PAR LN COMEMPOUAIN DE SANTEUL

Quand d'un savant ciseau l'adresse singulière Sur un marbre rebelle eut feint de doux ruisseaux, La Nymphe de ce lieu s'y trompa la première, Et les crut de ses propres eaux.

BOSQUILLON.

Dans le siècle présent, comme si ce n'était pas assez de ne plus rien produire en ce genre, il faut encore que Ion détruise et que la main de l'industrialisme efface chaque jour quelque souvenir du passé. Voyez à Paris : n'a-t-on pas démoli la fontaine de Richelieu et enseveli sous ses décombres l'inscription de Santeul qui la couronnait ; et cela pour faire place à un autre édifice où l'on a, comme l'a écrit M. Génin, « élevé (il aurait pu mettre assis) « la première statue de Molière sur une fontaine, « contre un pignon, à l'angle de deux rues fangeu- « ses (1). »

Sans doute le distique latin placé sur la fontaine Richelieu n'était pas la meilleure inscription de Santeul. Le voici :

Qui quondam magnum tenuit moderamen aquarum, Richelius fonti plauderct ipse suo.

TRADUCTION

Armand, qui gouvernait tout l'empire des eaux. Comme il donnait le branle aux affaires du monde,

(1) PliUarque français, notice sur Molière.

En des lieux si chc-ris, par dcs.coiiduits nouveaux, Lui-même avec plaisir verrait couler cette onde.

BOSQUILLON.

Sans doute, répétons-nous, Santeul pouvait trouver mieux à dire que ce qu'il a mis dans son distique pour cette fontaine ; mais il est à regretter , à notre avis, qu'on l'ait supprimé; et, par égard pour le principe de l'Inscription en général, et pour l'exemple , et aussi par respect pour les souvenirs , on aurait dû le laisser subsister.

Molière lui-même n'aurait pu que gagner à ce maintien, car on lui aurait peut-être donné, « sur « une place publique de Paris, un monument sans « partage, plus digne de lui et de nous » , comme dit encore M. Génin.

Et les inscriptions ! quelles sont celles dont on a décoré le monument élevé à Molière? Sur le piédestal on a gravé son nom, puis des dates suivies de ces mots : Souscription nationale. Cela est bien, parce que cela est nécessaire, et aussi parce que le nom qui commence est glorieux pour le pays, et que les deux mots qui terminent sont glorieux pour Molière. Mais cela est-il suiTisant ? Trois artistes porteurs d'un beau nom et doués d'un grand talent, ont su, dans la conception comme dans l'exécution du monument , représenter dignement l'architecture et la sculpture ; mais la littérature, qui était plus directement intéressée dans cet hommage

rendu au génie, en quoi a-t-elle manifesté sa participation ? Et l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, par quelle inscription a-t-elle justifié son titre et payé son tribut? Nous allons le voir.

Aux pieds de la statue en bronze de Molière sont deux figures allégoriques en marbre, la Comédie sérieuse et la Comédie enjouée. Le cartouche que déroule chacune de ces figures était un appel à l'imagination ornée de l'Académie française et à lérudition lapidaire de messieurs des Inscriptions : on y a répondu en faisant graver sur ces cartouches la liste des œuvres de iMolière '. c'est-à-dire une table des matières, voilà pour l'érudition ; ou un catalogue de librairie, voilà pour l'imagination. Certes, nous sommes loin de vouloir blâmer absolument et exclure de tout piédestal ces sortes d'indications ; mais nous dirons encore : cela est-il suffisant ? et nous ajouterons : n'est-il pas déplorable qu'en l'an de grâce et de civilisation 18/i3, quarante académiciens n'aient pas, en pareille circonstance, daigné produire au moins un distique, — ce qu'il faut d'esprit dans douze pieds de vers, — pour glorifier leur maître à tous !

Et c'est pour de si stériles inscriptions qu'on a effacé d'une fontaine le nom de Richelieu et les vers de Santeul ; comme si, quoi qu'on ait pu dire du voisinage de sa maison mortuaire, Molière n'avait pas pu être mieux placé au bénéfice de sa renom-

mée, et sans aucun préjudice pour d'autres gloires ! Que bien mieux avisée fut l'Académie française de 1778! Lorsque ses membres voulurent placer parmi eux le buste de Molière, pour réparer autant qu'ils le pourraient le tort de leurs devanciers, ils y ajoutèrent une inscription. Neuf d'entre eux s'y essayèrent. Treize inscriptions tant latines que françaises furent proposées ; sur les treize d'Alembert en proposa quatre de sa main, et l'on sait que ce fut celle de Saurin qui fut gravée sous le buste :

Rien ne manque ù sa gloire, il manquait à la nôtre.

Au défaut de messieurs les Quarante, un de leurs Lauréats aurait pu fournir un inscription pour le monument érigé à l'auteur du Misanthrope. Nous la trouvons toute faite dans une Épitre à Molière qui a obtenu une médaille d'or au jugement de l'Académie française, en 18/i3. La voici:

Ici, cette Fontaine, en jets toujours nouveaux Epanchant le bienfait de ses limpides eaux, Figure ta pensée abondante et profonde, Source d'enseignements ouverte à tout le monde, Où tant d'imitateurs, sans tarir ton trésor, Viennent déjà puiser et puiseront encor.

M. A. BiGNAN.

Mais, pour en revenir aux fontaines, quelle figure pourrait faire l'Inscription sur celles de Paris et de nos autres villes , depuis que le progrès des arts et le goût de la commodité a réduit ces monuments à

l'état de bornes? Le moyen de faire croire à nos sceptiques de carrefour qu'une gracieuse naïade est venue s'accroupir dans ces réduits où il y a place tout au plus pour un mince filet d'eau qui se dégage à grand'peine de la bourbe ! Le moyen, pour les Santeuls présents et à venir, de s'inspirer de la vue de ces boîtes naines sur le front desquelles

Le vers est en déroute et le poète à sec !

