CHAPITRE SEPTIEME

Propre témoignage de Colomb et de sa famille. — Preuves tirées de l'institution de son Majorât. — Exclusion absolue des enfants naturels. — Attestation de la main même de Christophe Colomb. — Possession d'état de Don Fernando. — Concordance des arbres généalogiques.

DevaiiL cet aiiioiicellement de preuves, une plus ample rélutation de la calomnie génoise pourrait paraître superflue. Néanmoins, afin de bannir des esprits soupçonneux jusqu'à Tombre d'un doute sur l'union légitime de Christophe Colomb et de Béatrix Enriquez, écoutons l'expresse affirmation de Colomb lui-môme. Cette affirmation résulte doublement de ses actes et de sa déclaration écrite.

Après avoir refusé, une seconde fois, le don d'une principauté de douze cent cinquante lieues carrées, de peur que le soin de ce petit Etat ne vînt ralentir son zèle à proclamer le Christ dans les régions encore inconnues,

le Révélateur du Globe, voulant, sans plus tarder, s'assurer les moyens d'affranchir un jour les Lieux Saints, et obliger sa descendance à exécuter ce projet de toute sa vie, fit, le 22 février 1498, une institution de Majorât, en vertu de l'autorisation royale du 23 avril 1497. Cet acte solennel reçut de lui ce nom expressif. « Compromis de Majorât et de Testament. » En effet, il était soumis à l'approbation des Rois et n'avait d'effet que par la sanction royale. Pour l'histoire de Christophe Colomb, ce document est de la plus haute importance. Lui-même a dit, cinq ans après, que ce Majorât avait été fondé en vue de ce qui profiterait le plus à son âme, au service du Dieu Eternel, à son honneur et à celui de ses successeurs.

Le caractère religieux de ce Majorât testamentaire ne peut être contesté. Le fondateur l'institue au nom de la très -sainte Trinité qui lui donna d'abord l'idée, et ensuite la parfaite compréhension de son plan de Découverte. l\ oblige ses descendants à préparer les moyens de délivrer le Saint-Sépulcre, et de maintenir l'intégrité du pouvoir temporel du Pontife romain ; il leur impose de payer la dîme à Dieu dans ses pauvres ; de soulager les malades par l'établissement d'un grand hôpital, des mieux ordonnés ; de fonder un vrai séminaire des missions étrangères pour la conversion des peuples idolâtres, et d'ériger une éghse en l'honneur de l'Immaculée Conception. Il place l'exécution de ses volontés sous la sauvegarde du chef de l'Eglise.

Dans cet acte, d'un intérêt si majeur pour l'avenir, et

qui sera soumis à l'appréciation du Pape, autant qu'à l'approbation des Rois catholiques, certaines stipulations impliquent nécessairement pour Colomb l'état de mariage. D'abord, il parle de Don Diego etdeDonFernand absolumentde la mêmemanière, dans lesmêmes termes. Ensuite, il exclut formellement de la succession au Majorât tout 9 héritier qui ne serait pas fils légitime. Puis, au cas d'ex- • tinction d'héritier mâle dans sa ligne directe, s'il n'y a plus un parent de naissance légitime, hombre legitimo, dont le père et les ancêtres se soient toujours nommés Colomb, il appelle à la succession la parente la plus rap-prochée, pourvu qu'elle soit de sang légitime, en sangre légitima (1). Celte exclusion absolue des enfants naturels se trouve renouvelée expressément dans l'addition au Majorât faite cinq ans plus tard, par le Codicille dô 1S02. Cet éloignement du Serviteur de Dieu pour les enfants issus de la débauche ou du dérèglement des mœurs dénote assez que sa conscience ne lui reprochait aucune faiblesse de cette nature. Une telle rigidité à cet égard, chez ce chrétien qui était la compassion et l'indulgence même, atteste les déhcatesses de sa pureté. C'est encore là une preuve psychologique de la légitimité de Don Fernando. Une autre preuve plus directe et plus démonstrative vient la corroborer.

