INTRODUCTION

peuples ne fut pas assuré par des institutions plus fortes que les caprices du pouvoir, les révoltes des légions et les invasions des Barbares ; mais on n'en doit que plus de reconnaissance à cette philosophie, qui défendit à elle seule les droits de l'humanité tout entière , et qui donna à la terre le plus beau siècle peut-être qui dans l'antiquité l'ait éclairée. Quel siècle que celui qui eut des princes comme Trajan, Adrien et MarcAurèle, des hommes d'état comme Tacite et Dion Cassius, des administrateurs comme Pline le Jeune, des savans comme Pline l'Ancien, des instituteurs de la jeunesse comme Plutarque et Quintilien, des philosophes comme Dion Chrysostôme , Épictète et Lucien, des artistes comme ceux qui furent les restaura teursd'Athènes ^ • et qui élevèrent par tout l'empire ces monumens dont les ruines nous étonnent! On peut, en faveur de pareils résultats, pardonner au stoïcisme un peu de forfanterie et quelques déclamations littéraires* Mais revenons à notre auteur, et voyons quel a été son petit rôle dans ce grand drame.

IV. Rôle de Perse dans la réaction de la littérature contre le despotisme.

Issu d'une famille ancienne de chevaliers, doué des avantages de la fortune et d'une éducation trèssoignée*. Perse faisait partie de cette classe de ci-

I. Ce fut Adrien qui ordonna la restauration de la ville de Minerve, et ce fut aiiMÎ sous sou règne que furent composées la plupart des belles statues qui décorent nos musées.

a. Fo^et,È9. Vie par le Scolîaste ou par Suétone.

INTRODUCTION. Ij

toyens romains qui , s'ëlevant entre le prince et le peuple, regrettait d'autant plus la liberté, que le despotisme pesait de plus près sur elle. Il parait qu'il tenait de la nature un penchant à la satire que ses études ne firent que diriger et fortifier <• Cornutus , son maître et son ami , n'étant point, comme Sénèque, du monde et des affaires, n'éprouvai t point, comme lui , le besoin de faire fléchir dans la pratique les principes du stoïcisme , et il les professait avec une entière indépendance ^. Perse les appliqua avec toute l'audace de son âge et de la poésie. Assez répandu à la ville et à la cour pour en connaître les mœurs , trop ami de là retraite pour ne point s'offenser de leur corruption, il osa les décrire et se faire l'apôtre de cette philosophie qui alors servait de refuge et d'appui contre le despotisme militaii*e. Tandis que la plupart des écrivains de son temps s'exercent aux lettres comme à des jeux d'enfans^ et briguent les frivoles honneurs de la lecture publique ou des couronnes Apollinaires^, Perse se tient à l'écart, et, jetant sur la société qui Pentoure un regard profond et méprisant, il dépose

I. L*autear de sa Vie dit que, tout jeune, il débuta par une satire sur la mort d*Arria, que ses amis lui firent supprimer.

a. La célébrité des èlèTes de Cornu lus dépose en faveur de son enseignement» et toute sa vie en fiiveur de son caractère. Voyez ^ à la fin du volume, la Notice ^ur Comutus.

3 Et nucibus fiicimus quaecuroque relictis.

4. Prologue, et satire i. Lucain disputa, dit-on, le prix de poésie contre Néron Ini-roêmc.

Hj INTRODUCTION.

dans son petit livre le chagrin qu'il éprouve en voyant vivre les hommes comme ils le font ' . Ennemi de Phérolde, de l'ëlégîe, de toute fade poésie^, il ramène l'art à ses formes antiques et nationales, à la satire'. Les Lettres^ le Culte divin, f Education, la Vie de t homme (tdtat, la Liberté, les Biens de lajhr^ tune, ce sont là les graves sujets de ses méditations et de ses censures : c'est à réformer la vie publique qu'il aspire. Lucile s'était ménagé le patronage des Scipion ; Horace avait reçu les faveurs de la cour et en avait encensé les idoles; Turnus ^, après avoir attaqué les crimes de Néron , accepta des récompenses, sous Domitien ; Juvénal avoue qu'il n'ose

I *. Vidi , vidi ipse, libelle.

( Sat. x\ r. t ao.)

Nostrum istud vivere triste

Aspexî.

^. PhyllidaSjHypsipylas, Tfttiim et plorabilesiquid.

(Sat. I, T. 34.)

Elegidia

\ (Sat. I, T. Si.)

3. La satire est un genre dont les Romains soi^t les inventeurs, et qui était pour eux Torgane de Topinion publique, après la tribune. Foyez son histoire par Casaubon et par Ruperti.

4. J'ai àélk cité ce nom plus d*une fois; il était célèbre dans la satine chez les Romains :

Contalk ad satiras ingentia pectora Tnrnas ,

a dit de lui Martial, liv. xi, épigr. x i. Il était né à Aurunca, comme Lucile et d'autres satiriques célèbres. On n*a de lui qu'un fragment de trente vers, trouvé par Balzac, donné par lui, et réimprimé dans la collection de Burmann et de Wemsdorff. F'ojez la petite notice sur Turnus donnée par M. Boissouadedansle Cours de Litiérature de La Harpe, édition de Dupont, x8s5, tome III , page 35S et suiv. Foyez encore, à la suite de cet ouvrage, art. Tuainrs.

INTRODUCTION. liij

invectiver que contre les morts '• Plus conséquent ou plus indépendant qu'eux tous ^ Perse ne reconnaît d'autre autorité que celle de la raison ; il gourmande à la fois et le peuple et les grands^, il veut apprendre à être libres à ces affranchis qui pensent rêtre^^ il prêche la civilisation grecque en dépit

des stupides soldats qui en rient ^^ et c'est dans la personne même des princes qu'il dévoile la turpitude des mœurs publiques ^.

D'après cela , on pourrait croire que Perse est un de ces téméraires à qui Tacite fait le reproche de chercher, par une vaine ostentation de liberté, à provoquer la renotaimée et la mort^. Mais non; tout en attaquant le despotisme. Perse ne néglige point de se prémunir contre ses coups. S'il entassez vécu pour achever son ouvrage et pour en voir le succès, il est probable qu'il n'eût point échappé à la proscription qui frappa tous ses amis 7; cependant il avait mis dans l'exécution de ce livre autant de circonspection et d'adresse qu'il avait montré de gêné* rosi té et d'audace dans la manière de le concevoir.^