CHAPITRE X

Désordres et pillages. — Mesures prises par Santerre. — Il souffre de la disette. — Ses nouveaux sacrifices h la Révolution. — Monsieur, frère de Louis XYI, lui notifie son avènement a la régence. — Il échappe à deux tentatives d'empoisonnement. — La Vendée. — Départ de Santerre. — Premières troupes opposées aux Vendéens. — Prise de Saumur.

Tant que le roi avait vécu, il avait servi de point d'attaque à la fiévreuse ardeur de combats des ultrarévolutionnaires. Après sa mort, leur dévorante activité les lança les uns contre les autres, et alors commença cette ère de folie et de grandeur, de lâchetés et d'héroïsme, de fureurs et de dévouement flétrie à juste titre du nom resté historique de la Terreur. Un des premiers effets de la terreur est de paralyser le

commerce, ce grand pourvoyeur des peuples ; aussi, la disette ne tarda pas à reparaître, et avec elle la faim, cette afTreuse conseillère. Ce fut encore, suivant riiabitudc prise, ce fut aux accaparemens que la faute en fut attribuée, les marchands furent enveloppes dans une suspicion générale et Marat eut Taudace de conseiller dans son journal le pillage des magasins, invitant le peuple à pendre les accapareurs à leur propre porte.

Mais, ainsi qu'on l'avait fait pour les journées de septembre, les meneurs firent encore en sorte d'éloigner le Commandant général. Santerre reçut l'ordre d'aller le 25 février à Yersailles recevoir des chevaux pour l'organisation d'un corps de gerdarmerie nationale, et le pillage eut lieu notamment chez les marchands de denrées coloniales. Les différents partis s'accusèrent à cette occasion, comme ils ne manquèrent jamais de le faire dans toutes les scènes de désordres qui marquèrent si souvent le cours de la révolution en l'absence d'une autorité forte et respectée. Ce fut alors surtout que l'on prétendit avoir remarqué dans la foule, des fauteurs de l'ancien régime, ou des agens de l'Angleterre poursuivant avec une odieuse perfidie, le parti pris de pousser la révolution dans

toutes les éiiormités possibles. Quoiqu'il en soit des calomnies que se renvoyaient les partis, les preuves de cette effroyable tactique ne paraissent que trop acquises à l'histoire.

Le désordre fut si grand et menaçait tellement de s'étendre que la Convention pensa qu'il fallait encore recourir à Santerre pour le réprimer. Il fut rappelé en toute hâte. Le 26 il accourut et toutes ses dispositions prises, il en rendit compte à la Convention en lui adressant les ordres qu'il avait donnés à la Garde- Nationale le 24 et le 25 avant son départ. A ces ordres était jointe la lettre suivante : (i )

« Citoyen président, j'ai l'honneur d'informer la » Convention nationale que dans ce moment, la force » armée est devenue maîtresse de réprimer les évône- » mens fâcheux que vous connaissez. Dans la crainte » qu'à la faveur de la nuit, les agitateurs et les mal » intentionnés ne recommencent, j'ai établi près de » toutes les caisses, à la fabrique des assignats, au » Mont de Piété et à toutes les prisons, des forces » d'hommes et de canons, de manière à s'opposer aux » excès, d'après l'ordre que m'en a donné la nunil-

(i) Moniteur du 20 féviior 1705.

