Veo. BcdB, Dt Àrithmeticis numerisy cap. i. De Ifumeris

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR L'aCTION DE L'ÉGLISE 205

L*illustre Gerbert, plus tard pape sous le nom de Silvestre II, s'y instruisit à fond. Il y apprit les Mathématiques et ne fut nullement disciple des Arabes, comme quelques historiens Tout faussement supposé.

C'était le plus savant homme de son siècle ; il savait et ].rofessait le grec. Devenu maître à son tour, il commenta toutes les œuvres d'Aristote, les Catégories, les Topiques, etc. 11 expliqua les poètes anciens, Horace et Virgile, Térence et Juvénal, Perse et Lucain; puis, il enseigna, avec un très grand succès, les Mathématiques, la Géométrie et l'Astronomie.

Ces diverses Sciences lui doivent des perfectionnements remarquables et de véritables progrès. Pour faire les observations avec une précision plus rigoureuse, il avait inventé et construit des instruments très ingénieux. Il aurait même eu à sa disposition une sorte de télescope ou de lunette d'approche, dont il se servait pour examiner le ciel. Nous aurons l'occasion, plus bas, de parler de ses découvertes à ce sujet.

Sa chaire était établie à Reims; mais, pour se ranger au tour de lui et entendre sa voix, les disciples accouraient detoutes les parties de laGaule, de l'Allemagne et de l'Italie.

Il n'épargnait ni la peine, ni la dépense, pour se procurer des ouvrages de toutes sortes, anciens et modernes. Quand il avait le bonheur d'en trouver de nouveaux, il en faisait transcrire de nombreuses copies, afin d'en multiplier les exemplaires. Il les propageait à profusion, soit pour les tirer de Toubli, soit pour répandre partout la lumière.

Parmi les hellénistes du moyen âge, cîtons encore, avec le moine Hugues de Saint-Victor du xii« siècle, le célèbre Roger Bacon, si versé dans les Sciences mathématiques et physiques. Il savait parfaitement le latin, le grec, Tarabe et l'hébreu.

206 SAVANTS r.T CHRÉTIENS

A qoi £ftut-il attribuer les traductions dont se servirent

les Arabes ?

Les Chrétiens d'Occident, nous le répétons, ne doivent donc pas aux Musulmans d'avoir connu les auteurs grecs.

Nous avons déjà dit comment les Arabes furent obligés de s'adresser aux Chrétiens pour avoir ces manuscrits. Ce que Ton ne sait pas assez peut-être, ou, du moins, ce que certains historiens se sont bien gardés de mettre en lumière, c'est une autre dette de ce genre contractée par les Musulmans.

Les ouvrages scientifiques, en effet, furent traduits du grec en arabe, surtout par Tinfluence des médecins chrétiens tout-puissants à la cour des califes. Ils firent tourner au profit de la Science le grand crédit dont ils jouissaient.

Les auteurs de ces traductions furent presque toujours des moines grecs. Il importe de le rappeler ici.

Pendant longtemps, ces moines avaient exercé une notable influence en Asie. Quelques-uns s'étaient avancés même jusqu'aux Indes et à la Chine *.

Plusieurs s'établirent en Mésopotamie et en Perse. Ils y acquirent un réel prestige par leurs vertus et leur savoir.

Les Abbassides s'y étaient réfugiés aussi, quand ils furent chassés et persécutés par les Ommiades. Ils eurent des relations avec ces moines, reçurent d'eux le goût de l'étude, et, quand ils furent élevés au pouvoir suprême, ils les amenèrent avec eux à Bagdad, leur capitale.

i. MoDtfaucon, CoUectio nova script, grxc, lom. U, Prxfat. ad Topog. Cosmx,

Par leurs travaux, ces moines furent la cause principale de la 0oire littéraire qui signala les règnes dllaroun-al-Raschild et d'Al-Mamoun. Par eux furent traduits en syriaque et en arabe les écrits des anciens philosophes et savants delà Grèce. Euclide, d'abord; puis, Archimède, Apollonius, Ptolémée, Aristote et Diophante furent l'objet de leurs incessants labeurs.

