CHAPITRE DIXIÈME

Considérations générales bur les Encyclopédies.

Nature et Avantages.

Pour achever de donner une idée suffisante du mouvement scientifique des esprits au moyen âge, nous signalerons quelques-unes des grandes Encyclopédies composées à cette époque. C'est là un point d'Histoire généralement ignoré de nos contemporains.

Le terme Encyclopédie, d'après l'étymologie grecque, «v xuxXcp TuatSfiia, signifie une instruction complète ou circulaire, c'est-à-dire embrassant le cercle des connaissances humaines.

Une Encyclopédie, vraiment digne de ce nom, n'est donc pas seulement un travail de vulgarisation, mettant à la portée de chacun les conclusions de la Science ; c'est surtout un édifice majestueux, renfermant dans son enceinte la totalité des doctrines connues et démontrées.

Les diverses Sciences sont unies par des liens réciproques et naturels permettant de les grouper comme les parties d'un seul tout. Pourquoi n'essaierait-on pas d'en faire l'objet d'un ouvrage unique, où l'on trouverait à volonté les

renseignements utiles, au moment même où l'on éprouverait le besoin de les posséder?

Personne n'a l'intelligence assez vaste pour tout étudier et tout savoir. Les affaires, les tendances d'esprit, la position même occupée dans le monde, sont souvent un obstacle à l'acquisition des connaissances universelles, même pour ceux dont l'esprit est le plus pénétrant.

Il importe cependant, parfois, d'avoir à sa disposition des notions claires sur des faits, ou des vérités, dont l'étude parfaite exigerait des années de labeur. On pourrait, sans doute, les puiser, dans des livres spéciaux; mais on ne les a pas toujours sous la main. Les eût-on, il serait bien long et bien difficile de les consulter. Il faudrait feuilleter de nombreuses pages, avant de rencontrer la réponse désirée.

Ne serait-on pas, ensuite, exposé parfois à l'ennui désagréable de ne la point comprendre, après de si pénibles investigations ? car, très souvent les auteurs, dans le cours d'un ouvrage scientifique, développent leurs thèses en s'appuyant sur des principes ou des vérités premières prouvées dans les chapitres précédents.

Ces inconvénients disparaissent avec une Encyclopédie. A elle seule, elle équivaut à une bibliothèque entière, dans laquelle règne une admirable unité.

Ce n'est pas, en effet, une collection indigeste de traités spéciaux et complets, mais disparates ; c'est un tout, dont les parties s'illuminent les unes les autres, et dans lequel la multitude des détails ne nuit point à l'unité de l'ensemble. Les recherches y sont rendues aisées par l'ordre régulier établi du commencement à la fin.

Si l'Encyclopédie, comme nous venons de le dire, n'est pas précisément un manuel de vulgarisation, ce n'est pas davantage une série de volumes ayant pour but direct de former des savants, dans le sens strict du mot. Elle vise seulement à fournir à chacun, selon les circonstances, des idées nettes sur des questions, au sujet desquelles il désire être éclairé promptement, de manière à se faire une opinion sérieuse et motivée.

Un ouvrage de ce genre est toujours extrêmement utile

pour les diverses classes de la société. Il est consulté avec fruit par rhomme du inonde dont le vœu est de s'initier rapidement à certains secrets des Sciences humaines, des Arts, ou de Tlndustrie; il ne sert pas moins au savant dont la mémoire se trouve parfois en défaut, et qui, sans lui, chercherait en vain, peut-être, une notion exacte, dont il a besoin à l'instant même.

Tous, en effet, quels que soient leur rang, leur profession, leur culture intellectuelle, aperçoivent, bien des fois, dans l'ensemble de leurs idées, des incertitudes, des lacunes et des vides, qui les gênent à chaque pas, dès qu'ils veulent s'avancer un peu en dehors de la sphère ordinaire de leur activité.

Les Encyclopédies bien rédigées obvient à ces inconvénients, en partie du moins. En présence des progrès ininterrompus accomplis dans l'ordre scientifique et dans Pordre industriel, elles viennent en aide à ceux qui, dans l'impossibilité de tout approfondir, aspirent à prendre part au mouvement général, et à être renseignés sur l'état des conquêtes pacifiques de l'esprit humain, à leur époque, dans le domaine de la vérité.

Le but visé par les auteurs de ces recueils montre bien qu'ils seront toujours fatalement inachevés.

Serait-il Aristote ou Varron, Pline ou Cuvier, un encyclopédiste tomberait dans une étrange illusion, s'il pensait être capable de donner le dernier mot de la Science, et de révéler tous les secrets de la Nature.

