Carat le jeune), » accompagné de quelques membres de la commune, » qui venaient de lui lire le fatal décret qui fixait » irrévocablement sa mort au lendemain.

(i) Le roi, dans sa demande à la Convention, avait donné le nom et Tadresse de M. l'abbé EdgCAvortli de Firniont, rue du Bac, 485, qui ayant été mandé au Conseil exécutif, était arrivé au Temple dans la voiture de Garât.

» 11 était au milieu d'eux, calme, tranquille, j' gracieux même, et pas un seul de ceux qui l'eutou- » raient n'avait fair aussi assuré que lui. Dès que je » parus, il leur fit signe de la main de se retirer ; ils » obéirent en silence ; et lui-même fermant la porte » sur eux, je restai seul avec lui. »

Troncliet et Desèze, Tabbé Edgeworth lui-môme, avaient pu impunément apporter à Louis XVI le secours de leurs talents et de leur ministère, bien des membres de la Convention avaient pu voter en sa faveur, mais Santerre au 21 janvier n'avait point l'alternative. Commandant de la garde nationale parisienne, il devait marcher à la tête de la garde nationale parisienne. Il essaya de refuser, de prétexter une indisposition, il ne réussit qu'à s'attirer la menace d'être mis hors la loi, et une mise en surveillance. Le général de division Berruyer commandait alors les troupes réunies à Paris, Santerre fut placé sous ses ordres, dans cette trop fameuse journée du lundi 21 janvier 1793.

La voiture du maire servit à conduire le malheureux prince à l'échafaud: il y prit place à neuf heures, occupant le fond avec son confesseur; sur le devant, étaient placés deux gendarmes armés de fusils qui

avaient reçu l'ordre de tuer le roi à la première tentative qui aurait été laite pour le délivrer et l'un desquels était, dit-on, un prêtre révolutionnaire déguisé.

On ne voyait point sur les boulevards que suivit le funèbre cortège, cette foule qui accourt toujours à tout ce qui fait spectacle ; personne aux portes ni aux fenêtres, partout deux haies non interrompues et formées de plusieurs rangs d'hommes armés de fusils ou de piques, et gardant un lugubre silence.

Le trajet dura long-temps, plus d'une heure ; M. Edgeworth a écrit deux heures, il lui était bien permis de trouver longs ces terribles moments. 8anterre fit arrêter plusieurs fois la voiture pour s'informer si Louis XVI n'avait rien à demander. A l'hcMel de la Marine qui est aux abords de la place de la Révolution, il fit arrêter encore pour demander si l'on n'avait rien à écrire^ à direj, et si l'on voulait parler. On lui répondit jion. (1)

La voiture parvint sans obstacle jusqu'à un grand espace vide, laissé autour de l'échafaud, entre le piédestal de la statue de Louis XY,

(1) Notes iiiaiiuscriles.

(abattue alors) et les Champs-Elysées, ainsi que le portait l'arrêt de mort. Cet espace bordé de canons était entouré d'hommes armés. Les Marseillais surtout étaient là, ils avaient voulu surveiller eux-mêmes l'exécution du tyran : « et au-delà, dit M. Edgeworth, « tant que la vue pouvait s'étendre, on voyait une )) multitude en armes. » (1)

« Quelques voix alors s'élevèrent derrière un amas de pavés, et crièrent grâce, dit Santerre, dans une note qu'il a laissée. » Ce cri fut peu élevé sans doute et n'eut pas d'écho, car M. Edgeworth ne paraît pas l'avoir entendu, il n'en parle point dans le récit écrit par lui. « Le roi qui était cou- » rageusement monté sur l'échafaud, appuyé sur le » bras de son confesseur, ajoute Santerre, marqua )) la volonté de parler. Je fis taire les tambours » qui battaient la marche qu'ils n'avaient discon- » tinué de battre, et qu'ils ne devaient cesser de » battre que lorsque toute la troupe serait entrée » dans la place et aurait cessé de marcher. (2) Alors

(1) 11 y avait ce jour-là à Paris quarante mille homme sons les armes.

(2) Ce fait du silence imposé aux lainhours se Iruuve consigné ibns les mémoii'cs du niarnuis de Kciriùres, t. 3, p 367.

» le roi dit assez haut pour que l'on pût renlcndre y> à six pas : — Je désire que mon sang cimente le » bonheur de la France. » Et il se retira de la y> balustrade.

