DISCOURS. - PART. I. - III. DU DESHONNEUR

Troisième point.

Com#W€ il faut supporter la perle de Vhonneur.

Ce n'est pas sans peine que nous réla-

V> Vissons notre réputation ; plusieurs mois, et

tttéuie souvent plusieurs années s'écoulent

avant que nous puissions réparer cette

perle. Tous ceux qui ont entendu dire du

mal de nous ne voient pas le bien que nous

faisons. Ceux mêmes qui s'aperçoivent de

quelque changement, ont plus de peine à

reconnaître le véritable bien qu'à se laisser

tromper par un faux mal.

Les hommes, comme Tertullien Ta remarqué, croient plus aisément le mensonge que la vérité (lUj. Les premières impressions se maintiennent avec opiniâtreté dans leur ancienne possession, le monde se défie des intentions et des suites de ces changements : les plus faibles apparences des désordres précédents l'ont juger que la vérité était une illusion, et que l'intérêt, ou au plus quelque bon mouvement, mais volage et léger, avaient excité le coupaple à ce qui avait paru do changement dans sa conduite.

l«es hommes se trompent, ils sont souvent criminels dans ces jugements précipités, et ce doit être une grande consolai ion à ceux <jue le monde condamne, d'être assurés que jfrieu connaît, qu'il estime, qu'il aime ce changement, qu'il entretiendra, qu'il achèvera, qu'il couronnera un changement que sa grâce a commencé.

il faut supporter le déshonneur dans et lie entresuite de temps, avec toute la patience nécessaire pour rebâtir un édifice ruiné ou par nous-mêmes ou par nos ennemis, et afin de nous fortifier contre tous les assauts que le chagrin et l'amoui -propre nous livreront dans cet intervalle, il faut armer votre esprit et soutenir votre courage par les considérations que je vas expliquer.

1er Moyen. Méditer la qualité de l'estime des hommes. — Il faut souvent méditer la qualité de l'estime des hommes, vous représenter souvent Jaj multitude de vos dél'auts et la cause même du déshonneur.

C'est par ces considérations que vous vous maintiendrez invincible aux insultes des hommes, aux efforts de la passion naturelle que nous avons pour l'honneur et aux suggestions de l'orgueil.

Voulez-vous une peinture naturelle de l'estime des hommes? L'estime des hommes est souvent une erreur, l'estime des hommes est toujours l'incertitude et l'inconstance même, l'estime des hommes est souvent pernicieuse et toujours dangereuse aux vertus qui Ja méritent. Les hommes voient nos abstinences, nos aumônes, nos communions; les hommes s'aperçoivent de la modestie de nos regards et ue la retenue de nos paroles. Les hommes ne peuvent pas distinguer nos intentions, et quoiqu'ils ^oiont obliges de juger que nous agissons

(144) Facilius felso malo, quam veto bono credrui'-. «A./. ««/., tib. 1, cap. 7.)

