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L*ASTR0H01IIS BANS L'AKIUQUITÉ 11$

Cet instrument si simple et si primitif, en apparence» servit cependant pendant de longs siècles à trouver la méridienne du lieu, à déterminer l'époque des solstices, Tobliquité de Técliptique par rapport à Téquateur, et celle de l'équateur par rapport à l'horizon.

Pour cela, on examinait successivement la direction de la plus courte ligne d'ombre dans le même jour; les hauteurs maxima et minima du Soleil dans le cours de Tannée; puis, la demi-différence des hauteurs méridiennes du Soleil aux deux solstices ; enfin, la hauteur du Soleil à midi, le jour de l'équinoxe.

Les anciens peuples, en e£Eet, remarquèrent assez tôt que les ombres des objets variaient en longueur aux diverses saisons, et même à chaque heure du jour.

S'appuyant sur la théorie de la similitude des figures géométriques dont les angles sont égaux, les premiers géomètres arrivèrent vite à trouver la hauteur du Soleil dans le ciel par la considération des variations de longueur dans l'ombre des objets.

Ce fut la raison d'ôtre des gnomons. A cette fin fièrent construits la plupart des obélisques d'Egypte dont quelquesnns furent, plus tard» transportés à Rome et à Paris. Us avaient pour but* à la fois, d'embellir les places publiques des grandes cités, et de servir aux observations astronomiques.

Afin d'obtenir sur le sol une ombre nettement dessinée, on surmontait d'ordinaire le sommet de ces longues aiguilles de pierre, d'une boule portée sur une tige plus mince, ou, plus tard, d'une plaque percée d'un trou, à travers lequel les rayons du Soleil venaient se peindre sur le terrain. Pour l'exactitude des résultats, il importait beaucoup, en effet, que l'ombre projetée ne restât point indécise. Cet instrument primitif fut longtemps en usage. Dans le milieu du xvu« siècle, Cassini en fit encore élever un à l'Observatoire de Paris.

Les Cadrans solaires.

Le gnomon fut également employé, dès la plus haute antiquité, à la détermination des heures et à la construction des cadrans solaires.

L'Écriture-Sainle nous parle de celui du roi Achaz, dans le courant du viu« siècle avant J.-C. Ils étaient déjà répandus, à cette époque, parmi les Juifs. Peut-être ceux-ci les avaient-ils empruntés aux Égyptiens et aux Syriens, comme les Grecs eux-mêmes, suivant le récit d'Hérodote.

Parmi les Grecs cependant, un disciple de Thaïes, au VI* siècle, Anaximène de Milet, en fut regardé comme l'inventeur, probablement parce qu'il ajouta à la ligne de la méridienne indiquée par le gnomon, plusieurs autres lignes pour les diverses heures de la journée.

C'est, du moins, l'opinion de Pline; mais Diogène Laërce fait honneur de cette découverte à Anaximandre, qui précéda d'une cinquantaine d'années Anaximène et Pythagore.

D'autres l'attribuent à Eudoxe de Cnide qui parut un siècle et demi plus tard. Il avait donné au cadran solaire horizontal une forme spéciale, connue depuis sous le nom d'arachné, parce que les lignes droites et les arcs de cercle s'y croisaient d'une façon analogue à celle des fils d'une toile d'araignée.

Aristarque de Samos, y apporta de nouvelles modifications. Son cadran fut appelé scaphé, parce qu'il se présentait sous la forme d'une calotte hémisphérique.

Chez les Romains, les cadrans solaires ne parurent que plus tard, dans le courant du m» siècle avant J.-C. Le premier dont ils firent usage, et qu'ils avaient placé sur une colonne tout près de la tribune aux harangues, était un

l'astronomie dans l'antiquité 117

fruit de leurs larcins. Ils l'avaient pris aux habitants de Catane.

Bien mal acquis ne profite pas. Ce cadran, ayant été calculé pour une ville dont la latitude diffère de 4^ 5' environ de celle de Rome, ne pouvait fournir au lieu où on l'avait transporté que des indications peu exactes.

Les fiers vainqueurs, plus habiles à manier les armes qu'à tracer des figures géométriques, n'y regardaient pas de si près; ils s'en contentèrent pendant tout un siècle, jusqu'à l'an 163 avant J.-C. Le censeur P. Marcius Philippus eut soin, alors, de lui en substituer un autre réglé d'après la latitude de Rome.