Il n'appartient à aucune intelligence créée de fixer les limites du possible. Prétendre y atteindre serait être bien sot. On verrait à juste titre, dans cet acte absurde et ridicule, le résultat d'un orgueil insensé.

Jamais un homme de bon sens n'en viendra à de si prodigieux écarts. Il comprendra que le rôle d'un encyclopédiste, pour être moins téméraire, n'en est cependant, ni moins utile, ni moins beau.

Relater les victoires du savoir sur l'ignorance ; raconter ses triomphes sur la nature aveugle et indomptée; noter les acquisitions importantes faites successivement par les hommes de génie, et les conserver précieusement, afin que

nulle parcelle ne s'en perde, n'est-ce pas rendre un service éminent à la postérité ?

N'est-ce pas lui assurer l'héritage de ses ancêtres, en la mettant à même de jouir, à son tour, des biens accumulés parla sagacité, les peines, les souffrances, l'héroïsme même de nombreuses générations de travailleurs et de savants?

Ainsi sont redressées des erreurs plusieurs fois séculaires ; ainsi est imprimée à l'esprit une direction plus féconde et plus vive ; ainsi est établi le bilan de ses richesses intellectuelles.

Pour obtenir le degré de perfection dont elle est susceptible, cette œuvre essentiellement sociale doit, à l'exposition juste des choses connues, ajouter des indications sur celles qu'il reste à découvrir. Elle conduit ainsi sur la voie des travaux fructueux.

Faite dans ces conditions, une Encyclopédie devient, pour ainsi dire, comme le livre de compte de Thumanité. Elle lui montre où en sont ses affaires, en lui présentant dans un parallèle instructif ses profits et ses pertes^ son avoir et son passif. Elle signale ce que l'on sait, et ce qu'il faut apprendre.

On aperçoit ainsi de quel côté doivent être dirigées les recherches. Les progrès déjà réalisés sont un stimulant pour de nouveaux efforts : la route est ouverte, et l'on devine déjà les surprises agréables réservées aux vaillants assez courageux pour s'y engager.

Aperçu historique sur les Encyclopédies anciennes.

10 Chez les Grecs.

Les ouvrages encyclopédiques sont donc comme une nécessité pour les sociétés. C'est pour elles un devoir et un

honneur de dresser l'inventaire de leurs richesses et de les classer. La plupart l'ont compris aux diverses époques, et se sont efforcées d'y réussir dans la mesure du possible.

Dans la vieille Grèce, nous trouvons, en ce genre, les œuvres de Galien et d'Hérode, surtout celles de Stobée, et un peu plus tard de Suidas.

Mais le plus illustre des encyclopédistes grecs fut Aristote. Il était supérieurement doué pour une telle entreprise. Infatigable travailleur, assez habile pour disposer les parties entre elles avec une admirable logique, et pour concevoir en même temps les détails avec une incomparable précision, il joignait à la passion pour l'étude la perspicacité du génie.

L'immense étendue de ses connaissances n'enlevait rien à la netteté de ses vues et à la sûreté de ses jugements. Il avait, en outre, la précieuse qualité de savoir formuler ses pensées avec une concision presque mathématique. Aussi l'ensemble de ses écrits forme-t-il une encyclopédie véritable, embrassant toute la science de son époque.

Son goût pour les divisions et les subdivisions méthodiques était trop prononcé, pour qu'il adoptât un ordre alphabétique. Jamais il n'eût songé à faire un simple dictionnaire, quelque volumineux qu'on le supposât. Son ouvrage devait être un monument élevé à la Science : il y voulait de l'unité dans la variété, et de l'harmonie dans les proportions.

D'ailleurs, il n'écrivait pas dans un but de vulgarisation. De telles idées étaient trop éloignées de l'esprit des anciens, accoutumés à voir un petit nombre de privilégiés dominer, sous tous les rapports, la foule du bas peuple.

La Philosophie, comme la Science, n'étaient pas pour les esclaves : on abandonnait à ceux-ci les arts manuels et mécaniques, ou même parfois la sculpture; mais on se serait bien gardé de les admettre à la culture intellectuelle : les esclaves étaient des choses, et non des êtres pensants.

Aristote écrivit donc seulement pour les adeptes; mais pour eux, il composa une œuvre magistrale. D'autres, après lui, ont pu s'étendre davantage, grâce à des circonstances

plus favorables : aucun d'eux n'apporta plus de lucidité, de profondeur et de sagacité.

