DE LA PREMIÈRE SATIRE

Cette satire est un chef-d'œuvre , quoi qu'en aient p«i dire des critiques qui n*%raient pas pris la peine de la bien lire. L'on ne sait ce qu'on doit le plus y admirer , ou du sens profond et du goût éclairé de celui qui l'a conçue , ou de l'audace originale et piquante avec laquelle il l'exécute. Certainement il n'appartenait qu'à un esprit supérieur d'être frappé du ridicule des mœurs littéraires de son pays, alors que personne ne s'en apercevait. Quand le tableau de cette manie des enfans de Romulus d'écrire et de déclamer; de payer des auditeurs et des flatteurs; de se passionner pour l'amplification et la tirade , pour le style barbare des vieux auteurs, après que Virgile et Horace ont écrit; de faire partout la phrase , la figure , du sublime ; quand ce tableau ne serait pas tracé dans des vers pleins de verve et d'esprit , il serait « fort curieux encore comme document historique : on y trouve des choses que Tacite , Suétone et Quintilien ne disent pas , ou ne disent pas si bien*

On prétend que ce tableau est confus , que les critiques diverses s'y succèdent sans ordre ni liaison , en un mot , que la composition en est manquée. On a même été jusqu'à. dire (ce sont des critiques allemands, Kœnig, p. ex.) que l'ouvrage, tel que nous l'avons, n'est probablement qu'un assemblage de deux pièces différentes , cousues tant bien que mal ensemble , par les premiers éditeurs de Perse. C'est bien peu comprendre l'artifice ingénieux par lequel l'auteur , tout en écrivant sa satire , parait délibérer s'il l'écrira , justifie son dessein par une critique , puis par une autre , et renferme ainsi dans un même cadre tout ce qu'il avait à dire sur les divers points de la littérature. Ce cadre est si heureux que la plupart des satiriques (et particulièrement Juvénal , sat. i**") l'ont reproduit. II a dans Perse cet avantage , qu'il sauve la dignité du

philosophe, qui ne parait se charger du r6le odieux de satiriqueque malgré lui et seulement parce que le public a besoin de cen^ seurs. Même il j a de la générosité à lui à s'en charger ; car ce rôle n'est pas sans dangers : mais la passion de la vérité , mais le devoir l'emporte y Gda est plein de goût et de noblesse.

On a contesté que Néron fût ici personnellement attaqué. J'au* rai soin de relever successivement , dans mes notes , tous les passages qui ne peuvent guère s'appliquer à d'autres qu'à ce prince ; et d'ailleurs il suffit de lire le commencement et la fin' de cettesatire avec attention pour se convaincre qu'elle est particulièrement dirigée contre lui et contre ses courtisans. Tant d'audacesurprend dans un poète : on oublie que chez nous les gens de lettres les plus illustres ont souvent frondé la cour. Gomment une tentative semblable étonnei*ait-elIe de la part d'un Romain , d'un stoïcien , d'un ami de l'intrépide Thraséas ? Le parti philosophique était alors très-puissant dans Rome , et la liberté de la satire s'y conservait encore , seule de toutes les anciennes libertés. Suétone observe que Néron, d'ailleurs si cruel, fut assez indulgent envers les satiriques; en effet Perse et Turnus ne furent point proscrits comme Lucain , Sénèque et Thraséas.

La nécessité de dire aux puissances leurs vérités à mots couverts , les formes abruptes du dialogue et du style des stoïciens , et plus que tout cela des allusions à des noms propres ou à des détails de mœurs peu connus , des citations d'ouvrages perdus , rendent difficile l'Intelligence du texte dans cette satire plus encore que dans celles qui suivent. J'espère cependant n'y avoir laissé que très-peu d'obscurités ; j'ai éclairci le sens de dix ou douze passages importans, qui n'avaient point été entendus par les traducteurs qui m'ont précédé , et dont plusieurs formaient dans leurs ouvrages des non-sens.

I. A quoi l'homme s'occupe, et que de vanité dans la vie! C'estle spectacle misérable de Rome littéraire qui suggère au poète stoïcien cette réflexion; ce sont les prétentions ridicules de ses concitoyens et leurs niaises occupations, curas. On a comparé ce début k celui de l'Ecclésiaste : Fanité des vanités, et tout est imnité. Gette comparaison ne manque pas de justesse. 11 y a plus de- mé-^ lancolie que de gattédans la manière de Perse. Sa plaisanterie est

ito NOTES

amère et Tiolente; c*est assez te ton d'Alceste dans le AÊhantkropr de notre Molière : il est tranchant , mordant et éloquent comme Ini. a . Ceia aum-i-ii des lecteurs? C*est là la grande albire pour les esclaves de l'opinion ; les hommes de la conscience s^occnpent d*autre chose que du succès. Il faut sentir l'opposition du htecet du istud, du ffuis et du m/Ai dans Tinterrogation et dans la réponse des deux interlocuteurs.

3. Un oudeux peiU-étre. — yel duo vel nemo ^'est que la traduction de Tidiotisme grec : ti rici 4 où^tiç ou % 6Xt-foi ^ o^^etc» qui signifie fort peu, comme nous disons en français /^eu ou .point. Perse est rempli d*hellénismes , et ses locutions qu*on ti^oiive si bizarres et si inintelligibles parfois , s'expliquent très-naturellement par les

locutions grecques dont elles sont imitées ou copiées.