Depuis cette époque, les cadrans solaires acquirent droit de cité dans la Ville aux sept collines. Ils furent employés à la décoration des édifices et des jardins. On en vit sur les places publiques, sur la façade des temples et des palais, jusque sur les murs du Capitole et du Sénat. Les villas des riches patriciens ne se concevaient pas aussi, sans cet ornement dans lequel se mêlaient l'utile et l'agréable.

Nous apprenons par Vitruve que ces cadrans revêtaient diverses formes. Tantôt, ils étaient dessinés à l'intérieur d'un demi- cylindre, et s'appelaient alors hémicycles; tantôt, ils avaient la forme d'un disque, d'un cône et de figures plus irrégulières encore.

Leur précision toutefois devait laisser encore bien à désirer. Au commencement de l'ère chrétienne, dans une satire composée à l'occasion de la mort de l'empereur Claude, Sénèque fait remarquer avec malice qu'il était»plus facile de mettre d'accord les philosophes que les horloges *.

Le description de Vitruve, assez sommaire d'ailleurs, ne renferme pas l'exposé de la théorie de. leur construction. Peut-être était-elle encore assez élémentaire, et n'avait-elle pas trouvé de législateur.

U fallut attendre près de 600 ans encore, jusqu'au vénérable Bède, pour avoir un Traité régulier sur la matière.

i. Horam non possiim libi certain dicerc. Facilius inter philosophes quam inter horologia conveniet. L. Annœi Senecae Apocoloquinthos, cap. 2.

118 SAVANTS ET CHRÉTISKS

léAjBmée ehbz les anciens peuples. lueurs diTers Cycles

et leurs Calendriers.

Le gnamoQ dont les anciens se serraient pour marquer les heures, fut employé, en outre, à déterminer la longueur de Tannée. Grâce à lui, ils furent à méioB d'évaluer le temps cpà s'^écoule entre deux passages consécutifs du Soleil SXDL points équinoxiaicr.

Las équinoxes étaient, en effet, pour la plupart des anciens peuples, répoqiie choisie pour le reiiouvellement de Tannée.

Les Egyptiens la commençaient à Téquinoxe d'automne, n en était de même des Cbaldéens, des Syriens, des Phéniciens, des Perses et des Carthaginois, Pour les Juifs, Tannée cîvik commençait aussi à Téquinoxe d'^automne; mais Tannée ecclésiastique, à Téquinoxe de printemps, en souvenir du passage de TAnge Exterminateur et de la sortie d'Egypte.

Pour les Grecs, le premier jour de Tan fut d'abord celui du solstice d'hiver (22 décembre,) jusqu'à Méton ; puis, celui du solstice dété.

La coutume de commencer Tannée soit aux solstices, soit anx équinoxes, paraQ; avoir été presque générale chez les anciens peuples. EUe existait chez ceux du nord de TEurope, chez les Scandinaves, les Suédois, les Cimbres, les Teutons et autres. On la trouve aussi chez les anciens Chinois et Japonais, chez les Indiens et les Siamois, chez les Péruviens, les Mexicains et beaucoup de peuplades américaines.

L'^année des Égyptiens était luni-solaire, et se composait, selon Bérodote^ de 365 jours exacts. Elle était divisée en douze mois de trente jours chacun, auxquels on ajoutait, à k fin, cinq jours complémentaires, appelés épagomènesy

l'astronomie dans l*antiûuité 119

fl7:aYop.eyo(. Le partage du jour et de la nuit en douze heures était déjà usité.

Mais Terreur d'un quart de jour, comportée par Tannée égyptienne, produisait une différence de six mois en 730 ans. C'était alors le renversement complet des saisons.

Pour les Hébreux, Tannée était lunaire, et se composait de mois comptés d'après les révolutions de la Lune. Cette

période étant de 29 jours ^^ on donnait aux mois alternativement 29 et 30 jours. Mais Tannée lunaire ayant onze jours de moins que Tannée solaire, il fallait, chaque trois ans, intercaler un mois de plus. L'année comprenait alors 384 jours-

Les Grecs eurent aussi une année lunaire de 354 jours *. Elle était divisée en douze mois de trente jours chacun,

1. On se demandera, peut-être, pourquoi la base de tous les calendriers primitifs est l'année lunaire, dont l'emploi entraînait tant d'embarras et de complications. C'est que l'observation de la Lune étant beaucoup plus facile et plus simple, du moins pour quelqucs:uns de ses phénomènes, fut aussi la plus ancienne des observations astronomiques.