M. Edgewortli, qui n'a point entendu les cris de • grâce, dit que la voix du roi dût être entendue au

^^ pont tournant ( à l'entrée du jardin des Tuileries),

et qu'il prononça ces paroles : « Je meurs innocent » de tous les crimes qu'on m'impute, je pardonne » aux auteurs de ma mort, et je prie Dieu que le » sang que vous allez répandre ne retombe jamais » sur la France. (1)

Cependant le cri de grâce avait excité quelque fermentation, on parlait de divers côtés de faire feu et les Marseillais étaient disposés, à tout événement, à tirer sur l'échafaud. On entendait de toutes parts le

(i) Le Moniteur rapporte que Louis dit dune voix ferme : « Français, je meurs innocent, Je pardonne à tous » mes ennemis, et souhaite que ma mort soit utile au » peuple. »

Il est à remarquer que les célèbres paroles : « Fils de saint Louis, moulez au cid! « atliibuées a M. Edgervortb, ne se trouvent pas dans son propre récit qui d'ailleurs finit aux dernières paroles du roi. H ne dit rien du roulement.

bruit menaçant des fusils qu'on armait. Alors, le roi ayant déjà cessé de parler, le général Berruyer qui commandait en chef, donna l'ordre, que Santerre dut répéter, de faire faire un roulement pour que tout le monde se remît en place et gai'dât son rang.

Ce fut pendant ce roulement que les trois exécuteurs qui n'avaient aucun prétexte pour attendre, se saisirent du roi. Il s'était déjà deshabillé au pied de l'échafaud et on lui avait lié les mains avec son propre mouchoir. En quelques secondes le sanglant sacrifice fut consommé.

Il était dix heures vingt minutes.

L'exécuteur montra la tête au peuple, et quelques instants de stupeur semblèrent suivre cet acte terrible, puis bientôt la place retentit dans toute son étendue des cris de Vive la République! Vive la Hatioii! et l'on ne voyait dans toute cette multitude que sabres agités en l'au' et chapeaux élevés sur les piques et sur les baïonnettes.

Afin de mettre en regard les trois versions des trois témoins oculaires qui, après l'infortuné Louis XYI, ont joué les ])rincipaux rôles dans celte sanglante scène, nous donnons ici la lettre historique de l'exécu-

tour Sanson qui, iusérée dans un journal de l'époque le Thermomètre du 21 février 1793, a été reproduite par M. de Chateaubriand dans son Essai historique sur tes révolutions, 2*^ partie, eh. XVII.

Le Thermomètre dans son n° du 13 février, avait donné d'après les Annales patriotiques, un article intitulé Anecdote très-exacte sur V exécution de Louis Capet, dans lequel il faisait parler Sanson ainsi qu'il suit :

« Au moment où le condamné monta sur Téchafaud » (c'est Sanson, l'exécuteur des hautes-œuvres cri- » minelles qui a raconté cette circonstance, et qui » s'est servi du mot condamné), je fus surpris de » son assurance et de sa fermeté ; mais au roulement » des tambours qui interrompit sa harangue, et au » mouvement simultané que firent mes garçons pour » saisir le condamné, sur-le-champ sa figure se dé- » composa; il s'écria trois fois de suite très-précipi- » tamment : je suis perdu. Cette circonstance, réunie » à une autre que Sanson a également racontée, » savoir que le condamné avoit copieusement soupe » la veille et fortement déjeuné le matin, nous apprend » que Louis Capet avoit été dans l'illusion jusqu'à » l'instant précis de sa mort, et qu'il avoit compté

» sur sa grâce. Ceux qui l'avoient maintenu dans cette » illusion avoient eu sans doute pour objet de lui » donner une contenance assurée qui pourroit en » imposer aux spectateurs et à la postérité; mais le » roulement des tambours a dissipé le charme de » cette fausse fermeté, et les contemporains, ainsi » que la postérité, sauront actuellement à quoi s'en » tenir sur les derniers moments du tyran con- » damné. »

Cette note, bien qu'elle fût intitulée très-exacte, et publiée à la face de la France sous le nom de Sanson, n'était rien moins qu'exacte au contraire, et n'émanait aucunement de Sanson. Aussi, lorsqu'il la coniuit il s'empressa de la réfuter, et d'adresser au rédacteur du Thermomètre la lettre suivante, de laquelle M. de Chateaubriand qui la copiait sur l'autographe même, a voulu conserver, comme cachet d'originalité, toutes les fautes d'orthographe. ( 1 ) « Citoyen,

» Un voyage d'un instant a été la cause que je

(1) M. de Chateaubriand fait remarquer que c'est h la liberté de la presse (]ui existait en janvier 1795, que nous devons le Testament de Louis XVI oi la ledre de Sanson.