Que si d'aventure sur ces bornes-fontaines, de figure et de nom si tristement emblématiques, on aperçoit la ressemblance bien éloignée d'une inscription, c'est quelque estampille aux armes de la ville, empreinte déjà fruste avant le temps, blason oblitéré dès le moule, et dont les Champollions de l'endroit ne savent plus depuis longues années expliquer ni le sens ni l'origine.

Nettoyez donc les mœurs et le goût d'un peuple avec de pareilles fontaines ! Inspirez donc le sentiment du beau et l'amour du grand avec ces exhibitions, où le monument est remplacé par l'ustensile, l'artiste par le chaudronnier, et Santeul par quelque sphynx indéchiffrable !

Dans le temps où l'on feignait de croire les fontaines habitées par quelque divinité, ces petits monuments, dont on pouvait dire qu'ils avaient la bienfaisance dans le cœur et une pensée sur le front, distribuaient tout à la fois les largesses de leurs eaux

et les bons conseils de leurs inscriptions. Ainsi, grâce à Santeul, et grâce aussi à la place que l'architecte avait laissée au poète, on pouvait lire, et on lit peut-être encore sur la fontaine des Petits-Pères :

Quae dat aquas, saxo latet hospita Nympha sub imo :

Sic tu, cum dederis, dona latere velis.

Santeul.

TRADUCTION

La Nymphe qui donne cette eau Au plus creux du rocher se cache :

Suivez un exemple si beau ; Donnez sans vouloir qu'on le sache.

BOSQUILLON.

Et sur une fontaine de Saint-Ovide qui était entourée de monastères :

Tôt loca sacra inter, pura est quae labitur unda :

Hanc non impuro, quisquis es, ore bibas.

Saxtecl.

TRADUCTION

Au pied de ces lieux saints l'onde qui coule est pure, Il faut donc, pour en boire, être exempt de souillure.

BoSQUILLON.

N'était-ce pas un rappel salutaire à de religieux souvenirs que cette pensée inscrite sur la fontaine de l'hôtel de Rambouillet par un poète français antérieur à Santeul :

Vois-tu, passant, couler cette onde

Et s'écouler incontinent?

Ainsi fuit la gloire du monde,

Et rien que Dieu n'est permanent.

Malherbe.

112 J.-B. SAXTEUL.

N'était-ce pas une douce pensée philosophique que cette autre duu poète postérieur à notre poète, pour la fontaine de Budée à Yères :

Toujours vive, abondante et pure, Vn doux penchant règle mon cours :

Heureux l'ami de la nature Qui voit ainsi couler ses jours!

Voltaire.

Avouons que notre siècle, trop positif et trop exclusivement soigneux de la matière, a eu tort de renoncer à ce double moyen de rafraîchir tout à la fois la bouche et le cœur, et, en même temps que l'on donne à boire, de donner aussi à penser ! Donner à penser, disons-nous : en effet, quelle que soit la valeur d'une maxime ou d'une réflexion inscrite au front d'un monument, elle opère toujours sur l'esprit du lecteur, et cela bien plus par les pensées qu'elle lui suggère que par la pensée qu'elle exprime. Et si l'Inscription est utile à nos yeux, c'est beaucoup moins comme œuvre littéraire que comme matière à réflexion.

La portion dirigeante de la société ne saurait trop multiplier ses moyens d'action intellectuelle sur ce qu'on appelle les masses; et l'Inscription, dont le savant laconisme peut placer sous une statue un hommage pieux ou le conseil d'imiter de grandes vertus ; sur une fontaine quelque pensée profonde et morale ; sur un tombeau quelque précepte pour

la science de la vie ; sur un cadran quelque bonne réflexion pour l'emploi du temps, ou quelque maxime utile sous une forme agréable ; l'Inscription, disonsnous, était un de ces moyens de moralisation dont l'oubli est un regrettable symptôme.

Il n'y a pas jusqu'aux rues de nos cités, dont le nom , autre genre d'Inscription , ne puisse devenir de plus en plus, si l'on sait y songer et en user avec discernement, l'occasion d'un acte de reconnaissance et de quelque enseignement fécond.

Mais la moralisation d'un peuple est peut-être la chose dont on se soucie le moins.

A vrai dire, ce ne sont pas toujours les poètes qui négligent le plus ce devoir. Leurs œuvres fourmillent d'Inscriptions qui n'ont jamais reçu l'emploi auquel ils les avaient destinées et que souvent elles méritaient bien. Qui croirait, par exemple , que le grand Corneille avait composé tout exprès pour un des tableaux de l'église Saint-Roch, sa paroisse, le quatrain suivant, et que ce quatrain n'a jamais été employé :

Pécheur, tu vois ici le Dieu qui t'a fait naître. Sa mort est ton ouvrage et devient ton appui : Dans cet excès d'amour, tu dois au moins connaître Que s'il est mort pour toi, tu dois vivre pour lui (1).

Il semble que l'on craigne de nous faire sourire

(1) Voir Paris démoli^ par M. Edouard Fournier.

lli J.-B. SAMEUL.

d'incrédulité en nous parlant de religion, de devoirs de reconnaissance ; et ce qui est conforme à nos goûts, ce dont nous aimons en général à nous servir, c'est bien moins le marbre d'un piédestal ou d'un fronton que l'huître d'Aristide; ce que nous aimons à décerner, ce sont bien moins des Inscriptions louangeuses et des suffrages que des formules d'ostracisme.

A l'époque où vivaient les hommes et où se passaient les choses qui nous occupent dans ces Études sur Santeul, on tenait si grand compte de l'Inscription, qu'elle donna son nom à une Académie qui, à la demande de Colbert, fut chargée en 1663, de s'appliquer, comme dit 31oréri,

«A faire des Inscriptions, à inventer des types et des légen- « des pour les médailles, des devises, des jetons et autres « monuments à la gloire du roi et des hommes illustres <( de la France. »

Telle était originairement la mission de cette savante compagnie, qui est aujourd'hui l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres , qu'on appelait alors la petite Académie, et qui s'intitulait elle-même officiellement V Académie des Inscriptions.