En établissant le rang d'hérédité de ce Majorât par Ordre de primogéniture, Christophe Colomb prévoit le cas

(I) (' Que en tal caso lo baya la miiger mas llegada en doudo y en sangre légitima. » — Institctcion' del Mayorazgo. — A la suite du RoCXXVt de la Collection diplomatique, t. Il, p. 227.

— loi —

où il pourrait avoir encore un autre fils que Don Diego et Don Fernando. Donc il était marié. Donc BéatrixEnriquez était sa légitime épouse. Donc Fernando était fils légitime.

Citons littéralement les propres expressions du fondateur de ce Majorât testamentaire.

« Premièrement, qu'ait à me succéder Don Diego, mon « fils. Et si Notre-Seigneur disposait de lui avant qu'il eût « des fils, qu'ensuite lui succède Don Fernando, mon fils; « et si Notre-Seigneur disposait de lui sans qu'il eût un « fils, et que moi je n'eusse pas d'autre fils (1), que Don « Barthélémy, mon frère, lui succède et ensuite son fils « aîné. »

Cette première clause dispense de tout commentaire. Christophe Colomb, âgé de soixante-deux ans, prévoit la survenance possible d'un autre fils. Cependant, ce dernier n'héritera pas du Majorât à la mort de Don Diego ou de son fils aîné ; ce sera Don Fernando. Et à la mort de Don Fernando, son fils aîné succédera. Et le troisième fils de Colomb, s'il est survenu, verra la descendance de Don Fernando hériter seule du Majorât, suivant Tordre de primogéniture. Pour tout jurisconsulte, cette seule cir-

(1) Institucion DEL Mayorazgo. — « Primeramente que haya de suceder a mi D. Diego, mi hijo, y si del dispiisiere Nuestro Senor antes que el hobiese hijos, que ende suceda D. Fernando, mi hijo, y si del dispusiere Nuestro Scilor sin que hobiese hijo, o yo hobiese otro hijo, que suceda D. Bartolomé, mi hermano, y dende su liijo mayor... » — Coleccion Diplomadca,

constance est décisive en faveur de la légitimité de Don Fernando. Elle équivaut à une affirmation explicite. Car si Fernando avait été bâtard, son père aurait-il pu lui donner la préséance sur le fils légitime, lui transmettre au détriment de celui-ci les titres, les privilèges et les biens dépendant de ce Majorât. Les Rois catholiques auraientils donné, comme ils le firent, leur approbation à cet acte ? Comment croire que la chaste Isabelle et fenvieux monarque son époux eussent souffert que le bâtard d'un étranger pût devenir Vice-Roi des Indes, grand Amiral, Gouverneur général perpétuel et héréditaire des pays découverts et à découvrir dans la mer Océane? Comment admettre que, dans cette institution de Majorât d'où sont rigoureusement exclus les descendants illégitimes , le Fondateur fît éventuellement commencer son hérédité par un bâtard? Oublie-t-on que l'exécution des clauses de cet acte était directement placée sous la protection du Souverain Pontife?

En vérité, la logique, elle aussi, certifie la légitimité de Don Fernando.

Maintenant de ces indications diverses, se prêtant un mutuel appui, arrivons à une déclaration précise, formelle, indiscutable, que l'Espagne conserve, écrite de la propre main de Colomb.

Lorsque, en plantant dans le Nouveau Continent la croix du Rédempteur, l'ambassadeur de dieu eut accom-

pli les desseins de la Providence et terminé sa mission, toutes les adversités humaines fondirent sur sa tête. Revenant exténué, malade, presque aveugle à Hispaniola où il espérait un peu de repos, il trouva l'île en insurrection. Sans troupes, sans argent, trahi par les magistrats, et les officiers, abandonné de tous, mais soutenu du Maître qu'il n'invoqua jamais en vain, il venait de rétabhr dans le pays, l'ordre, la sécurité, la confiance, quand il fut arrêté sans savoir pourquoi, plongé dans un cachot, chargé de chaînes , indignement maltraité ; puis transporté commeun vil malfaiteur sur un navire, pour aller répondre en Espagne aux accusations capitales portées contre lui, et qu'il ignorait encore.