Avec leurs services rendus aux Lettres et aux Sciences croissait leur ascendant sur l'esprit des califes. Astronomes et médecins, ils commandaient le respect.

Cette influence bienfaisante des moines grecs sur la culture intellectuelle des Arabes, s'étendit non seulement à rOrient, mais aussi à l'Espagne.

Au milieu du x* siècle (en 948,) Tempereur de Constantinople, Romain, avait fait parvenir à Naser Abd-Alrahman, les ouvrage de Dioscoride et quelques autres; mais aucun Musulman n'avait pu les comprendre. Le calife dut s'adresser de nouveau au même empereur, pour lui demander un homme capable de les traduire K

Romain lui envoya un moine grec, nommé Nicolas. Celui-ci fut reçu àCordoueavec de grands honneurs. Il s'occupa, dès lors, avec ardeur de la traduction de ces livres, et de leur diffusion. Il les commenta avec habileté, en exposa clairement la doctrine, et donna le goût de l'étude à ces peuples habitués, jusqu'à ce jour, aux seules émotions violentes des combats.

A lui surtout les Maures d'Espagne durent d'avoir été initiés à la science des Grecs. Non seulement il posa les germes de leurs connaissances scientifiques, mais lui-même fut la cause de leur développement.

Ainsi, jamais les Arabes ne pourront rendre aux Chrétiens ce qu'ils en ont reçu, soit en Orient, soit en Occident.

i: E. Renan lui-même a fait cette remarque caractéristique : « Peutêtre aucun savant musulman, et certainement aucun Arabe d'Espagne ii*a su le grec. » Renan, Averroés et rAverrolsme, p. 49.

A^oilà des fait:5 incontestables : L'Église civilisa les Barbares et instruisit les Arabes. Sans elle le flambeau de la Science se serait éteint pour longtemps. Elle le garda seule avec soin ; elle le fit apprécier des hordes sauvages de l'Orient et de rOccident; puis, elle ranima cette lumière vacillante, et la répandit à flots.

Pourquoi donc des historiens superficiels ou injustes viennenL-ils insinuer le contraire, et présentent-ils l'Église comme l'ennemie du progrès? Peuvent-ils soutenir une thèse aussi fausse, sans se convaincre eux-mêmes, par là, d'ignorance manifeste ou de mauvaise foi ?

On voit combien sont peu sincères et peu sérieux des écrivains affirmant impudemment, comme Gibbon ou Libri, par exemple, que les invasions des Goths, des Hérules, deslluns,des Vandales et des Sarrasins, furent moins nuisibles aux Lettres et aux Sciences, que l'établissement du Christianisme et la reconstitution par Charlemagne de l'Empire romain *.

Ce sont là d'inconcevables paradoxes.

Des historiens capables de formuler de pareils jugements, peuvent, à la rigueur, étaler un semblant d'érudition, et intercaler des réflexions piquantes dans leur récit plus ou moins intéressant; mais, s'ils ont passé de longues heures à la recherche de simples détails, les grandes lignes leur ont assurément échappé.

Leur manque de clairvoyance et d'esprit philosophique se découvre, quand ils se montrent plus touchés de la grandeur matérielle que de la dignité morale. Ils en viennent à préférer les actes barbares de la violence aux magnifiques élans d'une sublime vertu.

D'un côté, ils rabaissent le courage héroïque des martvrs; ils refusent l'auréole de la Science aux Pères de l'Église; ils méconnaissent Tincontestable méfite des veilles et des labeurs incessants de quarante à cinquante générations de patients travailleurs.

