XXX INTRODUCTION

d'un Tërence les polit et les repolit sans cesser Vient ensuite Lucrèce , qui étend la diction poétique à des sujets nouveaux , et la contraint de le suivre dans l'exposition hardie de son système de la nature^. Enfin, les beaux génies du siècle d'Auguste recueillent l'héritage de leurs illustres prédécesseurs , et portent la langue des vers à ce degré de perfection où il est si difficile qu'elle puisse se maintenir ?

Perse a écrit au moment où la décadence était imminente; et c'est à l'empêcher, à la retarder du moins, qu'il emploie ses efforts. Et d'abord , il recherche curieusement le langage de la toge ^^ comme il l'appelle , c'est-à-dire une latinité légitime et pure. De peur de s'en écarter, Virgile et Horace sont ^e:^ guides fidèles; c'est d'eux qu'il emprunte les locutions d'usage*; c'est eux qu'il imite encore lors-

I Puri sermonis amator

Dulcibus.... scriptis.

a dit de lui le grand César.

9. Le pas que Lucrèi^ fit faire à la poésie latine est immense. Elle n^avait peint avant lui que les mœurs, la société, la guerre et les héros; il l'appliqua aux sciences , à la philosophie. Son génie poétique n'a de supérieur que celui d'Homère lui-même. Le style de Virgile n'est si beau que parce qu'il se compose à la fois de la richesse et de l'abandon de celui de Lucrèce , de l'élégance et de la pureté de celui de Térence. Il est incroyable combien il doit à Lucrèce de locutions poétiques, de mots, d'images.