Louis XIV était profondément convaincu de la puissance des lettres. La faveur dont il entoura Boir leau. Racine et Molière ; l'usage qu'il fit de leur talent comme auxiliaire de sa politique, prouvent que

la plume, quelque légère qu'on Tait crue et quelque légèrement qu'on l'ait traitée en d'autres temps, avait à ses yeux le don de peser efficacement dans une balance. Avec la perspicacité qui était une des plus précieuses attributions de son génie royal, il sentait bien que l'Inscription, cet imperceptible rameau du grand arbre littéraire , que tout autre que lui eût dédaigneusement négligé, savait dire beaucoup de choses en peu de mots et exercer une grande influence en ne prenant qu'une petite place sur les médailles et sur les monuments. Il pensait, et Santeul, dans une sorte d'épître à l'Académie des Inscriptions, disait poétiquement d'après la pensée du maître , que les annales , avec leurs volumes laborieusement entassés, en disent moins que ces médailles et Inscriptions que le peuple lit presque sans s'arrêter et qu'un coup-d'œil suffit à faire, comprendre : } '

Nec tantiiin Annales, operosavolumina, dicent Quantum veridicis animata numismata verbis, Quae legimus, serique legent relegentque nepotes. Gaudebit Lector, nec taedia longua timebit, Gestorum intuitu quamprimum doctus ab uno.

TRADUCTION

Dans les siècles futurs, vos médailles notoires Mieux que les longs écrits conteront les histoires ; Et, lus par nos neveux sans ennui, sans retard, Les récits des hauts faits ne voudront qu'un regard.

110 J.-B. SAMEUL.

Telle fut la pensée génératrice, telle fut la destination primitive de l'Académie des Inscriptions. Ses membres se mirent à l'œuvre; le balancier de la Monnaie, aidé du burin des graveurs, devint désormais l'auxiliaire de la presse; l'architecture, secondée par l'imagination des poètes, couvrit les places publiques de monuments décorés d'Inscriptions ; et la nouvelle Académie fit circuler dans toutes les mains et sema sur tous les pas des flatteries gravées ou bâties, éloquente histoire en bronze, en marbre et en vers.

Santeul suivait ce courant d'idées lorsqu'il adressa aux membres de la Petite Académie l'épître dont nous venons de citer quelques passages, et dans laquelle il les exhortait à faire graver toutes les grandes actions de Louis XIV sur des médailles , à ériger au roi des statues de marbre ou de bronze , et, par des Inscriptions, à donner à ces monuments muets une ame et une voix :

Addite vos mutis vocemque animamquc figuris.

Il les engageait à provoquer l'érection d'arcs triomphaux et à y mettre encore des Inscriptions :

Saxa triumphales sensim curventur in arcus : Suspirant Utulos, litulos superadditc saxis.

Mais les statues , mais les arcs de triomphe , tous monuments que leurs vastes dimensions, continuait Santeul, condamnent à s'immobiliser sur la place

OÙ ils s'élèvent , ne profitent qu'à la capitale , qui jouit ainsi doublement de la présence du roi^ et qui, pendant l'absence du monarque, est du moins consolée par la vue de son image. La gloire de Louis est à l'étroit dans Paris ; elle a des ailes, elle a besoin d'étendre son vol et de briller au loin :

Gloria metas Non patitur; rapida il!a volat^ nescitque teneri.

Les médailles, avec leurs légendes, qui sont comme autant d'Inscriptions portatives, peuvent multiplier l'empreinte de sa royale effigie et propager sa gloire. Aussi, dit-il aux académiciens, dans ces vers de son épître que nous essaierons de traduire après les avoir cités :

En vobis multo igné micant liquefacta metalla, Caelarique petunt : caelate ; ab imagine sculpta Accipient pretium geminos portanda sub axes. Insanae nil molis habent, damnosa Vetustas Nil poterit, neque Livor, edax nec denique Tempus. Anîiquas turres, atque alta palatia regum Funditus evertat, totamque exerceat iram In vaslas opcriun moles, monstretque ruinas Illustres multa insultans : quodcumquc paratis Ingeuii est, fatorum hîc omnis fracta potestas.

TRADUCTION

Aussi, voyez l'airain qui bouillonne et ({ui coule, Dans sa chaude prison impatient du moule. Sculptez, et ie méial, sous l'image anobli, Aux deux pôles du monde ira braver l'oubli.

lis J.-B. SAXTEUL.

Car votre oeuvre n'est pas la matière sans vie Qui craint la faux du Temps et la dent de l'Envie. Tour à tour les châteaux, les temples, les remparts Sous les efforts des ans croulent de toutes parts : L'œuvre qui vient de voi»s, produit de la pensée. Des outrages du temps, comme elle, est dispensée.

Indépendamment du rôle que jouèrent alors les médailles à titre de documents historiques, rôle qui ne laissa pas n'être important puisque le P. Ménétrier y trouva la matière d'une Histoire du règne de Louis-ie-Grand par les Médailles, Emblèmes, Devises, Jetons, etc., ces produits de la numismatique furent aussi, dans leur splière d'action, des macliines de guerre et des pamphlets qui exercèrent leur influence sur les relations internationales.

L'Inscription, et qui plus est l'Inscription latine, aujourd'hui si dédaignée, était montée sur le trône de France avec Louis XIV. On sait que l'emblème de ce prince était un Soleil entouré de la fameuse devise latine : Nec plurihus impar, « Le jésuite « Bouhours prétendait que depuis que te roi avait « pris un soleil pour si'rnbole et qu'il s'était « approprié ce hel astre, les personnes un peu « éclairées prenaient le soleil pour lui (1). » Beaucoup de Français pouvaient être de l'avis du

(1) Marmontel. ÉUments de Littérature, au mot Application.