Aux époques préhistoriques, lors des grandes migrations grâce auxquelles notre globe fut bientôt habité en entier, les aspects variés de la Lune fournirent aux peuples nomades les premiers éléments de la mesure du temps, après celle du jour et de la nuit résultaot de la rotation diurne de la Terre. Aucun astre dans le ciel n'était propre à leur donner, à des intervalles plus réguliers et plus rapprochés, des signaux aisément perceptibles. Les diverses tribus de ces peuplades errantes et leurs familles dispersées dans les steppes, pouvaient se réunir, sans méprise, au jour fixé par une des phases de notre satellite.

Chez les Égyptiens, les Juifs, les Ghaldéens, chez tous les Orientaux et la plupart des anciens peuples, les néoménies, ou nouvelles lunes, réglaient les principaux actes de la vie sociale, les assemblées générales et les sacrifices solennels.

Voilà pourquoi les calendriers primitifs étaient lunaires. A l'origine ils se composaient de 12 lunaisons, ou de 354 jours. C'était assez pour des nations nomades ; ce ne fut pas assez pour des peuples agriculteurs. Les produits de la végétation dépendent, en effet, de la somme de chaleur reçue par le sol aux diverses saisons. Les exigences de l'agriculture montrèrent qu'il fallait allonger l'année. On la porta jusqu'à 360 jours. Même avec cette correction» l'ordre des saisons était bientôt troublé. Au bout de f8 ans, le printemps arrivait au milieu de l'hiver, car ces cinq jours négligés produisaient un retard d'un mois, tous les 6 ans. A force de tâtonnements, on en vint à attribuer à l'année 365 jours exacts, («elte importante découverte fut faite en Egypte et en Chine, une quinzaine de siècles avant notre ère.

d'abord, jusqu'au vi* ou v« siècle avant J.-C; puis, alternativement de 29 et de 30.

n manquait onze jours pour égaler l'année solaire. Afin .d'éviter les confusions qui se seraient inévitablement produites, ils résolurent d'intercaler un mois de 30 jours, non pas une fois tous les trois ans, suivant l'usage des Juifs, mais trois fois en huit ans, c'est-à-dire les 3«, 5* et 8* de cette période nommée octaétéride.

Huit années de 354 jours, avec leurs trois mois intercalaires, contiennent en effet, 2.922 jours, et équivalent à huit

années de 365 jours t. Les mois intercalaires étaient appelés embolismiques (de e[i.6aXXw, jeter dedans.) L'année à laquelle ce treizième mois était ajouté prenait aussi le nom d'embolismique ou de triétéride.

Il n'en restait pas moins une très grande difficulté à résoudre, car l'année, chez les Grecs, comme chez les autres nations, était constituée, dans son ensemble et ses parties, par des éléments basés sur des phénomènes astronomiques irréductibles entre eux.

Le jour était mesuré d'après la durée de la rotation de la Terre sur son axe; le mois, d'après celle de la révolution de la Lune autour de la Terre; et l'année, d'après le temps employé par la Terre à circuler autour du Soleil.

Or, la rotation diurne de notre globe sur lui-même, sa révolution annuelle autour du Soleil, celle de la Lune autour de la Terre, sont des quantités incommensurables entre elles, n'ayant pas de commune mesure.

L'année solaire, en effet, ne comprend pas un nombre exact de jours, 365 par exemple, avec une fraction de jour facilement appréciable, comme le serait un quart. Ainsi l'avaient cru bien des peuples anciens, même les plus cultivés et les plus policés. Mais elle contient 365 jours, S heu-

res, 48 minutes, 46 secondes et j^, ou 365 jours et Tq^qqq ; encore cette fraction n'est-elle qu'approchée *. Il s'en faut

\, Les calculs modernes donncnl 365 jours et ^^çxx^ ^ ^^ millio-

niéme près. l\ manque donc ^-550005 pour parfaire le quart.

L'ASTRONOMIE DANS L*ANTIÛUITÉ 121

donc de 1143', c'est-à-dire de 78 de jour, que l'année so-

laire égale 365 jours ^ .

Ces H'13' furent pour les calendriers anciens, et jusqu'au XVI® siècle de notre ère, époque de la réforme grégorienne, la source d'erreurs, qui, s'accumulant sans cesse, finirent par amener une confusion des plus fâcheuses.