» ripalité. Cotio siirvoillanre sera exorcéo partout. « L'ordre fut monioutanément rétabli, mais nou l'abondance ramenée, et Santerre malgré sa puissance, n'était pas plus que bien d'autres à l'abri de la disette. 11 fut obligé de permettre à son fds aîné âgé de 1 4 ans et demi alors, de se déguiser en petit charretier, et d'aller avec une voiture à deux chevaux chercher de la farine en province. Le frère et la sœur aînés du Général, effrayés par les évènemens de la révolution et par le retentissement qu'avait leur nom, royalistes déclarés d'ailleurs, s'étaient retirés à la campagne, à deux lieues et demie au delà de Provins, où ils avaient acheté le manoir de la Tour-Morouard. Ils vivaient là, dans l'obscurité la plus complète, évitant de faire le moindre bruit et ne voyant personne. L'enfant arriva heureusement chez eux, un homme eût certainement été arrêté en route. Il se hâta de charger de la farine dans des tonneaux, et comme il y avait à Provins un assez grand nombre de prisonniers Anglais qui fabriquaient des chapeaux de paille, il acheta plusieurs douzaines de ces chapeaux, et les mit sur la farine qui se trouvait cachée au fond des tonneaux, et n'ayant pas été bien strictement examiné à la bar-

rière, il rentra heiireiisenient chez son père avec sa petite provision. Ces détails, oiseux en apparence, servent à faire connaître combien était précaire la puissance que San terre tenait de la faveur fugitive du peuple, et combien peu elle lui était utile pour lui-même.

Car s'il refusa l'argent de la cour, ce n'était pas cependant, que la Révolution fût une source de fortune pour lui, il s'en fallait de beaucoup ; et en général, parmi les reproches que la postérité pourra adresser à la plupart des hommes qui ont figuré dans la grande lutte révolutionnaire, celui d'avoir manqué de désintéressement trouvera peu de place. La conviction de ces hommes pouvait être parfois erronée, leur logique inflexible et Tinflexibilité de quelques-uns atroce, mais la basse cupidité des époques de corruption ne les atteignait pas. Sauterre tout à ses fonctions de comnîandant, tout aux nécessités d'homme politique et retrouvant chez lui un antagonisme perpétuel, y demeurait moins que jamais. A peine son fds aîné avait-il ili ans, qu'il s'était hâté de le mettre au courant du travail de la brasserie; pour lui, confiant aux promesses de l'avenir, et

dévoué de bonne foi. il se mil à converti]' tout sou

là

argent en assignais et à ne ])lus vonîoir que des assignats en échange des produits de sa brasserie. Bien plus, il fit à la nation l'avance, tant en argent qu'en cautionncmcns, de près de quatre-Tingt mille francs de charbons de terre. Il fut payé en assignats et en mandats qui finirent par perdre entre ses mains les neuf dixièmes de leur valeur.

Un autre trait fort caractéristique de ce temps-là est assurément le suivant : un marchand de chansons auquel un fils venait de naître, voulant lui donner à la fois un parrain et un protecteur, ne trouva p?rsonne, sans doute, plus digne que le Commandantgénéral ; il alla sans façon inviter Santerre à être le parrain de cet enfant. Santerre remercia et déclina tant qu'il put un honneur dont l'exemple aurait pu devenir contagieux, mais le marchand de chansons tint bon, et insista tellement que le général finit par promettre que son fils aîné le remplacerait en cette circonstance. On voulut savoir quelle serait la marraine, — « Je vous le dirai, répondait avec une sorte » de fatuité malicieuse le marchand de chansons, et » vous en serez autant charmé que surpris. » On finit par savoir enfin, que la marraine n'était rien moins que Mademoiselle Adélaïde d'Orléans (sœur

(le Louis-Philippe ) celte révélation, quelque honneur qui dût en rejaillir sur sa famille, ne laissa pas de causer quelques soucis à SanteiTe. Il avait dtyà été suspecté d'orléanisme, il allait se trouver bien autrement compromis. Le duc d'Orléans avait accepté pour sa fille, cependant la difficulté se dénoua de son côté, Mlle Adélaïde émigra quelques jours avant celui qui avait été pris pour la cérémonie. Le marchand de chansons fut dégoûté d'aller chercher en de si hautes régions la marraine de son fils. Mlle Chetpie, fille d'un commissaire de police, remplaça Mlle Adélaïde.