» n'ais pas eu l'iionneiir de repondre à l' invitation » que vous me faite dans votre Journal au sujet de » Louis Capet. Voici suivant ma promesse l'exacte » véritée de ce qui c'est passé. Decendant de la voi- » ture pour l'exécution, on lui a dit qu'il faloit ôter » son habit. Il fit quelques difficultés eu disant qu'on » pouvoit l'exécuter comme il étoit. Sur la reprsen- » tation que la chose étoit impossible, il a lui même » aidé à ôter son habit. 11 fit encore la même difficul- » tée lorsqu'il cest agit de lui lier les mains, qu'il » donna lui même lorsque la personne qui lacompa- » gnoit lui eût dit que c'etoit un dernier sacrifice. » Alors? il s'informa sy les tembours batteroit tou- » jour. 11 lui fut repondu que l'on n'en sa voit rien, » et c'etois la véritée. Il monta l'echaffaud et voulut » foncer sur le devant comme voulant parler. Mais ? » on lui reprsenta que la chose étoit impossible » encore, il se l'aissa alors conduire a l'endroit où » on l'attachât et oii il s'est écrié très-haut : Peuple » je meurs innocent. Ensuitte se retournant vers » nous, il nous dit : Messieurs, je suis innocent de >; tout ce dont on m'inculpe. Je souhaite que mon ■» sang puisse cimenter le bonheur des François. » Voilà citoyen ses dernières et véritables paroies.

» L'espèce de petit débat qui se fit au pied de » l'échaffaud rouUoit sur ce qu'il ne croyait pas né- » cessaire qu'il otat son habit et qu'on lui liât les » mains. Il fit aussi la proposition de se couper lui » même les cheveux.

» Et pour rendre hommage à la vérité, il a sou- » tenu tout cela avec un sang froid et une fer- » mette qui nous a tous étonnés. Je reste très » convaincu qu'il avoit puisé cette fermetée dans » les principes de la religion dont personne plus que » lui ne paroissoit pénétrée ny persuadé.

» Vous pouvez être assurée, citoyen, que voila la » véritée dans son plus grand jour.

» J'ay Ihonneur destre, citoyen,

« Votre concitoyen,

» Signé, Sanson.

» Paris ce 20 février 1795, l'an 2^ de

la république françoise. »

Nous ferons observer que Santcrrc, mort bien avant la Restauration, n'avait pas^ lorsqu'il écrivit la note citée plus haut, un grand intérêt à dénaturer les faits.

Bientôt des salves d'artillerie apprirent aux Parisiens que Louis n'était plus, et la populace n'eut rien

(le plus pressé que d'aller en vociférer riiorrible nouvelle autour de l'enceinte désolée du Temple. Des commissaires avaient été désignés par la Convention pour assurer et constater l'exécution : dès le matin ils s'étaient réunis à leur poste. La Convention siégeait dans un ancien manège sur l'emplacement duquel passe maintenant la rue de Rivoli, à peu près où y aboutit la rue de Castiglione : une des salles avait des fenêtres d'où l'on voyait sur la place de la Révolution, et où ils s'étaient placés. L'exécution terminée, le général Rerruyer accourut vers eux et leur dit ces paroles dont l'histoire doit s'emparer, et qui, rapportées en 1827 dans un journal célèbre ( la Quotidienne ) ne paraissent point avoir été démenties par leur auteur vivant alors : « Savez-vous qu'il a voulu parler au peuple; que cet » imbécille de Santerre a perdu la tête et laissait faire, » et que si je n'avais pas conmiandé un roulement de » tambours, pour étouffer la voix du tyran, je ne sais » ce qu'il serait arrivé. » (1)

(1) Voici rarticle texliiel de la Quotidienne du 27 janvier 1827, auquel sont empruniéts ces lignes :

« Le journal de Lille fait connaître à l'occasion du dou-

Dans la dernière partie de sa phrase il amplifiait un l)eu, pour donner plus de relief à son mérite.