Une autre cause de désordre, et non la moindre, provenait de la durée des lunaisons. Notre satellite circule autour

de la Terre en 27 jours, 7 heures 43' 1 T ou 27 jours et flg^^ .

Mais, pendant le même temps, notre glohe s'est déplacé sur son orbite. Pour devenir nouvelle, c'est-à-dire en opposition avec le Soleil, la Lune doit parcourir un arc assez notable en plus de sa révolution totale, et continuer sa marche encore pendant 2 jours, 5 heures, 0', 52'. Alors, les phases recommencent dans le même ordre. La lunaison, ou le temps qui s'écoule entre deux nouvelles lunes consécutives,

est donc de 29 jours, 12 heures, 44', 3\ ou 29 jours et f~^.

n est aisé de voir que cet espace de temps est difficilement commensurable avec la durée d'une année de 365 jours

^^ i.ooo.ôôô- ^^ rapport est 29.530:600 •

Les mois étant réglés par la Lune, et les saisons par le Soleil, on ne pouvait, sans des calculs assez précis, mettre d'accord ces éléments disparates. Aussi, chez les anciens, après un petit nombre d'années, régnait-il dans le calendrier une confusion presque absolue.

On voyait arriver, pendant l'hiver, les mois et les fêtes appartenant de droit à l'été, et réciproquement. Quand les éphémérides officielles indiquaient les semailles, il fallait récolter; et quand elles marquaient la moisson, il fallait labourer la terre, ou laisser chômer les travaux des champs.

Ces désordres avaient excité la verve caustique d'Aristophane. Dans sa comédie les Nuées, il représente les dieux, eux-mêmes, fort embarrassés et se plaignant de ne plus savoir quel jour ils doivent venir à leurs propres temples, pour profiter des sacrificeâ qu'on leur offre. Trop souvent,

ees pauvres dieux s'étaient dérangés en vain, et avaient dû retourner à jeun.

Un tel état de choses ne pouvait persister. II appartenait aux géomètres et aux calculateurs d'y porter remède, pour le plus grand avantage des hommes et des dieux.

On essaya donc d'établir un accord ou un rapport constant entre les mouvements de la Lune et ceux du Soleil. On imagina des périodes renfermant des nombres entiers de révolutions lunaires et solaires, de manière que, après ces intervalles plus ou moins longs, mais désormais connus, les différentes phases se reproduisissent aux mêmes jours du mois.

Il aurait suffi, dès lors, de les observer une fois pour toutes, pendant le cours de la première période. On aurait été certain de les retrouver ensuite tout à fait identiques, dans le cours des périodes suivantes.

On conçoit combien une découverte de ce genre eût été utile et précieuse.

La recherche de ces périodes, ou de ces cycles, tint une large place dans l'Astronomie mathématique de l'antiquité.

Eudoxe pensait que les astres se présentaient sous les mêmes apparences tous les quatre ans. Sa période fut nommée Vannée dEndoxe ou télraétéride.

Nous avons parlé de l'octaétéride, ou cycle de huit ans.

Ces combinaisons n'étaient pas encore parfaites ; elles entraînaient de trop fortes erreurs qui bientôt devinrent évidentes. Pour obvier à ces inconvénients regrettables, Méton proposa un cycle de dix-neuf ans, appelé par les Grecs enn éadécaétéride .

De ces dix-neuf années lunaires, douze étaient communes, c'est-à-dire avaient douze mois : mais sept étaient embolismiquesy avec un treizième mois intercalaire. Il y avait donc en tout 233 lunaisons.

Après chacun de ces cycles, le Soleil et la Lune se retrouvaient, par rapport à la Terre, dans les mômes circonstances, et occupaient dans le ciel, par rapport aux étoiles fixes, à peu près les mêmes positions que dix-neuf ans aupara-

l'astronomie dans l'antiquité 123

vant. Les nouvelles et pleines lunes devaient donc revenir dans le même ordre, et aux mêmes jours de l'année.

Proposé à la Grèce, assemblée pour les jeux Olympiques à Athènes, cet arrangement fut reçu avec enthousiasme. L'admiration fut telle qu'on décida de graver ce tableau en lettres d'or sur les murs des temples et des édifices publics. De là vint au cycle de Méton le nom de nombre d'or.

Dans ce travail, Méton fut aidé par un autre mathématicien, Euctémon, né vers 460 avant J.-C.