P. Bouhours ; mais les Hollandais ne prenaient pas Tes choses comme nos pères. Les marchands et les banquiers d'Amsterdam répondirent à la médaille solaire par plusieurs autres médailles qui tournaient en dérision le grand roi assimilé au grand astre. Une, entre autres, érigeant la Hollande en un Josué nouveau, portait en exergue : In conspectu meo stetit soi. Le roi-soleil donna un démenti à cette devise insultante, et, loin de s'arrêter, il marcha vers le fleuve allemand, où l'on sait ce qui arriva. Une médaille sur le passage du Rhin fut frappée en France. La Victoire y couronnait le roi , qui foulait aux pieds le fleuve du Rhin. La légende était : Tranatus Rhenus, et l'exergue : Hostes ripam adversam ohtinentes, 1672. Notre Santeul, de son côté, ne laissa point échapper l'occasion de se signaler : il composa une devise dont le corps était un Hercule tenant la corne d'un taureau qui, de honte, cache sa tête dans un marais; et dont l'ame consistait dans cette Inscription : Truncuni caput ahdidit undis. L'année suivante ( 1673 ) la Ville de Paris, dont Santeul était , comme nous l'avons dit , le poète perpétuel, grava sur ses jetons cette devise glorieusement commémorative ; et le poète latin composa à cette occasion une pièce de vers dans laquelle il célébrait le passage du Rhin et expliquait tout ensemble l'allégorie et la devise.

C'était là le côté sérieux des Médailles et de leurs

IL'O J.-B. SAiSTEUL.

devises ; mais la médaille-pamphlet devait avoir sa part mieux déterminée. Aussi, pour répondre à l'impertinent In conspcctu tnco slctit soi des Hollandais, fit-on courir une autre médaille sur laquelle était cette devise :

Hune solcni, ô Josuc, sistcrc tcnipus adcst.

Quelque vingt ans plus tard, la fortune nous tourna le dos à La Hogue. « Les flatteurs avaient '( imaginé une médaille où Louis XIV était repré- « sente sous la figure de Neptune menaçant les « vents, avec cette légende : Quos ego. Le combat

'(fut perdu et les Anglais à leur tour firent

« frapper une médaille dont l'emblème était aussi « l'image de Neptune, mais avec ces vers pour lé- « gende :

« ... Maturate fugani, regiquc haîcdicitc vestro : « Non illi impcrium pclagi (1). »

Revenons à Santeul. Il a son but en adressant à l'Académie des Inscriptions l'épître latine dont nous avons parlé. Il termine cette pièce en rappelant que lui aussi compose des inscriptions, et qu'il en a fourni la Ville de Paris pour divers monuments dont

(1) « Ilàlez-vous de prendre la fuiie, el allez dire à votre <( roi que ce n'est pas à lui qirapparlient l'empire de la mer. » (Marmontel, Éléments de Littérature, au mot Application.)

elle sest embellie. Ce n'était pas tout encore : Santeul, poète latin, voulait fournir des inscriptions, mais des inscriptions latines; et plus tard, dans une seconde épître, il engagea l'Académie des médailles à se servir de la langue d'Horace sur les monuments publics, ut latine inscribat monumenta. Par malheur, le poète n'apporte qu'une vaine déclamation à l'appui de son conseil, et son principal argument, celui qu'il a gardé comme devant porter le coup décisif, consiste en un appel au patriotisme de r Académie : Rome vous offre son langage comme celui qui sera toujours le plus propre à l'inscription des triomphes ; acceptez, et que les trophées des Français soient décorés de la dépouille des Romains. Cest là le dernier vers de l'épître, et l'auteur a pris soin de le faire imprimer dans ses œuvres en caractères distinctifs ;

Ausonicium spoliis Francos ornate triuniphos.

Ce n'était pas sans y être poussé par une sorte de nécessité que Santeul insistait ainsi en faveur de sa langue de prédilection. En effet, un annotateur de notre poète dit qu'on était d'accord qu'il fallait des inscriptions, mais que, pour savoir si elles seraient latines ou françaises, les sentiments étaient partagés.

Cette question peut nous paraître oiseuse aujourd'hui que, dans la pratique du moins, elle est, et sagement selon nous, résolue en faveur de la lan-

gue française, mais ainsi résolue, pensons-nous encore, tout en regrettant pour les inscriptions la force et la brièveté de la langue latine. Quoi qu'il en soit, la question de préséance entre les deux langues donna lieu dans son temps ?i de longs et sérieux débats où intervinrent des personnages fort graves et fort considérables.

Il serait trop long de chercher à raconter l'histoire de cette querelle pacifique; nous nous bornerons à emprunter à Santeul lui-même, qui était fort intéressé dans la question, quelques-uns des détails sommaires qu'on trouve à ce sujet dans sa correspondance (1). Cette citation, même par extrait, nous fera jusqu'à un certain point assister au débat.

« Pour ce qui regarde, dit-il, la question s'il est plus à « propos de faire en France les inscriptions en français ou « en latin, elle a été fort agitée depuis trois ans. Î\I. Char- (' pentier, de TAcadémie française, en a fait un livre très « docte, qui essaie de prouver, par de belles et spécieuses « raisons, qu'il faut se servir de la langue du prince pour « toutes les inscriptions. Il allègue mille autorités; il balance H toute la grandeur de Rome avec celle d'Athènes; il défri- « che môme toute l'affreuse antiquité, et creuse dans de « vieux monuments des empereurs romains ; il se familia- « rise avec les ombres des Césars; il ouvre leurs sépulcres et « défriche leurs épilaphes que le temps a presque effacées.

(1) Rcjponsc à la critique des inscriptions faites (1670) pour l'arsenal de Brest.

« Après ces beaux raisonnements, il dit éloquemment que « les soldats qui ont été animés au combat par la langue « française, doivent lire leurs belles actions gravées sur les « marbres et écrites dans la même langue : c'est le seul prix « de leurs exploits.

« La langue romaine, dit-il, ne doit point s'enrichir aux « dépens de nos actions ; le Romain n'a jamais envié à la « Grèce sa délicatesse ; pourquoi le Français enviera-t-il la « gravité au Romain?

