CHAPITRE HUITIEME

Explication de la clause mystérieusedu codicille de Colomb. — Tradition constante dans la famille de Baldassare Colombo. — Circonstances particulières venant la corroborer. — Don Diego Colomb honorant la. ▼euve de son père.

Sans recueillir de plus amples indications, désormais superflues, donnons donc enfin la véritable explication des paroles du Codicille, que la sagesse du testateur a voilées d'une réserve pleine de prudence et de modestie. Déjà nous avons, plus haut, établi brièvement que, de quelque façon qu'on s'y prenne, ces expressions un peu mystérieuses ne sauraient se rapporter à une liaison illicite. La cause de cette réticence était parfaitement connue des fils de Christophe Colomb. Ses petits-fils n'eurent besoin d'en demander l'explication à personne. Et à l'extinction de sa postérité masculine, lorsque, pour soutenir les prétentions du hardi bâtard Christoval, les licenciés ses procureurs imaginèrent leur étrange interprétation de ces mots : « la razon dello non es licito de la es-

cribir aqui, » ce fut un grand ébahissement chez les juges.

Environ vingt-quatre ans après la mort de Fernando Colomb, quand on sut dans le Montferrat qu'aucun de ses petits-neveux n'existait plus, et qu'il ne restait point en Espagne un seul héritier mâle du nom de Colomb, le Seigneur de Cuccaro, Baldassare Colombo, se rendit à Madrid pour faire valoir ses droits au Majorât. Notons, en passant, que l'enchevêtrement des procès Ty retint plus de vingt ans, sans profit. Comme il n'avait jamais pu obtenir des autres prétendants certains renseignements dont il avait besoin, il se mit en rapport avec les parents de Béatrix Enriquez. A cette occasion il eut d'eux, directement, l'explication des paroles mystérieuses sur lesquelles s'est tant exercée la malignité humaine. Il s'empressa d'en écrire à sa famille du Montferrat dans laquelle son récit, demeuré à l'état de tradition, s'est perpétué fidèlement jusqu'à nous.

C'est à l'obligeance du dernier survivant de la famille de Colomb en Italie que nous sommes redevables de sa communication. Il y a déjà plus de vingt-cinq ans. Monseigneur Luigi Colombo des Comtes de Cuccaro, chanoine de Saint-Jean de Latran, Doyen des protonotaires apostoliques. Prélat domestique de Sa Sainteté, nous avait parlé de cette tradition, en protestant de toutes ses forces contre l'imputation calomnieuse que soutenait fabbé Angelo Sanguineti.A la suite du récent débat suscité par l'acharnement de cet adversaire de la sainteté de Colomb, le vertueux prélat nous a spontanément envoyé

le récit de la tradition qui s'est conservée parmi les siens au château de Guccaro.

En voici le résumé succinct :

Christophe Colomb, quittant le monastère franciscain de la Rabida où il avait reçu l'hospitalité, trouva fortunément à CordoueBéatrix Enriquez qui consentit à Tépouser, à devenir la seconde mère de son jeune enfant et partagea avec lui le modique bien-être de son antique maison. Ses économies, ses ressources, une partie même de ce qu'elle possédait furent employées à le soutenir de temps en temps durant ses soUicitations, ses voyages, ses instances auprès de ceux qui pouvaient aider au succès de ses démarches. Elle élevait seule Fernando. Elle se chargea plus tard de Diego, le fils de la Portugaise. Béatrix s'était généreusement appauvrie pour venir en aide à son époux, et avait notablement diminué sa petite fortune, quand il s'agit de contribuer au paiement d'une partie des frais de la première expédition. La Castille n'avait fourni qu'un miUion de maravédis ; tout le surplus de la dépense fut à la charge de Colomb. L'Amiral espérait pouvoir un jour, en vertu de ses traités avec la Couronne, dédommager au centuple sa femme de tous ses sacrifices pécuniaires. Mais l'ingratitude du Roi Ferdinand le condamnait à une gêne continue. C'est pourquoi, ne touchant aucun revenu, n'ayant encore rien d'assuré, il ne put dans son Codicille de lb02 faire aucune disposition en faveur de Béatrix ou lui assigner une pension réguUère. l\ dut se borner à la recommander aux soins de l'héritier du Majorât, et le fit dans

les termes qui devaient, le mieux, rendre efficace sa recommandation.