Ce cycle était cependant défectueux; il comportait une er-

reur de j^ô ^^ j^^^ environ, ou d'un jour en deux siècles.

On ne s'en aperçut pas tout d'abord, et malgré cette imperfection il subsista jusqu'au temps d'Hérodote et d'Hipparque.

Vers la fin du troisième siècle de notre ère, Eusèbe de Césarée (264-338) s'eff'orça de le faire entrer comme un élément dans le calcul de la Pâque. Son avis fut partagé, et à son intervention est due la conservation du nombre d'or dans le calendrier ecclésiastique. Il s'introduisit ainsi chez les peuples chrétiens, et servit à déterminer les principales fêtes de l'Église.

Toutefois, un siècle environ après la mort de Méton, Calippe, né à Cyzique, vers 430, voulut perfectionner le cycle déjà généralement adopté par toute la Grèce et ses colonies. Il eut l'idée de le quadrupler pour en former une période de soixante-seize ans, à la fin de laquelle on devait retrancher un jour entier. La plupart des astronomes se rangèrent à son opinion.

Le cycle calippique ne présentait pas cependant encore toute la précision désirable. Pour en atténuer les défectuosités, Hipparque, près de deux cents ans plus tard (en 146 avant J.-C.) voulut le quadrupler à son tour. La période eût alors compris 304 ans. Elle eût été assurément plus parfaite, mais elle ne fut pas adoptée.

Tous ces tâtonnements et ces difficultés sans cesse renaissantes provenaient de ce que la rotation diurne de notre globe, sa révolution annuelle autour du Soleil, et le mouvement de la Lune autour de la Terre, s'exécutent en des laps

de temps qui n'ont pas entre eux de commune mesure, comme nous l'avons indiqué plus haut.

Cela est assez curieux ; il n'en est pas ainsi des divers rouages d'une horloge construite de main d'homme.

Au XIII* siècle, Alphonse X, roi de Castille et de Léon, astronome et philosophe, protecteur des Sciences, et connu par ses Tables Alphonsines sur le mouvement des corps célestes, trouvait encore fort bizarres ces apparentes anomalies. « Si Dieu m'avait consulté au moment de la création, disait- il, j'aurais pu lui donner quelques bons conseils! »

Malheureusement le docte Alphonse n'avait pas été consulté. Pour cette raison, sans doute, les astronomes grecs restèrent si longtemps dans l'embarras.

Ils étaient cependant moins à plaindre que leurs confrères de Rome.

A la fondation de cette ville destinée à devenir la capitale du monde, il régnait sous ce rapport, en Italie, la plus grande confusion.

Les provinces et môme les cités voisines ne s'entendaient pas entre elles. Chez les unes, les mois comptaient une quinzaine de jours à peine ; chez les autres, ils en avaient jusqu'à trente et à quarante.

Romulus fit bien commencer Tannée à l'équinoxe de printemps, dans le mois de mars, consacré au dieu de la guerre si cher aux Romains; mais il donnait à l'année dix mois seulement, ou 304 jours. Il était plus habile à conduire ses hordes belliqueuses sur les territoires convoités, qu'à considérer le cours des astres dans le ciel.

Après lui, Numa Pompilius entreprit de réformer un calendrier si fautif, en ajoutant deux autres mois.

Il choisit pour base l'année lunaire, mais lui donna 355 jours, au lieu de 334, comme partout ailleurs. Le commencement en fut fixé au mois de janvier, ou plus exactement au solstice d'hiver.

Pour la mettre d'accord avec l'année solaire, il constitua une période de quatre ans, en intercalant un mois de vingt-

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deux jours après la deuxième année, et un mois de vingttrois, après la quatrième. On appela mercedonitis ce petit mois placé après celui de février.

Ce cycle renfermait donc 1465 jours, alors que quatre années n'en contiennent que 1461. Il y avait là une cause très grande de désordre. Elle dépassait trois mois en un siècle. Une fois, Téquinoxe de printemps arriva au milieu du mois de mai.

La confusion fut bientôt telle qu'on faisait des intercalations sans règle précise, et d'après les besoins de l'année. Ce droit était réservé au collège des pontifes. Ils en usaient et en abusaient, décidant arbitrairement combien de jours aurait l'année courante.