Santerre, au reste, n'était pas homme à se faire un marche-pied de sa popularité, ni à lui sacrifier ses convictions, ni à se laisser emporter au-delà de ses principes de modération, comme il ne tarda pas à le prouver dans une circonstance fort grave. La mort du roi, ainsi que nous l'avons vu, n'avait pas ramené le calme; les passions se déchaînèrent de ])lus belle, et lorsque dominait la haine de toute supériorité, ce fut tout naturellement vers la Convention, ou du moins contre une partie de la Convention que se rejeta ce besoin de haine qui semblait le sentiment dominant de l'époque. Une nouvelle insurrec-

tion se prépara, elle devinl imminente au 10 mars, Santerre fut un de ceux qui curent au plus haut degré le courage et le pouvoir de s'y opposer. « 11 » fit le discours le plus énergique à la Commune, » dit M. Thiers, et s'éleva contre ceux qui dey » mandaient une seconde insurrection. Il dit que le

» tyran étant renversé, cette seconde insurrection ne » pouvait se diriger que contre le peuple qui actuel- » lement régnait seul; que, s'il y avait de mauvais y députés, il taillait les souffrir, comme on avait souf- » fert Maury et Cazalès ; que Paris n'était pas toute » la France, et devait accepter les députés des dépar- » temens; qu'à Paris quelques hommes ineptes et » égarés croyaient pouvoir gouverner, et désorgani- » seraient tout; qu'enfin, il fallait mettre la force » sur pied et ramener les malveillants à l'ordre.

«La résistance de la Commune, la conduite

de Santerre , le courage de Beurnonville et des Brestois empêchèrent les progrès de l'insurrection. »

La justice qu'il méritait à cet égard lui fut publiquement rendue. Dans la séance du 11 mars, Barrère, dans un long discours sur les faits qui venaient de s'accomplir, sur les dangers qui avaient menacé la

Convention, et sur la fermeté et l'activité qui avaient contribué à les déjouer, terminait ainsi : « Les aris- » tocrates seraient venus ici couverts des haillons de » la misère, (1) égorger une partie de la Conven- » tion. » ( Un grand nombre de voix de toutes les parties de la salle : — C'est vrai. )

0 Plusieurs membres : — Le Conseil général de la Commune et Santerre !

« Barrère : — Il n'était pas dans mon intention d'oublier le Commandant général. »

11 ne se départit point de cette conduite ferme et conséquente, au risque de sacrifier la popularité qui l'avait élevé, et malgré les menaces et les lettres anonymes qui ne lui étaient poini épargnées. Ainsi, on lit dans son Ordre de l' état-major général, en date du 19 mars 1793 : « Qu'attendu le besoin absolu d'une surveillance active, nécessaire à tous, il exige un service strict et militaire de tous les citoyens de service; que s'ils y manquent, il les punira militairement ; que les règlements faits, et sur lesquels on s'occupe à faire des changements en ce moment, ne sont que pour un temps de révolution achevée ; qu'en

(1) Ces df'gviiseincns n'élaiciit pas rares.

cet instant où la patrie est en danger, il punira militairement et sévèrement, jusqu'à ce qu'il y ait réclamation des Sections ou autorités constituées. »

Et dans l'Ordre du jour du 2/t du même mois, il recommande de taire arrêter les orateurs qui, dans les rassemblemens parleraient contre la République ou contre les lois. « 11 sait, ajoute-t-il, que lorsque la tranquillité règne, lorsqu'il n'y a point de dangers certains, les principes qu'il croit nécessaires aujourd'hui, seraient vexatoires et contraires aux droits de l'homme et de la liberté ; mais il déclare que jusqu'à ce qu'il y ait opposition par ses concitoyens, il sera en leur nom et pour répondre à leur confiance, inexorable sur ces principes. En vain voudra-t-on dire que c'est un système dictatorial, ses senîimens sont connus, et il déposera lorsqu'il le jugera nécessaire, l'autorilé que lui donne sa place et dont il ne se servira que pour les intérêts du peuple. »

Peu après, San terre reçut deux lettres de Monsieur frère de Louis XVI : elles étaient adressées à Monsieur le Cominandant-général de la force armée de Paris, C'était à lui que, reconnaissant seulement le fait de la Ibrce et non le droit de la Révolution, le futur roi J.ouis XYllI avait cru devoir nolilier sa qualité de

Régent de France et de Navarre et ravènemenl de Louis XYll. Ces deux lettres fiu'ent portées à la Convention.