4. Polydamas et les Ttoyennes. C'est-à-dire Néron et ses courtisans. Homère [Iliade, liv. xii , v. loô et io5) fait dire à Hector:

Polydamas mihi vel primiis apiiirobriuin injiciat.

Yereor Trojanos et Trojanas loogis vdis indalas.

Or, par plusieurs passages àes lettres de Cicéron à Atticus (liv. 11 , lett. 5 ; Kv. VII , lett. i ; }iv. viii , lett. 16) , il paraît que, par allusion aux v^rs d^Homère, on se servait des noms Polydamas et les TroyenSy ou Polydamas et les Troyennes, quand on voulait désigner quelqu^un de considérable qu*on n*osait nommer. Perse , qiù sait admirablement les finesses du langage , se sert de celle-ci pour ne pas nommer le prince par son nom. — Ces sortes d'allusions aux vers d'Homère étaient très-fréquentes chez les anciens qui avaient de la littérature.

5. Labéon, On ne sait de ce mauvais poète que ce qu'en disent Perse et son scoliaste : il se nommait Accius ou plutôt Attius Lahéon, et il était auteur d'une détestable traduction de V Iliade. Perse revient encore deux fois sur lui dans c^tte satire (v. 5o et v. iii). Apparemment Néron, dans sa sotte passion pour Troie et tout ce qui s'y rattachait, admirait la traduction de Labéon, et les courtisans disaient comme lui.

6. On le réforme, en le pesant dans une autre balance. Quoique cette traduction paraisse s'écarter un peu du texte , je la crois

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très-fidèle cependant. Le texte porte mot à mot : ei vous ne tâcherez pas de redresser cette mauvmise pesée avec un pareil peson ; c^ést-à-dîre qu*il n'y a rien à attendre d*un juge comme le peuple ; ce n*est pas à lui qu'il faut s'adresser pour corriger ses jugemens^ c'est donc à d'autres , c'est à soi-même , c'est à sa conscience : nec te quœsheris extra. Ainsi parle la fierté du stoïcien : cette autre balance oti il veut qu'on pèse les jugeroens populaires , c'est celle* qu'on porte en soi-même , c'est la conscience , juge aussi infaillible que l'opinion est un juge téméraire. Les manuscrits portent //t ista comme in illa, et cette leçon in ista me parait préférable pour désigner la balance que méprise le stoïcien. Trutina, c'est la balance du peuple, la balance commune, un peson; statera^ c'est la balance des artistes, le trébùcbet. Voyez Gicêron,^^ P Orateur, liv. ii , cb. 38.

7. Osez donc achever. J'aime mieux couper ainsi le dialogue et lire : at sifas dicere? ou : ac si fas dicere? dans la boucbe de l'interlocuteur ; que de lire : ah si fas dicere dans la boncbe de Perse lui-même. D'abord le ah n'est pas d'une latinité bien pure en ce sens ; ensuite l'interruption de l'interlocuteur et la reprise de l'auteur sedfas, mettent plus de vivacité et de mouvement dans le dialogue. Les manuscrits portent unanimement at ou ac; jamais ah, qui est des éditeurs.

8. Quand Je vois nos petitesses et nos déplorables travers; oui y quand je vois que nous en sommes encore aux niaiseries de Venfance. Sélis traduit ce passage : Quand je vois tant de travers chez nos vieillards; et beaucoup de commentateurs et d'autres traducteurs entendent ainsi canitiem. Mais il est évident qu'il ne s'agit pas précisément de vieillards; il s'agit des sottises des gens. Canities, en bon latin ^ ne signifie pas seulement vieillesse, mais aussi, ce qui est d'ordinaire le propre de la vieillesse , la faiblesse, la ' décrépitude, la petitesse. Il en est de même des mots vetulus, calvus, lippus, qui ne signifient ni vieux, ni chauve, ni chassieux; mais sot, imbécile, animal, comme nous dirions en français. Gela est connu par mille exemples , et par les vers 2a , 56 , 79 de cette satire même.

Perse a voulu dire simplement qu'il est pitoyable qu'on vive comme l'on vit , qu'on s'occupe de niaiseries littéraires et de jeux j^uérils, quand on n'est plus des enfans. Nous disons souvent en

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francs : Vous n* êtes plus wi enfant, vous serez donc toujours jeune? ce qui signiGe qu'on devrait être sage , et non pas qu'on a , ou qu'on devrait avoir soixante-dix ou quatre-vingts ans. Dorine dit à Orgon , dans le Tartufe de Molière :

Quoi, monsieur! se pent-il qu*avec l'air d*hoinme sage, Et cette large barbe au milieu du visage....

Assurément cela ne signifie pas qu'Orgon ait réellement beaucoup de barbe; cela signifie simplement qu'il est homme fait. — Nucibus relictis; Perse se sert de cette locution pour signifier qu'o/f n'est plus des enfans. On sait que les noix étaient le jeu ordinaire de l'enfance; d'oii plusieurs idiotismes chez les Latins. C'était même un usage dans la célébration des mariages que l'époux jetât des noix; ce qui signifiait qu'il renonçait à toiis les jeux, à toutes les folies , pour prendre la gravité d'un père de famille. Voyez Virgile, Bue. y égl. vrii, v. 29 et 3o ; Phèdre, liv. m, fab. i4; Catulle, xiv, v. i83; Martial, liv. 1, épigr. 86; Pétrone, ch. lxxxi.