Cette relation naïve de Badassare Colombo paraît en parfaite concordance avec tous les faits et les indications de rhistoire.

On conçoit aisément quelle peine intérieure travaillait le cœur de Christophe Colomb. Un poids douloureux oppressait son âme si juste et si aimante, quand il songeait à Béatrix. Non-seulement elle n'avait point reçu de lui le paisible bonheur du foyer, les douceurs de Tintimité conjugale, non-seulement il Pavait constamment privée du soutien de sa présence, des forces de sa parole et de ces tendres épanchements qui sont si nécessaires à la vie du cœur ; mais il les avait remplacés par les tourments de l'esprit, rimagedes périls lointains, l'inquiétude aux fréquentes insomnies. En outre, il avait accru ses embarras matériels et rétréci l'honnête aisance dont elle jouissait avant de s'unir à son sort. Le souvenir du dévouement de Béatrix s'accompagnait, inévitablement, pour Colomb d'une secrète sou ffrance . 1 1 avait pu , lui , obéissant à sa mission, risquer cent fois sa vie pour le service de notre Rédempteur et la dilatation de l'Eghse. A travers ses luttes et ses périls, il éprouvait les subHmes consolations de la Foi, et les incommunicables secours de la Grâce. Mais cette noble fille de Cordoue, en s'attachant à sa destinée, prévoyait-elle que la découverte du Nouveau Monde serait l'ensevelissement de ses rêves, le signal d'une séparation presque absolue et le prélude d'un veuvage anticipé?

N'avait-elle pas été déçue dans ses espérances com me dans ses intérêts de fortune?

A l'époque où Colomb avait constitué son Majorât, l'avenir lui offrait de vastes perspectives. Il pouvait entrevoir pour Béatrix quelque compensation aux jours perdus, aux pertes essuyées. Mais entre cette date et celle de son Codicille, quatre ans se sont écoulés, et aucune illusion ne subsiste. Dans cet intervalle sa divine Ambassade est terminée ; sa vice-royauté abolie de fait ; la spoliation de ses droits accompliepar l'ingrat Ferdinand. Ses travaux, ses revers, ses souffrances ont ruiné sa robuste constitution. Au milieu des incalculables richesses qu'il procure à l'Espagne, indignement dépouillé de ses titres, de ses privilèges, privé de tout revenu, fait indigent par la félonie royale, il n'a plus aucun moyen de récompenser le dévouement de sa compagne toujours esseulée, et de réparer le tort fait au reste de son existence.

Dans ces douloureuses circonstances , malgré ses soixante-six ans, ses infirmités, une blessure qui se rouvrait, allant affronter derechef l'Océan pour annoncer la Rédemption aux peuples inconnus, Christophe Colomb fait, avant de se remettre en mer, une addition à son Majorât, voulant qu'il « serve à l'accroissement de la religion chrétienne, » al acrescentamiento de la religion cristiana, et dépose entre les mains des Chartreux de Notre-Dame des Grottes à Séville cet acte de dernière disposition, qui véritablement était un acte religieux. Il l'avait rédigé en vue de ce qui paraissait être, nous dit-il, le plus profitable

à son âme, au service de Dieu, à son honneur et à celui de ses successeurs (1). Là, il déclare que parla volonté de Dieu Notre-Seigneur, il a donné au Roi et à la Reine les Indes, comme chose lui appartenant; qu'il peut le dire avec assurance parce que... etc. Il rappelle que jusqu'à ce jour il n'a touché aucun revenu ; mais il espère en la miséricorde de Notre-Seigneur, pour l'avenir. En conséquence, il ajoute aux fondations pieuses de son Majorât lérection d'une chapelle dans la plaine qu'il avait dédiée k l'Immaculée Conception, où se diront tous les jours trois messes, l'une en l'honneur de la sainte Trinité, l'autre en l'honneur de la Conception de Notre-Dame et l'autre pour les fidèles délunts.