Stobée est plus récent. On ne sait pas, au juste, à quelle époque il a existé; ce fut probablement vers le iv« siècle de notre ère. Sa vie nous est à peu près totalement inconnue. Le lieu de sa naissance fut Stobi, ville de Macédoine, d'où vraisemblablement lui est venu son nom.

Aucun de ses ouvrages personnels ne nous est resté ; mais nous avons de lui une immense compilation, sorte d'encyclopédie, à laquelle il fit collaborer, inconsciemment, tous les écrivains de l'ancienne Grèce.

Dans cette vaste collection se trouvent, en effet, des extraits nombreux d'une foule d'auteurs, depuis le iv« siècle après J.-C. jusqu'à Homère, Hésiode, et à leurs prédécesseurs, Hermès, Orphée, Linus, etc.

C'est un précieux répertoire de toutes les connaissances de ces vieux penseurs sur la Philosophie, la Morale, la Physique et les Sciences naturelles. Ce grand corps de doctrine, composé de beaucoup de fragments disposés avec méthode, se divise et se subdivise en sections, en parties et en chapitres. Le nombre de ceux-ci dépasse deux cents. Ils sont formés avec des citations empruntées à plus de cinq cents écrivains, choisis parmi les plus célèbres, dans tous les genres, Poésie, Éloquence, Philosophie, Histoire, etc.

La plupart de ces morceaux auraient été irrévocablement perdus sans la collection de Stobée. Sous ce rapport, elle est un riche trésor pour les érudits. Elle leur a été d'une extrême utilité, non seulement pour sauver du naufrage des ouvrages précieux, qui sans elle seraient à jamais détruits, mais encore pour compléter d'autres manuscrits mutilés, dont on n'avait pu remplir les lacunes, ou corriger les passages défectueux.

Cette encyclopédie de Stobée portait pour titre général : 'x\v%Xôy'.ov é/.Xoy(ï)V, Gt7C099ay[i.àTa)v, u7;oÔ7ixciv, Recueil (Texiraiis choisis^ de sentences et de préceptes. Elle a souffert, elle aussi, des ravages du temps, et n'est pas entièrement parvenue jusqu'à nous. Les quatre parties qui subsistent.

ont été plusieurs fois imprimées, depuis le xvi® siècle, à Anvers, à Venise, à Zurich, à Bâle, à Francfort, à Lyon, à Genève, à Leipzick, à Oxford, etc. Elles forent aussi traduites du grec en latin, soit en prose, soit en vers.

Suidas est moins ancien. Son Lexique, rédigé en grec, est aussi d'une importance capitale, vu les nombreux auteurs dont il nous a conservé de larges fragments. Sa compilation, toutefois, est faite avec moins de discernement que celle de Stobée. \

Elle n'en est pas moins un trésor d'érudition; et, à cause ^ de sa valeur intrinsèque, elle a été, elle aussi, impriçQée plusieurs fois, dans la pjupart des villes citées plus haut.

2o Chez les Romains.

Les Romains eurent également leurs encyclopédistes. Il se trouva, parmi eux, des hommes désireux de rendre à leur époque le service rendu à la Science par Aristote, en réunissant dans un vaste corps de doctrine toutes les connaissances possédées alors par la société, et éparpillées dans une multitude d'ouvrages séparés.

Parmi ceux dont le courage ne recula point devant les difficultés et les fatigues d'une telle entreprise, il convient de signaler principalement Varron et Pline l'Ancien.

Surnommé IloXuypaçwTaTo; {Polygraphissime,) à cause de la collection considérable et de l'extrême variété des sujets qu'il voulut traiter, Varron, à l'âge de quatre-vingts ans, si l'on. en croit Aulu-Gelle, avait composé quatre cent quatre-vingt-dix volumes. Jusqu'à sa mort, survenue dix ans plus tard, en l'an 27 avant J.-C, il continua d'écrire.

Ses ouvrages, à eux seuls, eussent constitué une bibliothèque; malheureusement la plupart ont péri. Mais ils ont exercé une réelle influence durant les premiers siècles de l'ère chrétienne. D'après Arnobe et Lactance, il aurait été le plus savant des Latins, et même des Grecs ; saint Augustin exprime le même avis.

Par ces témoignages (et ce ne sont pas les seuls en sa faveur,) il paraît démontré que dans les innombrables

volumes de Varron étaient contenues presque toutes les connaissances de ses contemporains. En les lisant, on pouvait s'y instruire sur la Grammaire, la Poésie, et l'Éloquence, sur l'Histoire et la Philosophie, sur les Arts et les Sciences, sur la Politique, l'Agriculture, la Navigation, etc. ; c'était donc hien une encyclopédie.