avec des vues aussi pures que nos actions, quand ils n'ont point de raison de condamner les motifs de notre conduite, ils n • peuvent pénétrer jusque dans notre cœur, ni reconnaître si !e mélange du fumier concourt à produire ces beaux fruits ou s'ils sont les purs effets des influences du ciel et de la force de la terre. Les hommes peuvent bien remarquer les apparences, Dieu s'est réservé la connaissance et fa vue du cœur (145); il ne communique ce discernement que par privilège; les anges, selon le sentiment commun de la théologie, ne sont pas plus avantagés en ceci que les hommes, et celui qui se glorifierait d être estimé vertueux par les hommes ne serait pas moins déraisonnable, pas moins ridicule qu'une dame qui se croirait fort honorée de ce qu'un aveugle la complimenterait sur sa beauté, et de ce que plusieurs parlent d'elle avec des termes aussi obligeants, sur le simple récit de cet aveugle et de quelques autres qui ne voient pas plus clair que lui. Ceux qui parlent de vous entrevoient à la vérité quelque chose, ils peuvent déposer avec connaissance de vos actions extérieures; mais ils sont entièrement aveugles pour tout ce qui se passe dans votre cœur s l'essence nés vertus, celle volonté actuelle, ces intentions qui sont la nature même des vertus, ne sont pas moins invisible* à ces panégyristes que la beauté à l'aveugle qui en publie les éloges; et vous ne seriez pas moins éloigné du bon sens que digne de moquerie si vous vous estimiez fort élevé à cause de ce que vous entendez «are à votre avantage par un aveugle qui ne sait rien de ce qu'il avance, et que vous l'entendez répéter h ceux qui n'en sont informés que par lui ou par d'autres qui n'en ont pas plus de connaissance. Quand les hommes verraient même aussi clair que Dieu dans votre cœur, quand 1- s sentiments et les mouvements de votre cœur ne seraient pas des secrets imperceptibles aux hommes, vous ne devez pas ajouter une entière foi à tout ce qu'ils publient en votre faveur. Vous les avez ouïs si souvent trahir leur sentiment quand ils disaient du bien ou du mal de plusieurs autres, quu vous avez un juste sujet de vous deûer de leur sincérité quand ils vous louent, et qu« vous devez appréhender que leur cœur no démente leur bouche, quils ne se divertissent d'une crédulité qui se fait un plaisir d'être trompée, et qu'une prétention, une complaisance, une humeur railleuse ne leur fasse dire ce qu'ils ne croient pas euxmêmes; ils vous élèvent nu-dessus de ceux qu ils estiment plus que vous, et ne jugent pas que leurs paroles soient perdues quand elles sont payées ou par les bons offices que vous leur rendes on par le divertissement qu'ils prennent eux-mêmes à vos dépens.

Ces peintres flatteurs se soucient fort peu que le portrait vous ressemble, c'est -assez pour eux qu'il vous plaise et qu'ils soient

(liFi) Homo ridei ta Quœ parsnt, Dominu* OMliM intuetur cor. (1 Reg , XVI, 17.)

SÀTAX, SES POMPES ET SES ŒUVRES

l.ien récompensés; ils se moquent en euxmêmes de ce que vous êtes si aisé à tromper et de ce que vous vous estimez beau, parce qu'ils n'ont pas représenté ce que vous avez de contrefait et de difforme.

Que diriez-vous de celui qui se croirait fort à son aise parce qu'on lui a légué un bien litigieux, s'il a des raisons fortes de juger qu'il n'en sera pas le maître et que sa partie adverse remportera? C'est ce que vous devez dire de vous-même si vous vous glorifiez de l'estime des hommes; vous n'êtes pas assuré de la posséder, vous ne savez pas s'ils parlent de vous selon leur sentiment et s'ils ne se jouent pas do votre crédulité; vous pouvez avoir, au contraire, de justes raisons de vous défier de leur sincérité, et le Prophète-Roi vous apprend que presque tous ces panégyriques ne sont recherchés que par une misérable vanité et qu'ils ne sont souvent qu'un pur men- *onge (H6).

Inconstance. — Avec quelque vérité et quelque sincérité qu'on nous donne des louanges, il n'y a rien de moins solide et de plus inconstant que la réputation. Plusieurs prélats, plusieurs Gardinaux, plusieurs souverains pontifes ont paru dans leurs siècles avec tout l'éclat qui fait connaître et honorer aujourd'hui leurs successeurs; on s'en souvient si peu, qu'on n'en trouve pas mémo les noms dans les histoires et qu'il faut une mémoire prodigieuse pour retenir ceux qu'elles ont conservés.