Tantôt ils l'allongeaient, et tantôt laraccourcissaient, sans motifs sérieux, et souvent pour des intérêts^ersonnels. Ils faisaient varier à leur gré la durée des magistratures ; ils vexaient ou favorisaient les débiteurs ou les créanciers, en devançant ou retardant les termes de paiement.

De la même façon, ils déterminaient les jours fastes pendant lesquels il était permis de plaider, et les jours néfastes qui interrompaient la procédure, ou, parfois même, l'annulaient. La réussite d'un procès et le succès d'ujie affaire dépendaient donc, en grande partie, de leur caprice ou de leur bon vouloir.

La connaissance des jours fastes était de la plus haute importance. Pendant longtemps les patriciens et les prêtres des idoles en gardèrent le secret avec soin. C'était pour eux un puissant moyen de régner, en divisant et en trompant. Ils fermaient le barreau à leurs ennemis, et les mettaient comme dans l'impossibilité de se défendre.

Un autre inconvénient de la réforme opérée par Numa, fut que les noms des mois, pour la plupart, fournissaient de fausses indications, et ne répondaient plus à la réalité.

Dans le calendrier romuléen, les quatre premiers mois talent consacrés à une divinité spéciale dont ils portaient 3 nom : Mariius (Mars,) Aprilis (Aphrodite, Vénus,) Mains léesse Maia,) Junius (Junon.)

Le cinquième et le sixième {Quintilis et Sexiilis) devin

rent plus tard juillet et août (Julius et Augusius) en Thon- Beur de Jules César et d'Auguste ; mais le septième, le huitième» le neuvième et le dixième, appelés septembre, octobre, novembre, décembre, furent en réalité, les neuvième, dixième, onzième et douzième.

Les deux mois (janvier et février) ajoutés par Numa, auraient dû être placés à la fin, et non au commencement de l'année. Les autres, alors, auraient pu conserver àbon droit ^ leur dénomination d'origine.

Plusieurs empereurs romains, Tibère, Néron, Commode, Antonius, Faustine, sa femme, Domitien et autres, essayèrent de donner leur nom aux mois qui n'étaient pas encore attribués à une divinité ou à un grand homme. Us ne purent réussir, et la modification introduite par eux ne resta pas longtemps en usage.

Au dernier siècle avant notre ère, le désordre du calendrier romain était extrême ; on ne pouvait plus s'y reconnaître. Jules César, alors pontife suprême, entreprit de le réformer, et, pour s'entourer de tofttes les lumières néces saixes, fit venir d'Egypte le savant Sosigènes.

Celui-ci savait très bien que la durée de l'année avait été I trouvée par Hipparque de 365 jours, 5 h. 53' 12*. Il crut

cependant ne pas commettre une erreur appréciable, en négligeant les 4 minutes et les 48 secondes qui manquaient I pour achever les six heures. Il fit donc l'année égale à 365

!^ jours i .

Tous les quatre ans, il fallait, par suite, ajouter un jour.

5 On le plaçait dans le mois de février entre le 23* et le 24«.

^ Comme celui-ci s'appelait sexto- calendas, le jour intercalé

fut nommé bissexto calendas. De là vint le terme de bis-

[ sextile, employé pour désigner l'année ainsi augmentée.

Les mois composés alternativement de 30 et de 31 jours, n'eurent plus, à l'exception du mois de février, aucun rapport avec les lunaisons.

La réforme commença en l'an 44 avant J.-C. Pour mettre les choses au point, on avait dû donner à l'année précédente près de trois mois en plus, et la supposer de

l'astronomie dans l*antiouité 127

445 jours. Aussi reçut-elle le nom d'amiée de la confusion.

L'erreur commise volontairement par Sosigènes, quoique petite en soi, allait avoir, avec le temps, des conséquences sensibles. Elle atteignait un jour en 128 ans. Il devait en résulter, plus tard, un nouveau désaccord entre le calendrier et le mouvement des corps célestes. Une différence devait se produire, et s'accentuer de plus en plus entre la date des fêtes et les saisons.

Au xvi« siècle, elle se notait déjà par un excédent de dix jours. Le pape Grégoire XIII, justement préoccupé de cet état de choses, voulut y porter remède d'une façon définitive.

Par ses soins une commission de savants se réunit. On commença par enlever au mois d'octobre 1582, les dix jours qu'on avait comptés par erreur ; le 5 octobre fut donc regardé comme le 15 ; on avait choisi ce mois, parce qu'il ne renfermait pas de fête mobile dont la suppression eût été peu commode.