\, Gibbon, Tht history of the décline and fait of the Roman Empire y tom. VH, c. 18. — G. Libri, Introd, passinu

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D'autre part, ils ne perdent pas une occasion de louer sans mesure et d'exalter à tout propos les brigandages des Maures et des Sarrasins, avec les féroces exploits de Tamerlan et des Tartares, de Gengiskan et des Mongols.

C'est un mal de considérer avec une égale indifférence le vice et la vertu. C'est une faute plus grave d'être exclusif et partial, au point de trouver tout bien chez les uns, et tout mal chez les autres. Cette faute est un crime, quand les condamnés à priori sont les membres d'une Religion, dont le but est de régénérer l'homme en lui enseignant la vertu et la pratique des devoirs, seule base inébranlable de toute société ; et que les absous sont, au contraire, les ennemis de toute civilisation, les propagateurs du désordre et de la barbarie.

Les préjugés conduisent toujours à l'aveuglement et souvent à l'injustice. Si on ne s'en débarrasse point, on est fatalement incomplet, et l'on s'expose à ne comprendre jamais la vraie raison des choses. En Histoire, on se voit réduit à ramper toujours terre à terre comme le serpent venimeux, et à ne s'élever jamais dans les hautes et sereines régions de la pensée maîtresse d'elle-même.

Sans cette suprême indépendance de tout parti pris, on ne saurait atteindre à la vérité, surtout quand il faut la dégager des actions humaines avec lesquelles elle se trouve mêlée pratiquement. Il sera, dès lors, impossible de la tirer de cette multitude de faits dont le nombre engendre la confusion.

On pourra, si l'on veut, se donner le titre d'historien ; mais, en réalité, on ignorera l'Histoire. L'intelligence ne sondera point le mystère des sociétés. Le regard ne suivra point, à travers les siècles, la marche ascendante de la civilisation; car, on en méconnaîtra l'origine première; on n'en discernera pas l'idée mère et directrice ; on n'apercevra pas à l'œuvre les véritables ouvriers.

Il est bon d'avoir du talent; il est mieux d'avoir des

principes. L'habileté à peindre les détails ne compense pas

l'absence des vues d'ensemble. Qu'importe d'entasser les

faits, si on ne sait pas en faire j^iillir la lumière?

Appendice,

Les Palimpsestes*

Avant de terminer ces considérations générales sur le rôle de l'Église au moyen âge dans la culture des Sciences, et avant de résumer nos conclusions, répondons à une dernière objection formulée contre elle.

Pour donner une apparence de fondement à leurs accu-

sations, ses ennemis avaient prétendu que les bibliothèques des monastères contenaient seulement des livres ascétiques et des sermonnaires. La fausseté d'une telle assertion ayant été surabondamment prouvée, ils cherchèrent alors un autre cheval de bataille.

Us le trouvèrent grâce aux palimpsestes.

Ces vieux parchemins à double écriture leur fournirent l'occasion de déverser à flots la calomnie contre ces moines, dont l'admirable dévouement et l'héroïque patience, nous ont transmis cependant les ouvrages de Tantiquité. « Plus on copiait de livres, crièrent leurs détracteurs, plus on détruisait de chefs-d'œuvre I »

Il faut vraiment être bien aveuglé par la passion, pour en arriver à ce degré d'injustice, et oublier aussi eUrontément tant de services reçus. Pour certaines âmes, rien ne pèse plus qu'un bienfait. Elles s'empressent de l'oublier, et de le nier niOme, afin d'être débarrassées du fardeau de la reconnaissance.

Un certain nombre de parchemins, il est vrai, furent grattés et repolis, afin de servir à de nouveaux usages. Ce

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n'est pas une raison suffisante, pour transformer en, bar* bares destructeurs de livres ceux qui passèrent Jejar>vie..à les transcrire pour nous les conseryer.«Leurs..t£&yaux du jour et de la nuit méritaient d'être mieux. lap^réciés.

— Mais les palimpsestes!., comment ^soudre de&hom" mes coupables d*un pareil méfait?..