« Le R. P. Lucas, jésuite , rhétoricien, prit les armes en « main pour la défense de la langue latine ; il donna jour à « son action, où il convoqua tons les savants. Il s'agissait de « la fortune de l'une ou de l'autre langue. Là se trouvèrent « les Varillas, les Ménage, les Dupérier, les Desperriers, les « Doujat, les Petit, les Blondel, les deux chanceliers deslet- « très divines et humaines (2), et autres, qui prennent parti « dans le pays latin et français. »

Interrompons ici notre citation pour en prendre une autre dans le livre des Pensées ingénieuses des Anciens et des Modernes, recueillies par le P. Bouhours. Celle-ci se rapporte au R. P. Lucas, dont vient de parler Santeul, et h la circonstance où ce jésuite vient d'être mis en évidence. La voici :

« Un de nos orateurs latins ( le P. Lucas), qui prétend que « la langue latine est bien plus propre aux inscriptions qu'on « fait pour le roi, que la française, et qui le prouve dans une « belle harangue par des raisons fort plausibles, dit spiri-

(2) Les deux chanceliers de l'Université, dout l'un dépendait de l'archevêque de Paris, l'autre de l'abbé de Sainte-Geneviève»

126 J.-B. SA^TEUL.

« tuellement (ou voit que Bouhours goûte la pensée) que la » gloire ne s'abaisse pas et ne se ravale pas jusqu'à s'aban- « donner d'abord au petit peuple ; qu'elle aime à passer par « les mains des personnes de qualité et d'esprit, pour des- *< cendre, s'il en est besoin, comme par degrés, auxperson- « nés les plus viles et les plus ignorantes.

« Cela veut dire, ajoute le P. Bouhours, qu'il n'y a que « les gens polis et savants qui doivent entendre les inscrip- « lions dos monuments publics, et que c'est d'eux que l'in- (I telligence en doit venir à la populace (1). »

Il paraît que rien ne fut décidé par cette assemblée devant laquelle le R. P. Lucas avait si bien défendu la langue latine, car le débat fut reporté devant l'Académie française , en présence de Colbert lui-même. Charpentier, qui était le promoteur de la querelle, crut devoir apporter l\ l'appui de son système des traductions françaises de quelques passages d'Ausone.

« Ce méchant latin d'Ausone, ditSanteul, contribua beau- *' coup à la beauté du français du sieur Charpentier, par « la raison qu'il est aisé de parfaire ce qui est imparfait. »

Quoi qu'il en soit, la discussion prit fin, et personne, comme c'est l'usage, ne changea de senti-

(1) Voici le texte du P. Lucas : « Non se tantùm dimittit, <' non eo usque abjicit ac veluti prosternit gloria, ut vili po- « pello se primi!im committat. Amat illa nobilium et erudi- (( torum ire per manus : hinc, si necesse est, descendere « ac prolabi gradatim. »

ment. Le P. Lucas, qui élait présent à ce nouveau débatç, ne put retenir ces mots : Sententiam non muto, et, s'il faut en croire le récit de Santeul, un sourd applaudissement des auditeurs , favorable au R. P. jésuite, fit connaître l'avantage et l'heureux succès qu'il emportait.

Santeul dit encore que les orateurs de la langue française intéressaient à chaque période de leur discours la gloire du roi, comme si elle dépendait d'une langue si bornée. Ils ne prévoyaient pas, selon lui, qu'avec de bonnes intentions ils allaient obscurcir les actions éclatantes de Louis-le-Grand, et renfermer dans les limites de la France ce qui doit être porté et entendu à l'un et à l'autre pôle.

« C'eût été un attentat, continue-t-il, si la bonne intention « ne les eût justifiés. Quoi ! bannir une langue connue de « toutes les nations du monde, qui est immuable dans tous « les temps, et dont la durée sera égale à celle de l'Église , « puisque celle - ci lui a confié ses oracles sacrés , qui

(( sont dans cette langue comme un dépôt! Enfin ils

M ôtaient à la langue latine sans scrupule, ses plus grands M privilèges et incontestés depuis seize siècles , pour les « communiquer à une langue qui naît et qui meurt tous «les jours. C'est néanmoins ce qu'ils prétendent, mais « en vain, si la raison l'emporte, puisque cette langue ne « peut être fixée que par la décadence de la monarchie « française. »

Cette espèce de solidarité dans laquelle vSanteul

embrasse ici la langue et la monarchie françaises ne donne-t-cUe pas beaucoup à penser ?

Dans le sein même de T Académie française, il se trouva (les Calons, comme les appelle Santeul, qui soutinrent la langue latine, et qui demandèrent aux partisans de l'autre langue quelque inscription française de leur façon, dont Tcxcellence ou la faiblesse devait être le meilleur argument.

Ils ne tardèrent pas à être satisfaits : Chaq^entier, à quelques années de là, fut chargé de composer des inscriptions pour les tableaux de la grande galerie de Versailles. Il les fit en français ; mais elles furent trouvées si mauvaises, qu'il fallut les changer et les remplacer par d'autres, également françaises il est vrai, que donnèrent Boileau et Racine.

On a remarqué que Boileau, averti pourtant par le mérite du bon La Fontaine, avait oublié la fable dans rénumération qu'il a faite des différents genres de compositions poétiques. Il faut ajouter qu'il a également omis l'Inscription , qui aurait dû cependant lui revenir en mémoire, lorsqu'il dit :

L'épigramme, plus libre en son tour plus borné, K'est souvent qu'un bon mot de deux rimes orné.

En effet , l'Inscription est une dépendance , mais une dépendance notable de l'épigramme; et elle était, du temps de Boileau plus que jamais, d'un usage assez répandu pour avoir le droit de devenir

l'objet de quelques préceptes. Son silence vient-il de ce que l'Inscription était alors plus souvent latine ? Mais il y avait aussi de nombreux exemples d'inscriptions en vers français. Malherbe, entre autres, en avait donné. Boileau, de son côté, en a fait un bon nombre, soit pour des tombeaux, soit pour des portraits; et l'on a droit de s'étonner qu'il n'ait pas réglementé ce genre, que lui-même a cultivé avec quelque plaisir. Il est même à regretter que la postérité ne trouve pas dans VJrt poétique une dixaine de vers qui consacre le souvenir du débat dont l'Inscription fut l'objet dans son temps et sous ses yeux ; de même qu'il a manqué à ses contemporains de voir fixer, par un de ces poétiques arrêts auxquels il donnait tant d'autorité sur les esprits, l'incertitude où ils étaient sur la préférence à donner au latin ou au français pour les inscriptions. Il a fallu qu'au commencement de ce siècle, un poète aujourd'hui presque ignoré, Chaussard (1) , dans sa Poétique secondaire , qu'il avait d'abord intitulée d'une façon plus caractéristique É pitre sur quelques genres dont Boileau n'a pas fait mention dans son Art poétique, suppléât au silence gardé sur le genre qui nous occupe ici. Et voici ce cpi'il dit au sujet de l'Inscription :

(1) Voir YHistoire de la Poésie française a l'époque impériale, par M. Ber>'Ard Jullien, tome II, page /i6.