Durant la traversée, loin de fléchir sous l'excès de son infortune, l'homme de Dieu se redresse. Le vainqueur de la mer ténébreuse écrit à l'amie de la Reine. Sans crainte de ses puissants ennemis et de l'Inquisition, alors trèsardente, pour la première fois il se plaint des hommes, et déclare qu'il a été constitué le Messager de cieux nouveaux et d'une terre nouvelle. Il avoueque Notre-Seigneur aparté de lui par la bouche de saint Jean, après en avoir parlé par celle d'Isaïe. Bien qu'en ce moment ses fers meurtrissent ses chairs endolories par la goutte, il rappelle fièrement, en terminant sa lettre, que Dieu châtie surtout l'injustice et l'ingratitude.

Encore sur les espaces de l'Océan, il reprend sa plume et cette fois s'adresse aux grands de la Cour, à ceux qui entourent ou conseillent les princes. Il fait appel à leur

justice et à leur charité pour qu'ils empêchent l'iniquité tramée contre sa personne. Il les prie, en leur qualité de fidèles chrétiens, et au nom de la confiance qu'ont en eux les Rois, d'examiner tout ce qu'il a écrit, déconsidérer comment il est venu de si loin servir ces princes ; comment pour leur service il a quitté femme et enfants, qu'il n'a presque jamais vus (1). Ce sont là ses paroles, ses propres expressions.

La Providence a voulu que cette déclaration, faite dans ces terribles circonstances, nous fût conservée alors que tant d'écrits de Colomb ont été méchamment détruits. Par un bonheur tout spécial, cet auguste autographe existe. Dieu a permis que son authenticité fût certifiée non-seulement par l'historiographe royal Don Bautista Munoz et l'archiviste générai Don Thomas Gonzalès,mais qu'elle nous fut garantie par le témoignage même du plus ardent détracteur de Colomb en Espagne. Don Martin Fernandez de Navarrete a mis en note, au bas de ce précieux autographe, qu'il était écrit en entier de la main de l'Amiral. « En pape! de mano de! Amirante D. Cristobal Colon. ^>0n l'a coté et classé sous le n^ CXXXVIÏ delà Collection diplomatique (2). A ce Document décisif

(1) Christophe Colomb. —«Y deje muger y hijos que jamas vi por ello.» — Coleccion diplomalica, n° CXXXVII,

(2) Le mot espactnol muger, femme, rapproché du nom de l'homme, signitie toujours « femme lé«itime. » Un Espagnol dit vii muger, comme un Français dit ma femm'\ Le Grand d'Ls[)agne et le muletier usent de la même expression. C'est le mot qu'emploie le roi Ferdinand à l'égard de la reine catholique, « la serenissinia reina dun.i I-abel. )> Il le léilère à l'égard de sa seconde épousPj Germaine deFuix. «Nuesti'acara é muy amada muger. » C'est le mot par lequel se désignait Dona Juana, veuve du roi Henrique IV, « Muger del rey Don Enrique que Dios haya, » C'est le nom que l'archi-

et irréfragable, qui péremptoirement démontre la légitimité de Don Fernancho, par conséquenL la pureté du Serviteur de Dieu, sait-on comment répond son calomniateur obstiné? Par une turlupinade. Le mol de muger qu'emploie Colomb veut dire femme. « Voyez, s'écrie-t-il, Targument inéluctable I... Et qui nie que Béatrix Enriquez fût une femme (1)? »

Triomphant de cette réplique, le chanoine continuera de soutenir la « liaison galante. » Celui qui ose se permettre une pareille gaminerie, mérite pour son châtiment qu'on la fasse connaître. Déjà M. Antonio Dondero lui avait répondu avec indulgence. « Ce sont là des plaisanteries et des puérilités qui ne peuvent entrer dans Tesprit d'un écrivain sérieux ou qui veut passer pour tel (2). » Nous n'ajouterons rienà cette remontrance amicale. Mais quelqu'un, en exceptant les académiciens et directeurs du Giornale Ligustico, pense-t-il que, si Béatrix n'eut pas été sa légitime compagne, Colomb aurait rappelé aux grands de la Cour qu'il avait sacrifié son bonheur domestique au service des Rois? Imagine-t-on qu'il eût pu se vanter

chronographe des Indes donne à la veuve du fils de Christophe Colonàb, la vice- reine dona Maria de Tolède, Il signifie tellement la femme légitime, répoiise,qi-;e de son absence s'est prévalu le madré procureui Freytas pour tirer du testament de Colomb son imputation effrontée contre la légitimité de Don Fernando.