Obligé de vivre d'emprunt, souvent n'ayant pas un sou pour la quête à l'Eghse, il ne peut que dresser la liste de ses dettes et la joindre à son Codicille, en laissant à son héritier le soin de les acquitter. Mais comme les obligations envers Béatrix sont d'une bien autre gravité, dans l'impossibilité oii il est d'établir en sa faveur une dotation qui l'indemnise justement, il la confie au possesseur du Majorât, en des termes qui lui font un pieux devoir d'accomplir sa recommandation. Sachant ses goûts modestes, il se contente d'obliger l'héritier à la pourvoir en sorte qu'elle puisse vivre honnêtement, c'est-à-dire d'une manière conforme à sa situation. Il demande que ce soit fait pour le soulagement de sa conscience, car ce devoir pèse

(i) « Que cumplia a mi anima eal servicio de Dios eterno, e honra mia e de mis sucesores, »— Coleccion diptomatica, t. II, p. 312, n° CLVIII.

beaucoup sur son âme. Il se borne à dire qu'il n'est pas convenable d'en écrire ici le motif. « La razon dello non es licito de la escribir aqui. »

En effet, il n'était pas convenable de rappeler sa mission providentielle, sa divine ambassade, ni d'ajouter que, pour la gloire du Sauveur, la dilatation de l'Église et l'espoir de racheter un jour le Saint-Sépulcre, il avait sacrifié résolument à son apostolat les félicités domestiques, délaissé sa compagne, usé sa vie dans les travaux et les périls ; et qu'en retour de l'accroissement que lui devait l'Espagne, il s'était vu, au mépris de tout droit, en violation de la foi jurée et de la signature royale, emprisonné, transporté, destitué et privé de tout revenu, par conséquent hors d'état de s'acquitter envers la femme à laquelle il eut de si grandes obligations. Le Serviteur de Dieu ne voulait point se plaindre du Monarque ingrat, laisser la trace de ses justes griefs, et aigrir contre lui ses enfants. Le même sentiment qui lui fit ordonner d'ensevelir ses chaînes avec lui dans son cercueil, le portait au silence envers son hypocrite persécuteur. La prudence interdisait tout épanchement dans ce document qui pouvait, dans la suite, susciter des débats, être soumis à l'appréciation des juges, et devenir public.

Véritablement, il n'était pas permis au Révélateur du Globe de confier à ce papier sa peine, « d'en écrire là le motif. » Lorsque plus de quatre ans après, au retour de sa dernière entreprise, cette inénarrable navigation durant laquelle éclatèrent en lui les dons de prophétie, de

miracle, Christophe Colomb revint chez ses amis les Chartreux de Séville, et relut son Codicille, écrit en 1502, aucune circonstance heureuse n'était survenue qui lui permît d'en modifier les clauses. Loin de là, sa condition avait empiré. Il contîrma donc toutes ses dispositions antérieures, et les recopia en entier de sa main, le 25 août lb05. Huit mois plus tard, ses forces étant épuisées, sentant approcher sa fin, il fit, le 19 mai 1506, le dépôt de ce testament entre les mains du notaire de la Cour, Pedro de Hinojedo. L'officier public en donna lecture à haute voix, en présence de deux habitants de Valladolid et de sept gentilshommes et écuyers de la maison de l'Amiral. Quoique si près de ses derniers moments, Colomb no trouvait rien à y changer non plus. Sa situation envers Béatrix restait toujours la même ; sa détresse était encore plus grande et l'avenir de sa famille plus menacé.

On sait le reste.