12S J.-B. SiVxNTEUL.

L'utile Inscription, fillc de Mnémosyne,

Des grands événements consacre l'origine ;

Sacrée, annonce un Dieu, console les tombeaux ;

Morale, avertit l'homme et des biens et des maux ;

Héroïque, aux exploits anime un grand courage.

Pourri ez-vous hésiter sur le choix du langage?

Du latin plus concis la docte obscurité

Vaut-elle du français la vulgaire clarté?

Un grand sens ; peu de mots; simple et vrai, que le style

Imprime au fond des cœurs un souvenir fertile.

Nous pensons qu'aujourd'hui tout le monde est d'accord avec Chaussard sur le choix de la langue ; mais si l'on se rappelle à cet égard les hésitations de Colbert, qui crut devoir consulter l'Académie française; si l'on tient compte du partage des opinions dans cette docte compagnie et dans l'Université; si l'on remarque le silence prudent de VArt poétique, on reconnaîtra que, du temps de Santeul, la question n'était pas aussi facile à résoudre.

Il ne faudrait cependant pas reprocher à Boileau d'une manière trop absolue son silence à cet égard. On trouve en effet à la fin de ses œuvres un Discours sur le style des Inscriptions, qu'il a accompagné de la note suivante :

« ;M. Charpenlierj de l'Académie française, ayant composé « des inscriptions pleines d'emphase qui furent mises par « ordre du Roi au bas des tableaux des victoires de ce prince « dans la grande galerie de Versailles par monsieur Le Brun,

« monsieur de Loiivois, qui succéda à monsieur Colbert dans « la charge de surintendant des bâtiments, lit entendre à « Sa Majesté que ces inscriptions déplaisaient fort à tout le « monde, et, pour lui montrer que c'était avec raison, me « pria de faire sur cela un mot d'écrit qu'il pût montrer au (' roi. Ce que je fis aussitôt. Sa Majesté lut cet écrit avec (( plaisir, et l'approuva : de sorte que la saison l'appelant à « Fontainebleau^ il ordonna qu'en son absence on ôtàt toutes « ces pompeuses déclamations de M. Charpentier, et qu'on « mît les inscriptions simples qui y sont, que nous compo- « sâmes sur-le-champ, monsieur Racine et moi, et qui fu- « rent approuvées de tout le monde. C'est cet écrit, fait à la V prière de monsieur de Louvois^ qiie je donne ici au pu- « blic. »

Les réflexions auxquelles se livre Boileau à ce sujet sont empreintes de ce bon sens qui était une de ses qualités dominantes; mais, reléguée ainsi dans rexigiiïté et dans la prose de son Discours, l'Inscription se trouve en quelque sorte dégradée de poésie. D'ailleurs l'Inscription dont il parle ici est celle qui est uniquement destinée à figurer sous des tableaux , et les tableaux dont il s'agit « étant dans « l'appartement du roi, comme le remarque Boi- « leau,

« et ayant été faits par son ordre, c'est en quelque sorte le « roi lui-même qui parle à ceux qui viennent voir sa gloire. »

De plus , ces mêmes inscriptions ne sont pas mises là pour être lues par la foule et pour chercher

à instruire et à moraliser , comme le sont d'autres inscriptions dont nous entendons parler. D'où il résulte qu'on a eu raison de chercher une grande simplicité dans la rédaction , et d'éviter sur-tout le faste et l'ostentation. Les suscriptions que Boileau et Racine composèrent fresque sur-ie-champ [jCQ qui n'était pas bien dilïicile) pour la grande galerie de Versailles, se réduisent à des termes tels que ceux-ci : Le Passage du Rhin; — Le roi prend lui-même la conduite de son royaume, et se donne tout entier aux affaires, 1661 ; l'œuvre du peintre et le lieu où elle était exposée ne comportaient sans doute pas autre chose ; mais, à notre point de vue , ce sont là des étiquettes , des écriteaux, des légendes; c'est tout ce qu'on voudra, hormis des inscriptions; et, tout en parlant fort judicieusement de ce qu'il fallait écrire au bas des tableaux du palais de Versailles, tout en posant d'excellentes règles pour une sorte particulière d'inscriptions, Boileau , là encore , fit défaut à l'Inscription considérée en général.

On lit aussi le paragraphe suivant dans le Discours sur le style des Inscriptions :

« Il est vrai que la langue latine, dans sa simplicité, a une « noblesse et une énergie qu'il est difficile d'attraper dans * notre langue; mais, si Ton n'y peut atteindre, il faut s'ef- « forcer d'en approcher, et tout au moins ne pas charger « nos inscriptions d'un verbiage et d'une enflure de paroles

« qui, élant fort mauvaise partout ailleurs, devient sur-tout « insupportable en ces endroits. »

Cette phrase, qui consacrait tout à la fois la défaite des inscriptions françaises de Charpentier en particulier, et l'abandon en principe des inscriptions latines en général, ménageait au moins la susceptibilité des latinistes, en même temps qu'elle traitait fort mal le coryphée de leurs adversaires.

Nous venons de dire que l'usage du latin dans les inscriptions n'était abandonné qu'en principe : en efTet, long-temps après le débat dont Santeul a fait le récit en 1676, à propos de ses inscriptions pour l'arsenal de Brest et pour la fontaine du port de cette ville , on recourut encore long-temps au latin pour des inscriptions à mettre sur des monuments publics.