Le gouvernement des Etats et le honneur des armes n'ont pas été plus favorables à la réputation de plusieurs chefs de guerre et de plusieurs ministres habiles et consciencieux; la négligence, l'ignorance ou les malheurs des temps sont cause que la postérité est privée de la connaissance de leurs belles actions, et qu'elle ne peut savoir ce que personne ne s'est donné la peine d'é- < rire, ou ce qui a été si mal écrit, qu'on ne Ta pas jugé digne de le garder, ou ce qui, ayant été bien écrit, n'en a pas été p;us respecté par les inondations et les incendies. Plusieurs grands princes n'ont pu dispenser leursactions, leurs personnes, leurs noms de cet oubli, en partie à cause des raisons précédentes, en partie parce qu'il est impossible que plusieurs n'échappent à la mémoire dans cette multitude presque infinie, et que ceux qui suivent ne nous empêchent de voir les précédents, et que ceux-ci sont trop éloignés pour être distingués et reconnus. Qui vous a répondu que le temps ne vous cHacera pas du sou venir des hômmev comme un si grand nombre d'autres?

N'ai ions pas si loin et ne parlons que de ce que nous voyons tous les jours. Ceux qui sont lus plus prodigues de louanges changent souvent de langage en peu de temps; une apparence, un rapport, un ressentiment, un iiiiérêt à démêler, un ami à produire, un grand a contenter,, un "caprice a satisfaire l'ont quelquefois croire et sou-

vent dire tout le contraire de ce qu'on avait avancé à la gloire d'un homme; ceux qui avaient été les plus zélés à dire du bien de nous se rétractent et se réfutent avec autant de chaleur : Ce n'est pas ce que j'avais cru, les apparences sont trompeuses, les hommes sont dissimulés, je ne parlerai plus .*ans être mieux informé, ses amis m'en avaient dit plus que je n'en ai reconnu par moimême : il n'y a point de comparaison entre monsieur tel, entre madame telle, et celui et celle pour qui j'avais conçu, pour qui vous aviez conçu vous-même tant d'esrimet rendons la justice à qui elle est due et préférons le grand mérite au moindre. C'est la rétractation d'une inconstance quelquefois aussi aveugle dans ses seconds jugements que dans les premiers et très-souvent malicieuse; elle ne manque point d'échos qui répèlent ces discours comme les premiers» elle traitera ceux qu'elle loue aujourd'hui comme ceux qu'elle louait hier, elle ne manquera pas non plus d'échos pour redire tout ce qu'elle débite; ses rétractations deviendront aussi publiques que les panégyriques qu'elle avait prononcés, et c'est là coutume du monde d'avoir plus de créance pour le mal qu'il entend que pour tout le bien qu'il a entendu et qu'il pourrait entendre.

Cette inégalité a quelque chose de sem» hlable h ces verres qui représentent les objets plus grands ou plus petits que le naturel. Les insectes les plus méprisés, les mousses les plus abjectes, les li mures et l'écume des métaux les plus vils, paraissent des trésors, des forêts, des monstres, des montagnes quand nous les regardons au travers de quelques-uns de ces verres; les trésors, les forêts, les monstres, les mon* tagnes ne semblent que des limures, que des mousses, des insectes, si nous les voyons au travers d'un verre taiilé d'une manière différente. Et si les limures, les mousses et les insectes étaient susceptibles de nos mouvements, ils seraient ridicules de se glorifier dune apparence qui ne les empêchera pas d'être reconnus dans un moment pour ce qu'ils sont, et les trésors, les furets, les monstres, les montagnes ne seraient pas moins dignes de risée, s'ils se désespéraient pour une apparence qui se dissipera dans un instant, et de laquelle le monde sera détrompé dans le moment qu'il ne se servira que de ses yeux pour considérer toutes ces choses.

Nous n'avons pa3 plus de raison de nons élever ou de nous chagriner pour l'acquisition ou pour la perte d'une estime qui n'est pas moins sujette au changement, qui ne peut rien ajouter à ce que nous sommes nous-mêmes, qui n'en peut rien diminuer, si nous ne le voulons, et qui ne peut nous rien apporter, nous rien ôter qui ne soit moindre que nous-mêmes, si nous n'y cod* pêrons.

Danger. -— L'estime des hommes n'en est pas moins dangereuse, \tas moins fierai-

4146) Utqnid (Hligitis ranita'.em, et quœritis mendacium ? (P$a( IV, 5.)