Un successeur et un rival de Varron fut Pline l'Ancien. Nésous Tibère, au commencement de la décadence romaine, il se fit, de bonne heure, distinguer par son ardeur à l'étude, et par sa curiosité pour toutes les particularités concernant les phénomènes naturels.

Admis, jeune encore, à la cour de Caligula, il fixa son attention, en vue de s'instruire, sur les pierres précieuses portées par les dames du palais. Il les décrivit en détail, et, à ce propos, se livra à des recherches sur les minéraux.

S'il allait à ramphithéâtre, c'était moins pour assister aux péripéties du combat, que pour y examiner les animaux rares donnés en spectacle par les empereurs dans les jeux publics.

Plus tard, élevé aux dignités dans les armées romaines toujours en mouvement, il parcourut l'Europe entière, moins en guerrier qu'en savant. On le vit successivement, en Germanie, en Bretagne, en Gaule, en Egypte, en Espagne et en Grèce.

Partout, il recueillit des renseignements, examina les faits curieux, écouta les voyageurs, et consacra ainsi la meilleure partie de son temps à réunir les matériaux du grand travail dont il avait conçu le projet.

Son Histoire naturelle, le dernier et le plus étendu de ses ouvrages, est aussi le seul parvenu jusqu'à nous. Elle e^ dédiée à l'empereur Titus, ami de Pline, et se compose do trente-sept livres.

L'auteur avait cinquante-six ans, quand il la termina. 11 mourut l'année suivante, victime de son imprudence et de sa passion de savoir, ayant voulu contempler de trop près une éruption du Vésuve, Trop occupé à noter sur ses tablettes les diverses phases de cette imposante scène, il ne s'était pas aperçu du péril grandissant.

Ses qualités et ses défauts se retrouvent dans son œuvre. Malgré sa haute intelligence, il n'aurait pu réussir, durant une vie relativement courte et presque toute remplie par la guerre et les affaires, à composer des ouvrages si nombreux et supposant une immense érudition, s'il n'avait su mettre à profit tous les moments de son existence.

Il travaillait une grande partie des nuits ; pendant ses repas, ses promenades et ses voyages, îl avait toujours à côté de lui un lecteur et un copiste prêt à transcrire des extraits de ce qu'on lui lisait. Jamais il n'allait à pied, mais toujours en litière, de peur de perdre le temps. Aussi à sa mort, ses écrits formaient-ils plus de cent soixante volumes très compactes.

Son œuvre est donc, par sa masse du moins, un des monuments les plus marquants de l'antiquité.

Il ne faudrait pas, d'après son titre, la supposer une simple Histoire naturelle dans le sens restreint attribué aujourd'hui à ces mots. Elle ne s'attachait pas seulement aux trois règnes minéral, végétal ou animal. Elle renferme, en outre, la Géographie, la Ph3'sique et l'Astronomie ; l'Agriculture et le Commerce; les Arts, la Médecine, l'Industrie ; l'Histoire des peuples et la description de leurs mœurs.

Ce fut donc une véritable Encyclopédie pour l'époque.

Les deux premiers livres traitent du monde en général, des éléments, des astres et des météores; puis, viennent quatre livres exposant en détail la géographie de l'Europe, de l'Asie et du nord de l'Afrique, les trois parties du monde alors connues.

Dans le septième livre sont examinées les différentes races d'hommes avec les caractères distinctifs de l'espèce humaine. Ce livre est comme un préambule aux quatre suivants consacrés aux animaux terrestres, aquatiques et aériens. Il y peint les habitudes des quadrupèdes et des reptiles, des poissons, des oiseaux et des insectes. Il enseigne les remèdes qu'on peut tirer de ces êtres pour la guérison des maladies.

La Botanique occupe une large place dans TEncyclopédie de Pline ; il n'y emploie pas moins de quinze livres.

On y lit la monographie détaillée des plantes, avec de nombreuses prescriptions sur la manière de les cultiver et de s'en servir, soit dans la Thérapeutique, soit dans l'Économie domestique, dans les Arts et dans l'Industrie.

L'ouvrage se termine par cinq livres sur les minéraux. L'auteur expose la manière d'exploiter les carrières et de travailler les métaux ou les pierres précieuses. Il indique leurs usages pour les besoins quotidiens de la vie, pour les parures et les aménagements luxueux.