Le Pelletier de St-Fargeau avait été assassiné à cause de son vote dans le procès de Louis XVI, et plusieurs membres de la Convention dénoncèrent comme nous l'avons vu, des menaces de mort qui leur avaient été faites au même sujet. Santerre fut exposé à plus que des menaces et à plus qu'un assassinat en face et à main armée, il échappa à deux tentatives d'empoisonnement.

Une actrice célèbre alors au théâtre Feydeau, Mlle Adeline, apprit, par on ne sait quelle indiscrétion, que l'on tenterait d'empoisonner Santerre, dans un diner où il était invité. Elle résolut de le sauver, mais comment faire? Le temps pressait, la conjoncture était délicate. Par quelle voie le prévenir? Que lui dire qui ne fût pas la trahison d'une imprudente confidence? La maison où l'odieux festin était préparé lui était assez connue pour qu'avec un peu d'adresse, elle pût s'y faire inviter. Elle le fut, et se fiant à sa perspicacité, elle promena un regard investigateur sur les mets offerts au général, auprès duquel elle avait réussi à se faire placer. Elle ne tarda pas à apprendre par

(les questions en apparence indiirérentes, que Santerre avait un goût très-prononcé pour les champignons. Ce fut un trait de lumière, in très-petit plat de champignons arrangés de la manière qu'il préférait, venait d'être placé devant lui. Lorsqu'il voulut s'en servir, elle en reclama en riant, sa part, et s' emparant du plat sur un prétexte futile, elle trouva le moyen par une maladresse calculée de le renverser complètement.

On sut en effet que le cuisinier de Santerre avait été questionné peu auparavant, sur le goût dominant de son maître, et qu'il avait indiqué les champignons.

Mais ce ne fut qu'une partie remise, et à quelque temps de là, Santerre fut empoisonné chez lui-même, à l'Hôtel-de-Yille. Aux premiers symptômes, un médecin fut appelé. Les secours furent prompts et énergiques,et il fut sauvé, mais pendant long-temps, il éprouva d'assez fortes douleurs d'estomac.

Cependant, la guerre de la Vendée avait éclaté. Une mutinerie de paysans était devenue une insurrection ; une étincelle avait allumé un incendie, et un petit pays de vingt-cinq lieues de large sur trente de long, avait entrepris, folie apparente, de résister à l'entraînement général et de soutenir, contre toute la France, la cause de la royauté, celle de la noblesse, celle de la religion,

mais cette dernière plus encore que les deux aulres, el surtout que la seconde. C'étaient, avant lout, leurs autels que les paysans Vendéens détendaient, et dans ce but, les nobles n'étaient guères pour eux que des chefs nécessaires, parfois mal obéis, et auxquels ils imposèrent souvent des généraux on ne peut moins aristocratiques et la déférence à des volontés aussi démocratiques que possible. Mais les nobles avaient besoin des paysans, et comtes et marquis durent se soumettre aux ordi'es du généralissime Cathelineau, voiturier, du général Stoiïlet, gardechasse, et de grand nombre de chefs de paroisse que la volonté populaire élevait sur le pavois, aussi bien que dans l'autre parti.