— D-'abord, en connaît-on au juste l'étendue? /Noj>> assurément. La première écriture étant le plus souvent indéchiffrable, on ignore, pour la plupart des cas,. en quoi consistait le texte ancien. Peut-être des ouvrages remarquables ont-ils ainsi disparu, et sont-ils perdus à jamais; c'e^t possible. Mais peut-être aussi, la rédaction primitive eût-elle présenté à la postérité des sujets de minime valeur.

Ces moines laborieux, après avoir passé des années à copier des manuscrits, n'ont pas dû les gratter indistinctement, pour anéantir, de gaîté de cœur, leur propre travail, ou celui de leurs prédécesseurs dans le cloître.. Ils ont dû élaguer, ce qui leur paraissait moins utile, et garder le reste, autant que possible.

Le parchemin était rare, et, par suite, très cher. La pensée devait naturellement venir bien des fois, pour des motifs d'économie, d'effacer l'écriture ancienne, afin de remplacer des documents moins importants par d'autres qui l'étaient davantage.

Cette coutume, légitime et bonne en soi, pouvait, sans doute, être parfois l'occasion d'erreurs regrettables. Elles se multiplièrent probablement, quand la pénurie extrême de papyrus, survenue après la conquête de l-Égj^pte par les Arabes, rendit ces grattages plus nécessaires:

Entre deux maux, tous deux inévitables, il faut choisir le moindre. Ce principe est généralement admis; les divergences naissent de son application, suivant le point de vue auquel on se place. Une chose parfois « capitale pour les uns, est souvent pour les autres un objet deni^ipris.

Si, comme on l'a" répété avec trop d'exagération, les moines, dans leur manque presque absolu de papyrus à

212 SAVANTS ET CURËTIENS

certaines époques, ont vraiment préféré conserver aux âges futurs des œuvres utiles au salut, comme, par exemple, des Commentaires sur PÉcriture-Sainte ou les Homélies des saints Pères, faut-il s'en étonner beaucoup ?

A leurs yeux, les poésies lascives ou légères d'Ovide ou de Catulle, même quelques traités de Cicéron, étaient loin S'avoir le même prix. Se sont-ils trompés?

Les incrédules de nos jours, s'ils eussent vécu au moyen flge, auraient, nous n'en doutons pas, fait un choix bien dilïérent. Eût-il été meilleur? Ils le croient; mais chacun n'est pas de leur avis.

Néanmoins, tout ce qu'ils possèdent de l'antiquité profane, ils le doivent aux moines. Ils ont donc grandement tort de se montrer ingrats.

Les palimpsestes ne furent pas tous l'œuvre des moines. Cette habitude d'effacer, pour donner double emploi au parchemin ou aux tablettes, existait déjà chez les Romains.

Cicéron en faisait, lui-même, la remarque au jurisconsulte Trebatius. « Vous m'avez écrit en palimpseste, lui dit-il, avec une pointe de malice. J'approuve l'économie... à moins, toutefois, que vous ne grattiez mes lettres pour y mettre les vôtres à la place; manqueriez- vous de papier?.. * »

D'après le savant Maï, si célèbre par ses travaux en cette matière, plusieurs palimpsestes remonteraient au siècle d'Auguste.

Dans leur dénuement, les pauvres moines imitèrent la Rome opulente. Si leurs détracteurs injustes se fussent trouvés dans de semblables circonstances, n'eussent-ils pas fait pire encore.

Puis, il ne faut pas l'oublier, si cela est un malheur irréparable, les moines n'en sont pas le plus responsables.

4. In palimpsesto!... laudo equidem parcimoniam. Sed quid in hac ehartula fuerii, quod delcre malueris?... Non enim puto te meas epistolas delerc, ut reponas tuas. An hoc signiûcas ne chartam quidem tibi suppeditare. (Ad famitiares, vu, 48.)