Ainsi celle que le maréchal de La Feuillade fit graver sous les pieds de la statue qu'il érigea en 1686 à Louis XIV, était ainsi conçue : Viro iinmortaii, et chacune des faces du piédestal portait une inscription en vers latins de l'abbé Régnier Desmarets.

Le Santoiiana rapporte à ce propos une anecdote dont nous allons copier textuellement le récit, parce que ce sera une nouvelle occasion de faire mieux connaître le caractère de Santeul :

« ]M. le maréchal de La Feuillade faisant travailler à la « statue du roi qui est à la place des Victoires, pria M. l'abbé

<c Ueguier, qui triait de l'Académie française, de faire des M inscriplions pour mettre autour du piédestal de la statue ; « et lorsqu'elles furent faites, il envoya chercher Santeul « par un laquais, pour les lui faire voir. Sanleul, offensé « que le maréchal de La Feuilladc ne lui avait pas envoyé « de carrosse, ne voulut point y aller, et dit au laquais : Mon <( enfant , va-t'en dire à ton maître qu'il connaît mal son « monde, et qu'un homme comme moi ne va pas à pied. « Le laquais rendit réponse au maréchal, qui ne puts'em- « pécher de rire de l'extravagance de Santeul. Il lui ente voya pourtant son carrosse, et il vint. D'abord que M. « de la Feuilladc vit Santeul , il lui dit : Vous faites bien le «renchéri pour venir jusqu'ici! — Comment, venir! ré- « pondit Sanleul ; sachez que je ne vais chez personne, et « que ceux qui ont affaire de moi me viennent trouver. — « Tu es donc bien grand seigneur? reprit le maréchal. — « Je ne sais si je le suis, ajouta Santeul, mais je sais bien (( que je suis le premier homme du monde dans mon carac- « tère. — A ces mots, M. de La Feuilladc se mit à rire, et « Santeul lui répéta : — Oui, oui, je le suis, et un si grand « homme que vous ne m'iricz qu'à la ceinture ; vous ne se- (( riez pas seulement digne de me porter la queue sur le H Parnasse. — Le maréchal de La Feuilladc rit encore plus « fort qu'auparavant, et ayant pris son sérieux, il lui dit «( qu'il ne doutait point de la grandeur de son mérite, mais « qu'il s'agissait de juger des vers de l'abbé Uegnier. Et les « lui ayant montrés, Santeul ne les eut pas lus, qu'il dit : — « Ce sont là des vers à renie?- ! ajoutant qu'à moins d'être .( condamné à être pendu, on n'en pouvait faire de plus « mauvais. — Alors M. de La Feuilladc le pria de lui en « faire, et il fit ceux-ci :

ÉTUDE TROISIKME. 133

( Nous nous contenterons de mentionner tout à l'heure deux des cinq inscriptions, en deux vers chacune, que cite le SantoUana. )

« Le malheur vouhit pour Santeul, continue le narrateur, « que ses vers ne furent pas approuvés : et le maréchal de « La Feuillade les ayant refusés, Santeul en fut si indigné, « qu'il le traita d'ignorant et de fou en s'en allant. »

Nous avons promis de citer deux des inscriptions refusées à Santeul ; nous donnons la première ; le P. Bouhours, plus compétent peut-être que le maréchal, l'a insérée dans son recueil de Pensées ingénieuses. La voici :

Credere, Posterilas, si tam ardiia facta récuses, Suspice, et liaec facient Principis ora fidem.

TRADUCTION

Crains-îu, Postérité, d'admettre tant de gloire? Contemple cette image, et tu pourras y croire.

La cinquième inscription était celle-ci :

Aspice quem faustis ambit Victoria pennis : Hic pelago, hic terris, hic sibi jura dédit.

TRADUCTION

La Victoire, brillant emblème, Sous son aile vient l'abriter :

C'est le héros qui sut dompter L'Océan, la Terre, et lui-même.

Louis XÏV n'eut pas la primeur de cette dernière flatterie; elle avait déjà été déflorée au profit de

13i J.-B. SAXTEUL.

Henri IV par Grotius, qui avait composé le quatrain suivant pour le portrait de ce prince :

Quantum aliis rcges, hic tantùm regibus cxtat,

Et bcUo Victor, Victor et ipsc suî Hic ille Henricus, que Gallia dante rcccpit

Fracta dccus, mores barbara, paupcr opes.

TRADUCTION

Henri, primant les rois autant qu'un roi nous prime, Vainqueur dans les combats, sut, prince magnanime, Sur lui-môme obtenir des triomphes plus beaux. La France, heureux pays, prit de ses mains augustes, Flétrie, un noble éclat; barbare, des lois justes; Et pauvre, des trésors nouveaux.

En cherchant bien, on trouverait sans doute chez plus d'un poète antérieur quelque chose d'analogue au hic sibi jura dédit de Santeul et au victor et ipse sut de Grotius.

Cette cinquième inscription de Santeul, comme les quatre autres dont nous parlons ici, ne fut pas employée ; mais la pensée, avec les termes mêmes du sihi jura dédit, a été transportée par lui dans plusieurs endroits de ses poésies, et notamment dans une autre inscription qui fut gravée au bas d'une statue équestre de Louis XIV; et la flatterie excessive, disons mieux , mensongère exprimée par ces mots nous rappelle quelques lignes de Y Institution d'un Prince, par un sieur Duguet, disciple de Port- Royal, ouvrage publié dans les années moins heu-

reuses du graud règne (1710). Sous l'apparence de conseils donnés à un prince, ce passage a bien l'air de faire allusion à quelques inscriptions de la force de celle qui nous occupe. Nous citons, on jugera :

« Les inscriptions qu'on gravera sur le marbre ou sur «( l'airain seront condamnées par le prince, et changées par « son ordre, si elles ne sont simples et sincères. C'est un « mal plus grand de perpétuer la flatterie par des monu- « ments durables que de la souffrir dans des discours qui ne « laissent point de vestiges. C'est rendre le scandale comme « éternel, et apprendre à la postérité à mépriser la vérité, « que de lui laisser de si mauvais exemples. Les hommes s'y « accoutument , mais l'indignation de Dieu ne passe point, « et une statue avec un titre insolent est une espèce dïdole « qui lui rend odieux le lieu où elle est érigée, et le peuple M qui n'en gémit pas (1). »

Nous pourrions citer une foule d'autres exemples d'inscriptions latines employées pour des monuments publics et des médailles long-temps après l'exclusion olficielle de la langue d'Horace; et nous en trouverions non-seulement en plein dix-huitième siècle, mais plus près de nous encore; ce qui nous exposerait à rappeler des choses que peu de personnes ignorent. Dans cette Étude sur l'Inscription latine, nous devions constater la durée de son maintien , même après le triomphe définitif du

(1) Nous empruntons cette citation au Cours de Littérature de La Harpe.

lo.. J.-B. SANTEUL.

français ; mais nous en avons dit assez sur ce point.