On comprend aisément que ce ne pourrait être dans un pays ouvert, dans un pays de plaines qu'une telle résistance serait possible, mais la plupart des déparlemens de l'ouest étaient, et, malgré quelques roules stratégiques, sont encore admirablement disposés pour une guerre de résistance. La division de la propriété y est à peu près uniforme, et la grandeur des champs est moyenne. Chacun de ces champs est clos de fossés avec talus et haies bordées de grands arbres, ce sont autant de redoutes toutes faites et que l'on

peut (léfeiulre pied à jjied. La plupart des chemins sont des ravins à peine praticables. La vue ne peut s'étendre au loin, et, presque toujours bornée à quelques champs voisins, elle ne rencontre des hauteurs que de vastes plages de feuillages : le pays tout entier a l'aspect d'une foret dans laquelle sont cachés des villages que Ton aperçoit rarement de loin, et des chemins que l'on n'aperçoit pas du tout. Dans un tel pays les communications sont dilTiciles, et les grands déploiemens de force inq)ossibles.

Or, ce pays était tout à fait inconnu à Paris : la résistance des paysans Vendéens y pai^aissait une chose monstrueuse, et les stratégistes de la Convention ou des Jacobins accusaient de trahison les premiers généraux qui allèrent se heurter sans succès, contre cette poignée de rebelles destinés à bientôt acquérir un immortel renom. C'étaient donc des patriotes sûrs plutôt que des généraux éprouvés, que l'on songeait à opposer aux insurgés de la Vendée. Voilà pourquoi on envoya contre eux Rossignol, ancien ouvrier orfèvre, Ronsin, ancien commis dans les bureaux de la guerre, l'Échelle, nullité militaire dont la monomanie était de « marcher majestueusement et en masse, » dans un pays où la marche individuelle est d(\jà fort

pénible. Voilà pourquoi, sans doute, Santerre fut aussi désigné. On supposait qu'il ne fallait pour cette guerre que du courage et du dévouement. D'ailleurs, dans le nombre d'avis proposés pour la mener à fin, Santerre avait aussi donné son plan. Peut-être aimait-il mieux courir le risque de mourir d'une balle Vendéenne que d'être traîtreusement empoisonné à Paris ; peutêtre aussi, fatigué de fonctions pénibles et ingrates, aspirait-il à la gloire d'une campagne. Quoiqu'il en soit, il partit le 19 mai 1793 (1), et fut d'abord envoyé à Orléans où il fut chargé de l'organisation de troupes destinées à agir prochainenement : il y conduisit une colonne de volontaires enrôlés à Paris.

Les volontaires l'étaient souvent alors, dans toute l'extension du mot. La discipline mal favorisée par les

(1) M. Alexandre Dumas, dans son roman-feuilleton du Chevalier de Mubion-Roiujc, lait jouer à Santerre un rôle grossier et ridicule daiis la journée du 51 mai, à Paris où Santerre n'était pas : il ne s'aperçoit même pas de son erreur, lorsqu'il met en scène en même temps que lui, comme commandant-géncial de la garde nationale, llcnriot qui l'ut son successeur.

idées ullrà-républicaines qui fcrmeiUaienl dans les tûtes, était diiïicile ou pUilôt impossible à établir. Des levées en masse ciTectuées dans les pays voisins du théâtre de la guerre, accrurent les forces d'une manière plus fictive que réelle. La plupart de ces troupes devinrent fort bonnes plus tard, mais alors, et avant qu'elles ne fussent pliées à la discipline, elles accrurent surtout le désordre, et c'est de cette armée transférée de Tours à Saumur, que le Représentant Philippeaux écrivait : « Elle fera beaucoup de bien en ne faisant pas de mal. «

L'armement ne prêtait pas beaucoup à l'instruction militaire : On avait à Paris l'engouement des piques, on en envoya à Santerre soixante mille qui ne servirent à rien. Des piques contre des ennemis que l'on ne pouvait pas joindre et qui, dans une guerre de tirailleurs, et faisant un feu d'une grande justesse, avaient presque toujours un obstacle à une rencontre corps à corps, entre eux et leurs adversaires !