A ce sujet, il s'engage dans des digressions à propos des plus célèbres chefs-d'œuvre de l'esprit humain, parlant de tableaux à l'occasion des couleurs; de statues ou de miniatures à l'occasion des marbres et des pierres susceptibles d'être taillées en divers sens, ou d'acquérir un grand poli.

Cette simple nomenclature laisse deviner combien était vaste le plan conçu par Pline l'Ancien. Il était réellement universel et embrassait tout.

L'auteur n'avait rien négligé pour le remplir. Voyages, recherches, lectures, travail ininterrompu, rien n'avait été épargné. Il mit à contribution, selon son propre aveu, plus de deux mille volumes dus à des hommes recommandablés et s'étant occupés spécialement de certaines branches du savoir.

Il leur fit de larges emprunts.

C'étaient des philosophes, des médecins, des historiens, des géographes, des voyageurs, des géomètres, etc.. La plupart, sans lui, nous seraient totalement inconnus. II les a sauvés de l'oubli en les citant.

Aussi, malgré ses défauts, l'Encyclopédie de Pline estelle restée en grande estime. Depuis la découverte de l'imprimerie, elle n'a pas eu moins de cent éditions ; elle fut traduite, à diverses reprises, à peu près dans toutes les langues de l'Europe : en italien, en allemand, en anglais, en français et en espagnol.

Mais si V Histoire naturelle témoigne d'une grande érudition chez son auteur, elle n'est pas cependant une œuvre de sage critique. Les parties n'en sont pas toujours bien

ordonnées : c'est un répertoire confus, et, bien des fois, les détails n'ont pas la précision désirable.

Pline est inférieur à Aristote comme philosophe, car il ne possède pas au même degré l'esprit généralisateur, et comme observateur, car ses connaissances manquent de netteté. Il ne saisit pas les grandes lois de la Nature, ou les rapports des phénomènes entre eux.

Pour les apprécier, il se contente d'un examen superficiel.

Il était aussi beaucoup moins judicieux. Acceptant avec trop peu de discernement les récits les plus hasardés, les anecdotes peu sûres, et même les fables, il mêle très souvent le faux au vrai.

Ce fut donc un simple compilateur. Il employa trop de temps à ramasser les éléments de son ouvrage. Il aurait mieux fait d'en mettre davantage à les coordonner entre eux, ou à distinguer les bons matériaux de ceux qu'il aurait dû impitoyablement rejeter.

L'édifice qu'il se proposait d'élever à la gloire de la Science et pour le bien de la postérité, en eût certainement été plus beau.

Non seulement il avait ce défaut de jugement, déjà si regrettable chez l'auteur d'une telle entreprise, mais une tendance fâcheuse de son tempérament le portait à s'attacher de préférence aux choses singulières. Il aimait à poursuivre des chimères, et à s'égarer, à leur suite, dans le mystérieux inconnu.

Les récits merveilleux, frappant son imagination, lui plaisaient souverainement. Il les écoutait avec avidité^ profitant de toutes les occasions pour les intercaler dans ses descriptions des phénomènes et dans les réflexions philosophiques qu'ils lui suggéraient.

Après de longues énumérations parfois trop sèches, ou d'envolées métaphysiques pleines de hardiesse et d'emphase, il s'amuse, trop souvent, à raconter avec bienveillance les croyances les plus superstitieuses et les moins fondées. Des contes puérils tiennent trop de place dans son Bistov'e.

â88 SAVANTS ET CHRÉTIENS

tour à tour, il nous entretient des hommes aeépbales^ sans yeux et sans bouche; d'autres, n'auraient qu'hua seul oeil, comme les Cyclopes, ou en auraient plusieurs, mais. sur la poitrine. Certains peuples auraient des oreilles si longues et si larges, qu'ils pourraient se servir de Tune comme de couverture et de l'autre comme de matelas. Il parle aussi des hommes à un seul pied.

Puis, ce sont les monstres à tête humaine et à queue de scorpion; les chevaux ailés comme Pégase; ceux dont le seul aspect fait périr, à peu près comme Méduse pétrifiait les imprudents assez osés pour la regarder en face.

On s'étonne de voir un philosophe sceptique et presque athée comme Pline, en venir à de telles exagérations, et, par amour du merveilleux, admettre de pareilles fables, sans se donner la peine d'en contrôler Texaclitude.