Au reste, si l'on songe qu';\ lui seul, lanl pour les fontaines, statues et autres monuments de Paris; que pour les trophées, cascades, serres, fontaines, orangerie, statues, labyrinthe et autres ornements des jardins de Chantilly, demeure des Condés; que pour le château de Clagny, maison de plaisance du duc du Maine ; que pour l'arsenal et la fontaine du port, à lirest ; que pour les tombeaux d'un grand nombre de personnages de distinction, Santeul produisit plus de cent petites pièces qui toutes furent accueillies avec faveur ; et si l'on ajoute à tout cela les opuscules du mcMue genre que multiplièrent des poètes latins ses contemporains, tels que Commire, Ménage, La Rue, du Périer, Rollin, Régnier des Marcts et une foule d'autres, on pourra se faire une idée de la vogue dont jouissait alors l'Inscription latine.

Santeul sur-tout était le grand pourvoyeur d'épilaphes. Il n'y avait peut-être pas un uiort de quelque distinction à qui on eût cru rendre complètement les derniers honneurs si sa tombe n'eût été décorée de quelques vers latins du poète à la mode. Il fallait seulement, si l'on voulait être servi, ne point payer à l'avance, car cette précaution ne servait qu'à faire perdre la mémoire à Santeul. Un des traits de ce caractère plein de contrastes fut une cupidité qui n'avait d'égale que la prodigalité avec

ÉTUDE TllOISIÈME. 137

laquelle il jetait aux pauvres un argent acquis par ces moyens peu scrupuleux qui sembleraient ne devoir être que des inspirations de l'avarice.

La vogue dont jouissait Santcul était si près de l'engouement, que ce poète, vit jusqu'à un comédien venir lui demander des vers latins pour mettre au bas de son portrait.

Ici se présente une anecdote que nous ne négligerons pas, car elle est aussi caractéristique que la précédente. Nous n'avons rien de mieux à faire, cette fois aussi , que de transcrire le récit du Saîitoiiana.

« Arlequin Dominique ayant fait faire son portrait, vouliU « avoir des vers latins pour mettre au bas. Il savait que « Santeul passait pour le poète qui en faisait le mieux : il fut « le voir en habit ordinaire, et comme il en fut mal reçu, « car Santeul tenant la porte de sa chambre entr'ouverte, lui « fit brusquement et coup sur coup cent questions Tune a après Taulre, savoir qui il était, pourquoi il venait, s'il (( avait quelque chose à lui dire, comment il le connaissait, « de quelle part il venait, et où il l'avait vu; et tout cela « sans attendre une réponse : après quoi il lui ferma la « porte.

« Dominique, surpris, ne se rebuta point. 11 concerta en « lui-même comment il viendrait à bout d'un homme si « brusque, et ayant imaginé ce qu'il pourrait faire, il se re- (( tira, résolu d'y revenir dans son habit de théâtre. En effet, « quelques jours après, s'étant mis en chaise avec son habit (( de théâtre, sa sangle, son épéc de bois, son petit chapeau

« el son manteau rouge par-dessus qui le couvrait, il fut « heurter à la porte de Santcul, quoiqu'elle filt entr'ouverte. « — Qui est là? cria Santeul, qui composait. Dominique ne « répondant rien, mais continuant de frapper de la même « manière, Santeul, qui avait demandé cinq ou six fois gui « est là? et qui avait même dit: entrez! importuné par le « même bruit et ne voulant pas se lever de son .siège, dit en « colère : — Oli ! quand tu serais le diable, entre si tu veux! « — Dominique ayant pris la balle au bond, jeta son man- « teau en arrière, prit son masque, mit son chapeau et en- « tra brusquement. Santeul, surpris, tendit les bras, ouvrit « de grands yeux et se tint innnobile quelque temps, bou- « che béante, sans pouvoir rien dire, croyant effectivement « que ce fût le diable. Dominique étant resté assez long- « temps dans une posture qui répondait à Fétonnement de « notre poète, en changea, et commença de courir d'un bout « de la chambre à l'autre, en faisant mille postures. Santeul, « revenu de sa surprise, se leva et fit les mêmes tours dans « sa chambre. Dominique, croyant que le jeu lui plaisait, « tira son épée de bois, et allongeant et raccourcissant le V brap, lui donnait de petites lapes, tantôt sur les doigts, « tantôt sur les joues, tantôt sur les épaules. Santeul, irrité, « lui tendait de temps en temps des coups de poing, que « l'autre savait esquiver fort adroitement. Ensuite Arlequin, « détachant sa sangle, et Santcul prenant son aumusse, ils « se firent sauter l'un l'autre jusqu'à ce que celui-ci, com- « mençant à se lasser de cette comédie, lui dit : — Mais « quand tu serais le diable, si faut-il que je sache qui tu es. « — Qui je suis? répondit Dominique. — Oui, répliqua le « poète. — Je suis, continua Dominique, le Santeul de la « comédie itahennc.— Oh ! pardi, si cela est, reprit Santeul,

« je suis rAiiequin de Saint-Victor. — Dominique leva son ('masque^ et ils s'embrassèrent l'un l'autre, comme les « meilleurs amis du monde. Peu de temps après, Domini- « que pria Santeul de lui faire des vers pour mettre au bas « de son portrait ; et Santeul s'en tint à ce seul, qu'il lui fit « sur-le-champ.