Mais les Parisiens ne doutaient de rien. On lit dans le Moniteur du ik mai 1793, que les volontaires de la section du Mont-blanc, s' étant présentés au Conseil de la commune pour jurer d'exterminer les rebelles, leur capitaine prononça un discours dans lequel il

(lisait : « Depuis long-temps on nous effraie du nonil)re » des brigands de la Vendée. Que nous importe leur » nombre ; oii sont-ils ? Voilà tout ce qu'il faut sa- » voir ! »

« Il semble, écrivaient plus tard, de Saumur au Ministre de la guerre, les Commissaires Brûlé et Besson, il semble que l'on nous ait envoyé tous les » motionneurs de la capitale. La loi relative aux » femmes qui suivent les armées, ne s'exécute point... » tout est au pillage. » Le général Duhoux écrivait d'Angers : « Il me manque plus de quatre cents fusils y> sur la totalité des troupes (1), et en outre, le ras- » semblement des citoyens augmente ou diminue tous » les jours. Ils partent comme ils viennent, et leurs

(1) L'armée de Mayence elle-même, à son arrivée dans la Vendée, n'avait pas de canons, et elle avait besoin de quatre mille fusils ( Rapport de Vergues, chef d'Etat-major, Guerres âca Vendéens el des Chouans, t, 2, p. 95.

L'armée de Mayence était ainsi nommée parcequ'elle était en partie composée de la garnison qui avait défendu Mayence, et qui, par sa capitulaliou, devait ne pas porter d'un an les armes contre les armées alliées. Les Vendéens n'i'tant pas considérés comme désignés par les termes de la capitulation, l'armée de Mayence fi;l envoyée couti-c eux, des bords du Rhin.

» fusils qui ne sont pas de calibre, sont dans le plus )> mauvais état, et ne valent rien, pour la majeure » partie. La plupart des bataillons sont dépourvus » d'armes, les uns aux trois quarts, les autres à moi- » tié, » écrivait Leygonier, le 8 juin.

Aussi Santerre était-il vivement inquiet d'avoir à agir avec de tels élémens. « 11 vaudrait mieux, écri- » vait'il au ministre, distribuer cette levée par partie, » dans les places et les postes. Le défaut d'organisa- » tion, écrivait Biron, a été l'intarissable source du » désordre de cette armée où il ne se trouve point » d'officier supérieur capable de conduire les troupes. » Cependant Santerre ne tarda pas à être forcé de marcher. Il fut obligé de courir en toute hâte au secours de Saumur menacé par les Vendéens qui l'attaquèrent le 9 juin.

En général, les attaques des Vendéens étaient soudaines et le plus souvent imprévues. Maiires du terrain, tenant le fil de ses inextricables labyrinthes, secondés de cœur par la population, ils connaissaient toujours infiniment mieux les dispositions des républicains, que ceux-ci ne connaissaient les leurs. La nature de l'insurrection elle-même jetait une incertitude extrême dans les opérations des généraux de la

Convention. Tantôt, les rapports portaient l'année Vendéenne à six mille hommes, et la Convention indignée demandait qu'on en finît tout de suite, avec cette poignée de rebelles ; elle accusait ses généraux de ne pas vouloir finir la guerre. Tantôt les rapports évaluaient à cent mille hommes l'armée des insurgés : On ne voulait pas y croire, et toutes ces évaluations, cependant, étaient alternativement vraies, suivant les circonstances, quelquefois suivant les jours. C'est que les paysans se réunissaient subitement à un signal pour un coup à frapper, ou pour une expédition de quelques jours : chacun emportait ses provisions, puis le coup frappé, les provisions épuisées, chacun se dispersait. En une nuit, une armée formidable semblait fondre, en quelque sorte. Elle s'était écoulée sans bruit par les mille sentiers couverts, par les mille chemins creux qui sillonnent le pays, et les clicfs avaient grand'peine à retenir autour d'eux quelques milliers d'hommes formant le noyau d'iine armée toute prête à ressortir de terre à quelques jours de là.