Telle est la véritable explication de la réticence qu'on a si faussement interprétée. Ceci pourrait suffire. Nous ajouterons cependant un détail.

Les justes motifs qu'avait Colomb de ne point parler plus ouvertement dans ce Codicille n'existaient pas à l'égard de son fils aîné, héritier du Majorât et nommé le premier de ses trois exécuteurs testamentaires. Aussi, du père au fils y eut-il confidence relativement à ce poids qu'il sentait dans son âme. Ce chagrin s'aggravait d'une pénible inquiétude. Car, le donateur du Nouveau Monde

n'oubliait pas qu'avec lui allait s'éteindre la rente viagère de dix mille maravédis, prime de première découverte, établie sur les boucheries de Cordoue, et dont Béatrix jouissait jusque-là. Ce fut sans doute pour maintenir l'équilibre dans son modeste budget, qu'avantladate du 19 mai 1506, Colomb fixa le minimum de la pension que son successeur dans l'Amirauté devrait servir annuellement à la veuve de l'Amiral, pour vivre honnêtement, et l'arrêta au chiffre de dix mille maravédis (1). C'est Don Diego qui nous l'apprend. Or, en sus de ce qui lui restait de son patrimoine, Béatrix Enriquez, touchant dix mille maravédis, se trouvait posséder un revenu très-suffisant, puisque jamais elle ne prit la peine de rappeler à Don Diego qu'il y avait eu des retards, et même des interruptions dans le paiement de ses annuités. Elle attendit qu'il s'en aperçût lui-même.

Néanmoins, lorsque Théritier du Majorât eut épousé la nièce du Roi, dona Maria de Tolède, ce minimum de dix mille maravédis lui sembla ne pas être en rapport avec l'honneur de sa maison et le titre de Veuve du grand Amiral. Et avant de s'embarquer pour son gouvernement des Indes, Don Diego, faisant son testament, ordonna de doubler cette rente, de telle sorte que le paiement annuel fut désormais de vinç^t mille maravédis au lieu de dix mille (2). Qu'on ne s'y méprenne point, ce doublement de

(1) « AUeade de los diez mil que le mando dar el Almirantei mi padre. » - Testament de Diego Colomb, déposé à la Chartreuse de Séville, le 16 mars 1509, cité par Henri Harrisse dans son Fernando Colomb, sa Vie et ses Œuvres, in-4'' p. 3.

(2) «De manera que sea por todos veinte mil maravédis en cada un ano mientras que viviera. » — ÎIarrisse. Fernando Colomb, sa Vie et ses Œuvres^ p. 3.

pension n'était qu'un pur hommage à la dignité de la veuve, et nullement un pieux secours, une amélioration charitable dont elle pût avoir besoin. Car déjà commençait la grande fortune de son fils. Le Roi Ferdinand ayant recommandé au nouveau gouverneur des Indes de le favoriser en toute chose, cette latitude lui ouvrait une source d'or. Béatrix allait se trouver au sein de l'opulence (1). Cet accroissement de pension ne faisait donc qu'ajouter du superflu au superflu ; mais il exprime clairement les sentiments de Don Diego. Un pareil témoignage d'affection et de respect de la part du fils aîné de Colomb envers la veuve de son père, n'est-il pas le complément de ces preuves morales qui souvent corroborent et parfois dominent les plus explicites affirmations de l'histoire?

(1) Son fils, Don Fernando, touchait, du chef de son père, une rente annuelle d'environ deux millions de maravédis ; et tenait de l'empereur Charles-Quint deux pensions, s'élevant ensemble à la somme de quatre-vingt-cinq mille maravédis ; ce qui formait, d'après le bibliographe américain, un revenu de « plus de cent quatrevingt mille francs d'aujourd'hui. » Si l'on y ajoute le produit du travail des quatre cents Indiens déjà octroyés à Don Fernando par le Roi Catholique, on trouvera que le second fils de Colomb possédait un revenu d'au moins trois cent mille francs, chiffre énorme pour cette époqiïe.