Le doute philosophique Ta conduit, lui aussi, à une surprenante crédulité; et ses déclamations orgueilleuses contre la Providence, dont il méconnaissait trop souvent la suprême sagesse, l'ont fait tomber dans de ridicules superstitions.

s» Chez les Hindous.

Ce besoin de centraliser les Sciences et de les réunir en trn seul tout pour l'utilité de la société, ne s'est pas fait sentir seulement en Europe. Il s'est manifesté également ailleurs, en Asie, par exemple.

Depuis une série de siècles, les Hindous et les Chinois possèdent des Encyclopédies.

Chez eux, cependant, elles ont pris un cachet religieux. Le vrai s'y môle au faux, mais a'issi à des rêveries pseudomystiques.

Des morceaux parfois sublimes précèdent, ou suivent, des passages extrêmement bizarres; des recettes industrielles, des apercjus sur les Arts et les Sciences accompagnent les interminables récits d'inconcevables mvthes.

Les livres sacrés des Indiens, les Védas, au nombre de quatre, composés dans le plus ancien dialecte de la vieille'

langue sanscrite, et leurs Commentaires autorisés, les Pouranas, au nombre de dix-huit, constituent une immense En- <;yclopédie religieuse.

Les premiers livres contiennent des prières, soit en vers, soit -en prose, avec Texposé de la morale à pratiquer. Ensuite se succèdent de longues dissertations sur les sujets les plus variés : la Chirurgie et la Médecine, la Musicfue et la Danse, la Guerre et l'Architecture, les Arts mécaniques et rindustrie.

Une autre partie des Livres sacrés traite de la Grammaire et de l'Éloquence, de la Prosodie, de la Poévsie et de la Linguistique, etc. Puis, sont décrits en détail les systèmes astronomiques et cosmogoniques de TOrient, la création des êtres, l'origine des dieux, les nombreuses métamorphoses de Brahma et de Wishnou. Chacune d'elles fait le sujet d'un grand poème.

Les Pouranas, à eux seuls, n'ont pas moins de cinq cent mille stances. Ils renferment tout ce que les Indiens, depuis l'antiquité la plus reculée, ont imaginé ou observé. Leur esprit ardent, méditatif, rêveur et mystique s'y est donné libre carrière. Ils y ont tout réuni, mais la synthèse, poussée à outrance, y dégénère très souvent en absurdité.

4<> Chez les Chinois.

Les Encyclopédies chinoises ne ressemblent pas à celles des Hindous. Ceux-ci, nous venons de le constater, généralisent trop et en arrivent ainsi à tout confondre.

Les Chinois, au contraire, ont l'esprit minutieux; ils éparpillent leurs connaissances et les débitent par frag-ments, souvent sans aucune liaison.

On en rencontre un exemple frappant dans leur alphabet si curieux. Au lieu de se servir, à la manière des Occidentaux, d'une vingtaine de signes, suffisant à exprimer tous les sons et toutes leurs nuances, ils considèrent les objets et les représentent par des images distinctes, comme seraient des hiéroglyphes ou des rébus.

r-TI^ Wf^

Chez nous, un enfant de sept ans apprend rapidement à lire, et sans trop de peine. Chez eux, cet art est réservé aux savants, car leur alphabet se compose de quarante à cinquante mille caractères différents.

Cette tendance de leur esprit observateur, mais ennemi des vues d'ensemble, s'est nettement accusée dans leurs Encyclopédies. Ils ont noté avec soin les inventions utiles et les résultats obtenus par ceux d'entre eux qui s'adonnaient aux Sciences et aux Arts; mais ils n'ont rien généralisé.

Ce défaut les a comme immobilisés dans leur propre science. Ils prétendent avoir fait, bien des siècles avant les Occidentaux, les découvertes mémorables dont l'Europe, se glorifie à juste titre. Bien des fois, on pourrait leur contester cette priorité; mais, si on consentait à la leur accorder, quoique presque jamais ils n'en fournissent des preuves, on serait, du moins, toujours en droit de leur reprocher de n'avoir pas su en tirer parti.

De la meilleure forme pour une Encyclopédie.

Nous avons, à grands traits, esquissé la physionomie générale des Encyclopédies anciennes d'Europe et d'Asie. Avant d'entrer dans l'examen détaillé de celles du moven Age, nous devons nous demander, afin d'être en mesure de les juger, s'il est mieux pour une œuvre de cette importance et de cette étendue d'être fondée sur la svnthèse ou sur l'analyse.