(1) « Eppui'e vedette argomento ineluttabile!,.. e chi nega che la Béatrice fosse donna ! » — Sanguineti. Bi una nuova sévriu, di Criiioforo Colombo, 1857.

(2) Antonio Dondero, — « Qiiesti sono veri bisticci e puerilità da non cader in mente di uno scrittore serio, o che voglia darsi l'aria di essei'lo. » Giorriale degli Studiosi, 1869, 2« sem., p. ]86.

d'avoir, pour rintértM: de la coiironno, quitté sesenfant>j et sa concubine?

Dans la famille de Colomb, Fernando fut toujours tenu pour le second fils légitime du Découvreur des Indes. Il était le frère du second amiral et Fonde du troisième. La lettre par laquelle on fait savoir à ce dernier la mort de Don Fernando, en est une preuve manifeste. Nous la possédons. D'ailleurs, à cet égard il n'avait pu s'élever aucun doute dans sa parenté, puisque ce fut le procureur du bâtard Christoval, fils de Don Luiz, qui le premier imagina de tirer du Codicille de 1S02 cette impudente calomnie, repoussée tout d'abord avec mépris par la famille comme elle le fut ensuite par les tribunaux. C'est pourquoi toutes les généalogies conservées soit dans les diverses branches collatérales de la famille de Colomb, soit dans sa descendance directe, nous montrent Don Fernando sur la même ligne que son frère aîné. Don Diego, tandis que les fils illégitimes y sont mis à part, et marqués du nom de spurio.

Ainsi, sur l'arbre généalogique présenté "en lo74 par Luc-Antoine Colomb, pour être inscrit au tableau des Chevaliers des Saints Maurice et Lazare, et que Napione a joint aux notes de sapremièredissertation, nous voyons Don Fernando au même rang que son frère, tandis qu'on distingue par le nom de bâtard, .<f/>'z/no, un petit-fils de Don Diego Colomb. — La généalogie des Colomb de Plaisance, qu'a reproduite Campi, met également sur la même ligne Don Diego et Don Fernando. — La généa-

logie fournie par les prétendants au duché de Veragua montre, au même rang et au même titre, Diego et Fernando Colomb. — L'arbre généalogique de Lancia Colombo, qui place aussi Don Fernando sur la même ligne que Don Diego, distingue les bâtards des fils légitimes. Le nom du jeune Cristoforo Colombo y est flétri de ce mot aduUerino. — Dans la généalogie de Giovanni de Terrarossa, qu'a publiée Tabbé Sanguineti à la fin de son abrégé protestant, on voit sur la même ligne Don Fernando avec Don Diego, tandis que le fils ifiégitime de Don Luiz Colomb est marqué du titre de bâtard, spurio.

Jamais, dans la postérité de Christophe Colomb, le moindre soupçon n'exista sur la légitimité de Don Fernando. Si l'Empereur Charles-Quint s'était fait honneur de la société du second fils de Colomb, les descendants du Héros se glorifièrent avec raison de lui être unis par les liens légitimes du sang. Nous voyons Don Pedro Colon de Portugal, Duc de Veragua, Marquis de la Jamaïque, Comte de Gelves, Chevalier de la Toison d'or, Amiral des Indes, Capitaine général, etc., etc., en rappelante la Reine d'Espagne, pendant la minorité de Charles II, les services de Christophe Colomb et de ses deux fils, in-rvoquer la grande noblesse de la mère de Don Fernando. Donc, la mémoire de Béatrix Enriquez restait honorée dans la descendance de son immortel époux. Don Pedro de Portugal, Duc de Veragua, aurait-il osé faire revivre, comme recommandation, le souvenir d'une concubine?

Il nous semble inutile d'insister davantage contre cette

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calomnie non moins inepte qu'odieuse. Nous l'abandonnons au mépris qu'elle doit inspirer à tout esprit doué de rectitude et à toute âme instinctivement catholique.

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