M. l'abbé Edgeworth avait certes fait preuve d'un grand courage et d'un grand dévouement, et il avoue

loureux anniversaire du 21 janvier, un fuit qui nous semble précieux à recueillir.

« 11 n'est pas inutile, dit ce journal, de réparer ici une injustice que l'opinion publique commet envers un homme trop malheureusement célèbre, et né dans notre déparlement, (t) Il est question du brasseur Santerre né à Cambrai, et établi ensuite dans le faubourg St-Antoine à Paris. On a dit, on a imprimé et tout le monde croit que le roulement de tambours qui a empêché Louis XVI d'être entendu de la multitude avait été ordonné par Santerre ; il n'en est rien. Le roi ayant été condamné, des commissaires pris dans le sein de la Convention furent nommés par elle à l'eflet d'assurer et de constater le jugement à mort. Cet acte était trop important pour que la Convention en laissât entièrement l'exécution b Santerre, On crut devoir lui adjoindre un homme de tête, un militaire expérimenté. Ce fut le général B*", il vit encore. Dès le matin du 21 janvier, les commissaires étaient rendus à leur poste, c'est-à-dire réunis dans une des salles de la Convention, dont les bâtimens, comme on sait, touchaient à la place de la liévolution, lieu désigné

(i) Il y a ici une erreur : le ge'ne'ral Santerre naquit à Paris comiûe nous Tavons vu, son père scnlcmenl clail ne clans les environs de Cambrai.

qu'il avait fait le sacrifice de sa vie en accourant apporter les dernières consolations à rinlorluné ro'. Louis XYI en descendant de voiture, ayant recommande aux bourreaux qu'il ne lui fût fait aucune

pour le supplice. Après l'exécution, le général B*" accourt vers eux et leur dit : « Savez-vous qu'il a voulu parler au » peuple ; que cet imbécille de Santerrc a perdu la tèle et » laissait faire, et que si je n'avais pas commandé aussitôt » un roulement de tambours pour étouffer la voix du tyran, » je ne sais ce qu'il serait arrivé. »

La Biographie universelle attribue aussi au général supérieur h Santerre, le fameux roulement.

Il paraît au reste, et c'est plus que vraisemblable, que

le cas oii Louis XVI aui'ait voulu parler au peuple avait été

prévu dans les ordres douués au commandant en chef de

la force armée. Quelques personnes eNÏstant encore sans

doute, l'ont entendu affirmer parle maréchal duc de TivHise.

Un jour, sous la Restauration, M. Frigneî, clianome de la

cadiédrale de Meaux, et oncle du maréchal, rencontrant

M. Augustin Santerre, fils aîné du général, lui dit : J*ai dîné

hier avec beaucoup de monde, chez mon neveu de Trévise,

et il y a été question de votre père et du fameux roulement

qui lui est attiibué : « C'est, a dit le maréchal, une inexac-

» litude, car Santerre ne l'a fait exécuter que d'après l'ordre

» qu'il eu reçut du général sous lequel il était placé, et

» c'était Berruyer, qui, lui-même, avait reçu du gouvcrnc-

» ment des ordres très-positifs à cet égard. »

insulte : « Oui, oui, avaient-ils rc^pondu du ton le plus » terriblement significatif, nous en aurons soin; laissez- » nous faire ! » En effet après l'exécution, des murmures hostiles s'élevèrent contre le prêtre réfractaire, le confesseur du roi, et l'on demandait hautement son arrestation. Ce fut Santerre qui intervint et qui lui sauva certainement la vie en disant qu'il n'y avait aucun ordre qui le concernât, et en ordonnant d'une voix ferme qu'on le laissât aller en liberté.

Peu après, la vie qui avait semblé comme suspendue dans une partie des quartiers de Paris, commença à reprendre son cours, et à peine paraissait-il qu'une catastrophe qui devait avoir un retentissement jusque dans les siècles les plus reculés venait de s'accomplir. La circulation se rétablit, la Convention s'occupa, non de la mort de Louis, mais de l'assassinat de Le Pelletier de St-Fargeau, l'un de ses membres, tué la veille dans un restaurant par l'ancien garde-du-corps Paris ; et plusieurs membres dénoncèrent les menaces individuelles d'assassinat qui leur avaient été faites à raison de leur vote pour la mort du roi. Le Moniteur livrait à son imprimerie le compte-rendu (X Ambroisc, opera-comiqne ; et à l'heure où tombait la tète du roi de France, Xavier Audouin, prêtre, ex-vicaire de St~

Tliomas-cVAcquiii. épousai l la fille du citoyen Pache, ministre de la guerre, dont il était le secrétaire : c'était la nouvelle la plus intéressante qu'enregistrait le lendemain 22, le ^loniteur qui ne donna que le 23, le récit détaillé de la mort de Louis XYI.