Le tort est surtout aux Arabes. Ceux-ci pendant la dynas^ tie des Ommiades, non seulement détruisirent tous le» manuscrits de l'Orient, mais voulurent encore forcer les nations occidentales à les détruire dans leurs propres contrées.

Pour cela, ils les prirent comme par la famine, en arrêtant la fabrication du papyrus, ou en défendant de l'importer en Europe, dès qu'ils se furent emparés de l'Egypte. Le papyrus, en effet, nul ne l'ignore, était fait avec les membranes d'une espèce de roseau qui croît en abondance sur les bords du Nil.

Quand, au vii« siècle, par le fanatisme musulman, la fabrication et le commerce des papyrus eurent été suspendus, il en résulta pour l'Europe une privation aussi funeste qu'imprévue: le parchemin avait toujours été cher; il devint alors d'un prix excessif.

Cette pénurie fâcheuse subsista jusqu'à l'invention du papier de coton. Les palimpsestes se multiplièrent. S'il y eut, par suite, des accidents regrettables, il faut en accuser, non pas les moines, victimes eux-mêmes de ce triste état de choses, mais les farouches sjectateurs de l'Islam, principale cause de ce dénuement général.

La Féodalité.

L'action éminemment civilisatrice de l'Église au moyen âge se poursuivit donc à travers mil-e obstacles.

Tout esprit impartial sera certaineaient saisi d'admiration, en la voyant accomplir de si grandes œuvres avec des éléments si imparfaits, au mi'ieu du trouble et du désordre de la Société remuée de foad en comble.

Pour atteindre cette noble fin, il ne lui suffît pas de

repousser lé» Sarrasins et de convertir les Barbares; il lui felltrt, en outre, lutter contre la Féodalité orgueilleuse, ignorante et* despotique.

L^es cliefô barimresj devenus princes, étaient, quoique vassaux des rois, à peu près indépendants sur leurs terres. Ces Carioringiens aifaiblis avaient besoin d'eux pour soutenir leurs guerres incessantes ; ils avaient donc intérêt à lès n^na^r.

Les Seigneurs, vrais souverains dans leurs domaines, étaient redoutés même de leurs suzerains. Souvent, pour vider leurs querelles réciproques, ils entreprenaient des guerres pour leur propre compte, attaquant leurs voisins, ravageant les- campagnes, rançonnant les paysans et les villageois, puis-, se retranchant dans les murs de leurs châteaux-forts*, situés au sommet de montagnes escarpées.

Nulle puissance terrestre n'étant là pour les dominer et les contenir, la force primait le droit. C'étaient partout des meurtre», dès incendies, le pillage et la désolation. Il n*y stvait aiôrs de sécurité nulle part. Rien ne se prêtait moins aux travaux intellectuels.

Seule l^gHse fut capable d'apporter un adoucissement à ces maux. Elle le fît par l'institution de la Trêve de Dieu.

Nous ne nous étendrons pas sur ce sujet. Il nous suffira de l'indiquer ici, pour montrer combien fut longue cette lutte entre la lumière et les ténèbres accumulées, entre la civilisation chrétienne et la barbarie toujours renaissante.

Les discordes civiles, les luttes sans cesse renouvelées entre les rois et les seigneurs jaloux de leur indépendance, entretenaient le désordre et la confusion.

Conclusion.

On est donc mal venu de reprocher à l'Église de n'avoir

pas produit au moyeu vge des hommes supéiieurs au point de vue scientifique.

A une époque moins troublée, les Boëce et les Cassîodore, les Bède et les Isidore de Séville, les Alcuin et les Raban Maur, les Gerbert et les Albert le Grand, les Roger Bacon, les Vincent de Beauvais et une foule d'autres, eussent été des savants de premier ordre.

Pour être juste, il ne faut pas considérer les résultats séparément des circonstances dans lesquelles ils ont été réalisés. Si Ton tient compte des obstacles surmontés, on reconnaîtra aussitôt dans Tœuvre civilisatrice de l'Église au moyen âge un caractère surhumain.