Les républicains ne sa^ aient donc presque jamais ni combien d'ennemis ils avaient devant eux, ni de quel côté ils étaient, et voyant dans le combat, les éclairs d'une fusillade nseurtrière illuminer lonl-à-

coup des champs qui leur avaient j)arii déserts, leur })reii]icr mouveiiieiU, leur premier cri étaient de se croire et de se dire trahis, et aussitôt de s'enluir en désordre et en menaçant leurs chefs.

Saumur qui est sur la rive gauche de la Loire, n'était que faiblement défendu du côté de la Vendée. Quelques dispositions furent prises à la hâte, quelques retranchemens en terre couvrirent la ville. La précipitation fut telle qu'on négligea de couper ou de défendre, à une lieue et demie de Saumur, sur la petite rivière de Dive, un pont qui livra un passage sans obstacle à toute une aile de l'armée Vendéenne,

Santerre n'arriva h Saumur qu'au moment de l'aîtaquc , ( 1 ) il n'eut aucune part aux dispositions militaires qui l'avaient précédé : Il fut seulement, à son arrivée, chargé de défendre les retranchemens dits de Nantiily depuis le Marais-le-Roi, jusqu'aux Moulins, avec quatre cents gendarmées à pied, deux bataillons de garde-nationale et deux-cent-cinquante cavaliers. (2)

Son infanterie se battit bien, quoique les tirailleurs

(1) Mme de Sapinand dit duns ses miMUoires, que e'étail Santerre qui conunandait rarmée rc-puh'iicaiîie.

(2) Guerre des Vendéens, par iiii oiricicr supéricar, t. 1.

trop uicxpérirnentc'S, au lieu de retarder la marche des colonnes ennemies, se fussent repliés trop pri'cipitamment. Les deux bataillons de garde nationale formés à Orléans et dans lesquels on avait incorporé beaucoup d'anciens soldats de ligne, chargèrent l'ennemi à la baïonnette, soutenus par un feu de file et d'artillerie très-vif, et le forcèrent à se retirer dans le plus grand désordre, avec une perte de trois cents hommes.

Ces bataillons furent alors attaqués par la seconde ligne de l'ennemi, mais leurs munitions étaient épuisées. On voulut faire charger la cavalerie; à peine s'était-elle portée en avant, que, soit terreur panique, soit trahison, soit peut-être plutôt, effet du redoutable feu presque toujours bien ajusté, des Vendéens, elle fit volte-face en criant elle-même à la trahison.

11 fallut donc se replier. Les Républicains étaient d'ailleurs en déroute de tous côtés et Santerre ne put que protéger la retraite avec le général Berthier. Ils parvinrent, en faisant une charge sur le pont, à sauver plusieurs pièces de canon engagées dans le faubourg de la Croix-verte.

« Le général Santerre arrivé une heure avant l'ac-

» tion, dit le Moniteur du 16 juin, s'est porté rapide-

» ment au lieu du combat et s'est conduit avec heau- » coup de bravoure. C'est à ses soins que l'on doit la » conservation de la caisse de l'armée, d'une partie de » notre artillerie et de nos bagages. » (1)

Saumur était sans doute un point important pour les Vendéens, ils avaient sacrifié beaucoup d'hommes pour s'en emparer, la route de Paris leur seml)lait ouverte et rien ne paraissait pouvoir les arrêter dans leur marche favorisée par les dispositions de la Bretagne, par les efforts des fédéralistes à Caen, les progrès des alliés au nord, la révolte de la Lozère et de quel-

(1) Minier, commissaire de la Convention, arrivant de la Vendée, s'exprime ainsi, dans son rapport inséré au Moniteur du 18 juin :

a Les soldats de la liberté étaient bien disposés h se battre, mais plusieurs n'avaient point d'armes. Une de nos légions, nommée Germanique, se livre aux débauches et aux

plus grands excès, elle est suivie de quatre cents femmes

Les vainqueurs de la Bastille ont fait des prodiges de valeur, ainsi que la gendarmerie à pied. Une partie de la gendarmerie à cheval, composée de l'ancienne maréchaussée, a pris la fuite

