CHAPITRE CINQUIÈME
la; ALÉCTANIQUE DANS L^NTIQUITÉ
L'origine de IjSi ftlécanîque pratique remonte à l'époque la plus reculée. Il suffit, pour s'en convaincre, de coTisidérer les gigantesques pyramides d'Egypte et les grands monuments dont les ruines immenses et majestueuses jonchent le sol de TAsçyrie et des Indes.
Nous ne savons rien, cependant, de l'état de la Mécanique théorique chez ces anciens peuples, leurs écrits, s'il y en eut, n'étant point parvenus jusqu'à nous.
Chez les Grecs, l'invention de la vis et de la poulie est attribuée à un disciple de Philolaûs, Archytas, qui, pendant quelque temps, suivit à Athènes les leçons de Platon.
Aussi bon général que mathématicien, il eut le premier, selon Diogène Laërce, l'idée d'appliquer la Géométrie à la Mécanique.
Quelques-uues de ses découvertes étonnèrent à tel point ses contemporains, que la fable et la légende s'emparèrent de son nom. Il aurait même, si l'on en croit la tradition, construit entre autres merveilleuses machines, des oiseaux de bois capables de voler. Horace, dans une de ses odes, a célébré sa gloire '.
Vers la même époque, Aristote écrivît un Traité de Mécanique. On y. trouve l'exposé de plusieurs propositions remarquables, par exemple : le résultat produit par les chocs de deux corps est identique, si ces corps sont en raison inverse de leurs vitesses respectives.
i. Uoratii Carmina, lib. I, od. xtviii.
Mais le véritable créateur de la Mécanique théorique en Occident, fut incontestablement Archimède, dont le génie jeta de si vives lumières sur plusieurs branches du savoir humain.
Il eut la gloire de fonder la théorie des centres de gravité, et de déterminer les conditions d'équilibre du levier sollicité par des forces parallèles. Il montra la vérité de ce principe si fécond en applications, savoir: l'équilibre existe quand les poids sont inversement proportionnels à la longueur des bras auxquels ils sont suspendus.
Ses contemporains admirèrent surtout ses engins terribles, inventés pour défendre la ville de Sj'racuse, assiégée fiar les Romains. Les vieux historiens, Polybe, Tite-Live, Plutarque, en parlent avec stupéfaction.
Paxmi ces machines prodigieuses, les unes lançaient au loin des traits et des pierres d'un poids énorme ; les autres attiraient les galères ennemies sur des écueils, les soulevaient pour les laisser ensuite retomber brusquement, et les engloutissaient dans les flots entr'ouverts. Le reste était brûlé par les miroirs ardents *.
Il y a peut-être dans ces récits quelque exagération; mais tout,, sans doute, n'est pas supposé. L'armée assiégeante fut certainement retenue pendant trois ans sous les murs de Syracuse, et le général romain Marcellus attribua bien au seul Archimède ce long échec de ses soldats.
On. s'empara de la ville, mais par surprise ; à ce moment même, Archimède s'occupait de la résolution d'un problème de Géométrie. Absorbé complètement par ses recherches scientifiques, il ne s'aperçut pas du danger, et fut tué par mégarde.
Il avait fait, assure-t-on, une cinquantaine d'inventions mécaniques. S'il n'a pas, le premier, conçu la vis et les poulies, il a, du moins, imaginé la vis sans fin et les moufles, ces combinaisons de poulies à l'aide desquelles on peut, sans trop d'efforts, manœuvrer de très grands fardeaux. Il avait aussi fait de la vis une très belle application