Des quatre à cinq cents personnes qui s'étaient dévouées à une tentative désespérée pour sauver le roi, vingt-cinq seulement, suivant M. Edgeworth, s'étaient trouvées au rendez- vous.

Mais le concours même des cinq cents eût-il rendu le succès possible? On ne le croira pas sans doute, si l'on considère les circonstances, non pas avec l'imaginalion d'un romancier, mais avec le sang-froid de l'historien.

Qu'on nous permette de jetter un coup d'œil sur cette question bien plus souvent posée qu'approfondie, savoir si dans les circonstances où l'on se trouvait, la délivrance du roi avait quelques chances favorables.

Avoir attendu au dernier moment, et avoir fait dépendre les chances de cette délivrance, d'un discours un peu plus long du roi, de quelques mots plus ou moins heureux, plus ou moins attendrissants qu'il aurait pu ronronîrer dans ce moment

d'une solennité si terrible et à la merci dun roulement de tambours, c'eût été, certes, tenter trop témérairement le hasard. — Espérer une émotion générale, uu retour sympathique de la population armée qui se pressait sur la place ; chimère sentimentale que l'événement devait démentir. — Recourir à la force? le lieu de l'attaque eût été le plus mal choisi dans une vaste place où le nombre avait tout l'avantage; où, supposons-le, Louis XVI, un moment entre les mains de ses libérateurs, n'eût pas fait cent pas au milieu d'eux sans que son bataillon sacré n'eût été anéanti par des charges furieuses, par la mitraille des pièces de canon, ou enfin traversé par la cavalerie.

Une attaque n'avait peut-être quelque chances que faite en flanc pendant la marche, avec de fausses démonstrations aux deux extrémités pour former diversion, mais encore difficultés presque insurmontables pour se réunir en armes avant, pour cacher le roi après et se disperser ensuite ; la foule qui pourrait favoriser de tels coups de main était absente; présente elle eût peut-être pris parti contre les royalistes.

Kl puis où caclier le roi dans Paris, dont tous les

quartiers, toutes les maisous étaient percés à jour par une méfiance nuiluclle, par des dénonciations incessantes, par des visites domiciliaires répétées ? ('.omment gagner en peu d'instants et en plein jour une maison sûre, et où trouver cette maison sûre eu ce temps ?

Mieux valait sortir de Paris, dira-t-on peut-être : avoir tout prêts deux chevaux de course, un pour le roi, l'autre pour un guide. Avoir des relais disposés dans des bois loin des routes fréquentées : avant la fin du jour suivant il eût pu gagner les côtes et de là l'Angleterre. Mais précisément il fallait sortir de Paris, de Paris gardé aux barrières où les postes avaient été doublés, il fallait donc là encore une attaque de vive force, et que le bataillon sacré eût pu, sans être entamé, parvenir des boulevards à la barrière, ou bien alors il fallait deux attaques simultanées, une pour s'emparer du roi, l'autre ])our tenir une barrière ouverte à sa disposition. Mais pour cela il fallait plus de cinq cents hommes, et deux succès à la fois.

Et enfin le roi n'aurait point fui seul laissant sa femme, ses enfants et sa sœur aux mains de ses ennemis. H ne pouvait être utilement délivré que

par un grand mouvement populaire qui aurait en même temps délivré sa famille, or l'événement l'a prouvé ou plutôt les évènemens le prouvaient depuis long-temps, le peuple de Paris n'était pas pour lui. (1)

La Convention le savait bien : autrement qui l'eût empêchée d'interroger Louis dans sa prison, au lieu de lui faire parcourir deux fois, sous une assez mince escorte, un long trajet pour paraître à sa barre ?

Elle le savait bien puisqu'elle ordonna son exécution en plein jour, à la face de la ville, sur une vaste place, loin de sa prison, tandis qu'elle aurait pu, comme les Anglais à la fenêtre de Wite-Hall, faire suspendre i'échafaud de Louis aux créneaux de la tour du Temple.