L'équinoxe de printemps était ainsi ramené au 21 mars, dont il s'était écarté. Puis, pour obvier aux erreurs futures, il fut statué que le jour bissextile ajouté régulièrement jusque-là, au mois de février tous les quatre ans, ne le serait plus, à l'avenir, dans les années séculaires dont le millésime ne serait pas divisible par quatre cents.

En d'autres termes, on faisait disparaître trois jours bissextiles tous les quatre cents ans.

Le calendrier grégorien n'est pas, lui aussi, sans défaut absolument; mais il ne comporte, qu'au bout de 4000 ans, une erreur d'un jour à peine.

Il sera aisé de la corriger quand le moment sera venu. Nos arrière-neveux s'occuperont de cette affaire, et comme on leur a singulièrement facilité la tâche, ils n'en seront pas, sans doute, fort embarrassés.

Constitution de t Univers, d'après les anciens.

Le Système héliocentrique dans T Antiquité.

* Malgré toute leur peine à inventer un véritable calendrier à peu près sans défaut, les anciens eurent cependant, au sujet du mouvement des astres, des connaissances qui les mirent à même de soupçonner, ou de deviner, le véritable système du monde.

Cela ne laisse pas d'être assez remarquable.

L'École de Pythagore admettait certainement la rotation diurne de la Terre sur son axe.

Telle avait été, dès le commencement, la conviction de son fondateur. Il rejetait, en effet, Thypothèse de l'immobilité de notre planète.

Quelles raisons avait-il pour le faire? On ne le sait pas au juste. Étaient-ce les bonnes? Il est permis d'en douter; mais, enfin, sous ce rapport, pour le résultat, du moins, il s'est trouvé d'accord avec la Science moderne.

Que telle ait été la doctrine de Pythagore, c'est incontestable. Comment, sans cela, ses disciples et leurs successeurs auraient-ils été si unanimes à la professer? Ne continuèrent-ils pas à le faire, même lorsqu'après la dispersion de leur École, ils durent se réfugier en diverses contrées ?

Parmi les plus anciens d'entre eux, nommons Hicétas de Syracuse, né vers 510 et mort vers 430 avant J.-C. Cicéron, lui-même, dans son second Livre des Académiques^ lui attribue ce sentiment. L'orateur romain trouve l'idée un

l'astronomie dans l'antiquité 129

peu étrange, mais cependant il la cite avec respect et bienveillance ^

Un des contemporains d'Hicétas, Ecphantus, né vers 510, avait embrassé les mêmes opinions. On doit nommer également Philolaûs, né vers 450.

Platon, dans le Timée, parle de cette thèse comme ayant appartenu à plusieurs philosophes anciens. D'après Cicéron, il l'aurait lui même soutenue, quoique en termes obscurs. Alque hoc etiam Platoiœm dicere quidam arbitrantur^ sedpaulo obscurius *.

Aristote, dans sa Physique, tenta de la combattre, en proposant plusieurs objections dont aucune n'a une vraie valeur. Nous y trouvons, du moins, une preuve de la place occupée par ce système cosmologique dans la Science d'alors, puisque le Stagirite crut nécessaire de s'y arrêter '.

Quant à la révolution annuelle delà Terre et à son déplacement autour du Soleil, Pythagore ne paraît pas, lui-môme, l'avoir admise.

11 supposait, en effet, la Terre mobile sur son axe, mais située au centre du monde, puisqu'il faisait circuler autour d'elle, non seulement la Lune, ce qui est exact, mais encore Mercure, Vénus, le SoleiU Mars, Jupiter et Saturne.

Sous ce rapport, ses disciples modifièrent plus tard sa pensée,

Philolaûs reconnaissait à la Terre comme aux autres planètes, non seulement le mouvement de rotation sur son axe, mais encore celui de translation autour du Soleil.

Anaxagore avait déjà dit que la Lune est habitable. Il croyait sa surface, comme celle de la Terre, hérissée de

1. Uicetas Sjracusius, ut ait Theophrastus, cœlum, solem, lunam, stellas, supera denique omnia, stare censet; nequc prseter terrain rem ullam in mundo moveri : quœ quum circum axem se summa celerilate coq- Tertat et torqueat, eadem eflici omnia, quee si, stante terra, cœlum mo- Teretur. (Ciceron. Xcadtmifiar. quœstion., lib. il, § 39.)

^. Cieeron. Op, et loc. cit.