En principe, il est préférable évidemment de renfermer toutes les Sciences dans un tout harmonieux, afin d'en mettre en plus claire lumière les rapports et les différences. Toutes les connaissances convergent, alors, vers un même

point, OU semblent émaner d'un même centre, comme les rayons de la circonférence. On a bien une véritable Encyclopédie, c'est-à-dire le cercle des Sciences, enchaînées entre elles par une loi à laquelle aucune ne se soustrait.

Il suffit, ensuite, d'être doué d'un esprit assez perspicace, pour saisir d'un seul coup d'œil l'ensemble et les détails. L'arrangement synthétique, combinant et disposant toutes choses dans un ordre régulier, donne, même aux intelligences moins vives, une facilité notable pour atteindre la vérité. L'ordre et l'harmonie sont utiles à tous, aux petits et aux grands.

Cependant, vu le nombre immense de connaissances à classer, il sera toujours extrêmement ardu de choisir un plan systématique, excluant toute apparence d'arbitraire et satisfaisant toutes les exigences.

L'ordre dans les Sciences existe, mais quel est-il? N'eston pas exposé à ne pas l'apercevoir, en partant d'un point de vue trop personnel?

Un spécialiste est toujours enclin à concéder plus d'importance à la branche du savoir à laquelle il a consacré son travail et son temps. Sa tendance l'amènera naturellement à faire converger tout le reste vers ce point qui, peut-être, n'est qu'accessoire. Cela ne ressort -il pas des essais de classification des Sciences, tentés avec plus ou moins de bonheur, en ces derniers temps.

Le plan systématique, choisi entre tous les autres, serait encore plus désastreux et contraire aux intérêts de la vérité, si on l'avait préféré dans le dessein de le transformer en machine de guerre pour le triomphe d'un parti.

Un encyclopédiste, digne de ce nom, ne devrait pas en* trerdans les controverses engagées entre ses contemporains. Il doit être l'écho de la Science de son époque, mais ne pas se mêler aux débats.

Surtout, il ne doit pas coopérer au développement des passions et à rétablissement de ces systèmes de philosophie malsaine, dont le but est de saper dans leur base la religion naturelle ou positive et l'ordre social.

Sous ce rapport, la volumineuse Encyclopédie publiée en Frame, au siècle dernier, par Diderot, d'Alembert et les pseudo-philosophes d'alors, recelait dans son sein des germes mortels qui bientôt portèrent leurs fruits.

Les collaborateurs ne s'entendaient pas entre eux : les uns voulaient surtout faire prévaloir le grand principe de Téuiancipation de la raison humaine, et montrer aux yeux les moins clairvoyants sa complète indépendance du joug de toute autorité. D'autres, allant plus loin sur cette pente glissante, s'attachaient de préférence au sensualisme, et, par voie de déduction rigoureuse, eu arrivaient fatalement au matérialisme le plus absolu.

Matérialistes et idéalistes sont très souvent en désaccord. Ces dissensions entre les ouvriers devaient avoir leur contre-coup dans l'œuvre. En effet, de l'avis d'un de ses principaux fondateurs, de Diderot lui-même, elle fourmille d'incohérences. A côté d'articles savants, il y en a d'autres à peine ébauchés; plus d'une fois, ils contredisent les précédents, et sont, à leur tour, contredits par d'autres composés ensuite.

L'anarchie régnait dans cette armée d'écrivains. Divisés entre eux, ils s'unissaient seulement dans leur haine commune contre l'Église. Ils se pardonnaient leurs torts mutuels, et consentaient à travailler ensemble, pourvu que chacun d'eux s'efforçât d'arracher une pierre à l'immuable édifice du Christianisme.

Mais dans cet immense recueil auquel tant d'hommes, si bien outillés d'ailleurs, ont coopéré, on chercherait en vain l'unité de plan. Elle fait totalement défaut. Partout perce le doute, et domine l'ironie. Les parties se heurtent entre elles, quoique .souvent remaniées. Toujours retouchées, elles étaient toujours imparfaites, et juraient les unes à côté des autres.

Ce fut donc* un ouvrage dangereux par ses tendances, erroné dans ses principes et dans ses conséquences, incomplet dès son apparition. Maintenant surtout ces défauts se sont accentués. Dans cet arsenal, présenté autrefois comn;e formidable, on ne trouve plus que des armes rouillées.

vieillies et hors d'usage. Depuis un siècle, en effet, les Sciences ont accompli des progrès extraordinaires. A peine nées, les unes ont déjà avancé à pas de géants.