Ce qui aurait dû, lorsqu'il en était temps encore,

(1) Celle dure vériié avaiidt'jà paru dans louleson évidence lors du relour de Varennes. Toul Paris s'étail porté sur son passage depuis Pantin, le long des boulevards extérieurs, jusqu'aux Tuileries : l'allilude et les propos de la foule n'avaient rien qui lui fût favorable, et si quelque intérêt était parfois accordé h l'Iioninie, il y en avait peu pour l'ennemi de la révolution.

ouvrir les yeux à la cour, c'est que la révolutiou n'était pas seulement à Paris, elle était dans toute la France ; autrement qui eût forcé le roi à aller chercher un appui jusqu'au-delà des frontières? Cette vérité de l'accession de la France à la révolution, rendue évidente par le dépouillement des cahiers que les députés aux États-généraux avaient reçus de leurs commettans, fut confirmée d'une manière désespérante pour la reine par le concours immense qui iavorisa l'arreslalion de Varennes, et par l'attitude des populations pendant le retour si lent de Varennes à Paris. Au 5 octobre 1789, M. de St-Priest, alors ministre du roi, lui avait conseillé de se retirer à Fiambouillet pour éviter le choc de Finvasion parisienne. Le roi qui, le soir, avait résolu de partir, refusa dans la nuit, ne partit point et s'en repentit amèrement plus tard. Cette retraite aurait-elle tranché les diflicultés? Non, sans doute. La fuite de Charles X à Rambouillet, en 1830, permet au moins d'en douter. Les illusions que M. de St-Priest fondait sur les bonnes dispositions de la ville de Chartres et des pays voisins qui, suivant lui, appelaient le roi, se seraient probablement dissipées comme se dissipèrent une à une toutes celles qui, dit-on, bercèrent

l'espril (lu frère de Louis XVI, dans son long voyage à travers la Normandie pour gagner Cherbourg.

La Vendée elle-même ne se leva ni après le i!i juillet, ni après le 6 octobre, ni après le voyage à Varennes, ni après le 20 juin, ni après le 10 août : nullement enfin tant qu'il ne s'agit que des prérogatives de la cour qu'elle ne connaissait pas, ou des immenses richesses du haut clergé qu'elle ne connaissait guères : mais elle s'émut quand on la priva de ses curés, quand on voulut violenter sa conscience. Elle commença à s'irriter après les journées de septembre, à s'agiter après le 21 janvier, et enfin seulement à s'insurger en mars 1793, lors de la levée de trois cent mille hommes, lorsque la république voulut arracher violemment les jeunes Vendéens à leur sol natal. Une révolte de réfractaires détermina le soulèvement qui prit un caractère plus poétique plus tard, et qui poussé par la violence des novateurs, dans une voie monarchique et religieuse, devint le sublime épisode national de la Guerre de la Vendée.

Il fut aisé de voir et dans les timides essais de soulèvement de 1815 et dans l'insurrection plus vivement et non moins vainement stinudée de 18S2, (lue la pas-

sîon purement politique n'agitait que quelques intéressés dans cette population. Son bon sens avait déjà remarqué que les résultats de la résistance n'avaient nullement été en rapport avec les maux qu'elle avait causés, et que si les coups de fusil avaient été pour tout le monde dans la guerre, les récompenses n'avaient pas toujours été en 181 /i, ni pour les plus maltraités ni pour les plus méritants.

De tous ceux qui, à Paris, voyaient avec désespoir la mort de Louis XVI, un seul homme poussa ce désespoir jusqu'à l'action, et cette action fut un assassinat. Paris qui tua Le Pelletier et qui se tua luimême quelques jours après, aurait mieux fait, ("omme on pourrait le dire en général à la plupart de ceux qui méditent un suicide, aurait mieux fait de réserver cette résolution poussée jusqu'au mépris de la vie, pour quelqu'une de ces hasardeuses entreprises où un exemple vigoureux peut entraîner ceux qui lîésitent, où un homme assez déterminé, pour se dévouer aux premiers coups, manque quelquefois pour le début d'une périlleuse entreprise.

Bientôt arrivèrent de quantité de villes, des adresses à la Convention pour la féliciter d'avoir fait tomber la tête du tyran. Juste mesure de l'importance que

l'on doit attacher à ces manifestations, espèce d'étiquette sans portée, et dangereuses par les fausses impressions qu'elles pourraient jeter dans l'esprit des gouvernemcns, s'ils y croyaient.