» Le général Santerre s'est mis h la tète de la cavalerie dont il a été malheureusement fort mal servi, et cependant il a sauvé la caisse qui renfermait environ cinq millions, etc.. et quatre-vingts pièces de canon. »

qnes autres contrées au midi, mais il n'avancèrent pas. Ils redoutaient, non sans raison peut-être, les pays de plaine et découverts, inconnus pour eux, et où leur tactique naturelle leur eût fait défaut. Nous avons fait connaître la composition temporaire de leurs armées. Ils ne pouvaient se décider à perdre long-temps leur clocher de vue, et dans leur ignorance extrême du mouvement des armées républicaines, ils auraient cru en quittant leur pays, a])andonner à un massacre assuré leurs femmes et leurs enfans. La plupart des combattants glissèrent donc comme d'habitude dans la main des généraux. On se contenta d'enlever de Saumur tout ce qu'il s'y trouvait d'armes et de munitions ; et rétrécissant le plan que Bonchamps l'un des héros de la Vendée, et celui qui avait les vues les plus vastes, avait formé pour étendre la conflagration audelà de la Loire, on abandonna Saumur, au grand élonnement des Républicains, et l'on se rejeta sur Nantes qui devait assurer une communication avec la mer, partant avec les émigrés et les Anglais.

Disons en passant, que, bien différemment de ce qui se passa à Saumur, l'attaque de Nantes combinée entre Cathclineau, Stofflet et Charette, et qui eut lieu le 29 du même mois de juin, fut repoussée. Elle le l'ut, grâce

aux talents militaires du général Canclaux, el à la bravoure de la garde nationale et d'environ cinq mille hommes de troupes, (J) en tout neuf à dix mille hommes qui déiendirenl une ville ouverte, contre quatre-vingt mille assaillans.

Les troupes de la République se hâtèrent d'occuper de nouveau Saumur évacué par les Vendéens, et préparèrent bientôt de nouvelles opérations agressives, mais ces troupes inspiraient encore si peu de confiance que l'on crut prudent de former un corps spécial d'avant-garde des hommes les mieux disciplinés et armés ; et en effet, dans les affaires ultérieures, ce furent les seuls qui tinrent au feu. Quant aux autres, qui devinrent de bons soldats depuis, les astreindre alors à la discipline était tellement impossible, que « Santerre, dit Berthier dans un mémoire, » fut même menacé dans sa vie. »

(1) Ces troupes se composaient de détachemens des trciiîeqiialrième, trente-neuvième et cent-neuvième de ligne; de la garde nationale de la Guerche ; des troisième et quali ièmc bataillons de l'Orne; du huitième de la Seine-Inférieure; de ceux de Seine-et-Oise et des Cùtes-du-!Sord; des Chasseurs de lu Charente; dos Grenadiers de Seine-et-Marne, et des compagnies de Caaonniers de Paris.

Aussi furent-elles successivement battues, le H juillet au camp de Fline, et le 18 à Yihiers. Santerre qui ne commandait qu'en sous-ordre, courut le plus grand danger dans cette dernière affaire. Il s'était jeté dans la mêlée avec le plus grand courage (1). Vivement press'é et sur le point d'être pris, il n'échappa que grâce à son talent d'écuyer, en faisant sauter un mur à son cheval.

Il courait plus de risque que personne, en s' exposant à être pris, car il était l'objet de l'animosité personnelle de tous les Vendéens, qui croyaient bonnement que le roulement du 21 janvier avait empêché, sans doute, les vingt-cinq dévoués de sauver Louis XVI. Aussi, annonçaient-ils hautement le projet de prendre Santerre, afin de l'enfermer dans une cage, el de le promener ainsi, soumis à mille tortures, à travers les campagnes.

(1) Thieis, t. 2, p. 225.