Ces armes anciennes, forgées contre la société et contre, l'Église, ont été employées avec un incroyable acliarnement et une extrême hardiesse. Parfois aussi elles le furent avec habileté et prudence. La ruse et les embûches cachées alternaient avec les assauts violents. Par exemple, Tlntroduction, due à la plume exercée de d'Àlembert, et remarquable comme travail d'analyse, est relativement réservée, La Raison y est, plus d'une fois, montrée comme impuissante dans certains cas, et réclamant alors le secours d'une Révélation. Mais cette modération disparaît bientôt, et, dès les premières pages, la guerre est déclarée.

Si la synthèse a pour une Encyclopédie de réels avantages, elle a donc aussi, nous venons de le voir, de véritables inconvénients, et, parfois, de redoutables périls.

Dans les Encyclopédies modernes. Tordre habituellement suivi pour la distribution des matières, est Tordre alphabétique. Par rapport à Tenchaînement des idées, il laisse à désirer beaucoup, parce qu'il est de pure convention ; mais il facilite extrêmement les recherches.

Les courses inutiles à travers de nombreux chapitres sont évitées : il en résulte une grande économie de temps. Cette qualité est appréciable, surtout à une époque, comme la nôtre, où il v a tant de choses à étudier.

Sous cette forme, les Encyclopédies ne sont plus des Traités avec des vues générales, ce sont des Dictionnaires. Pendant ce siècle et durant les précédents, beaucoup ont été publiées. 11 serait trop long de les nommer et de les juger ici. Ce serait même fastidieux.

Quelques-unes sont d'énormes compilations, confuses et trop étendues ; d'autres sont trop succinctes, trop sèches et trop superficielles.

Leurs défauts, malgré les ressources de tout genre dont disposaient leurs auteurs, doivent rendre indulgents pour

les Encyclopédies composées au moyen âge, dans des siècles où des projets de cette sorte venaient se heurter à une foule d'obstacles presque insurmontables.

A l'ordre alphabétique les écrivains du moyen âge préféraient toujours l'ordre synthétique. Ils ne songeaient pas à faire de simples répertoires ; ils voulaient élever un édifice. Or, comment auraient-ils réalisé leur dessein, sans prendre soin d'arranger les parties d'après leurs affinités naturelles?

Dans leurs Sommes l'ensemble des connaissances de leur époque était réuni, et convergeait vers un même point. Un seul fover éclairait tout.

On ne saurait leur faire un crime de s'être prononcés pour cette disposition. Elle a le mérite de satisfaire davantage l'intelligence, et d'aider la mémoire. Les forces humaines s'affaiblissent, en effet, et s'épuisent, en s'éparpillant dans la multiplicité des détails, quand ceux-ci ne sont pas rattachés à des lignes générales et groupés logiquement entre eux.

Il est bon, sans doute, de placer les diverses connaissances dans un ordre de pure convention, mais rendu familier par l'usage quotidien, comme l'est l'ordre alphabétique. Pour la pratique, rien de mieux, car on met la main, presque à l'instant, sur les fragments de vérité dont on a besoin, selon les circonstances.

Mais, pour la théorie, l'ordre logique et plus régulier sera toujours préférable : il correspond à la réalité des choses ; il reproduit plus fidèlement l'Univers dont il est l'image, et dont il porte avec lui l'harmonie et la majesté.

On aurait tort également de reprocher aux Encyclopédies du moyen âge d'être incomplètes. Ce n'est pas là un défaut de leurs auteurs, mais de l'époque à laquelle ils ont vécu.

Ce reproche, d'ailleurs, les modernes comme les anciennes, les présentes comme les futures, l'ont tour à tour mérité, le méritent, et le mériteront. Une Encyclopédie, quelle qu'en soit la valeur, est toujours destinée à devenir bientôt fatalement incomplète.

Comment en serait-il autrement ? L'œuvre, malgré quelques corrections de détail, restera stationnaire, tandis que la Science ne cessera de progresser.

On a dit, sans trop d'exagération, de nos gigantesques vaisseaux cuirassés, qu'à peine lancés ils sont déjà d'un type démodé.. Il faut, en elfet, plusieurs années, pour mettre en chantier, construire et achever ces formidables engins de guerre, dont le prix monte à des vingtaines ou à des trentaines de millions.

Pendant le temps nécessaire à leur construction, de nouvelles découvertes ont été faites ; et il n'est pas rare que les ingénieurs soient obligés de modifier leur plan, avant même d'avoir pu l'exécuter.

Ces inconvénients sont encore plus sensibles avec les Encyclopédies. Pour les conduire à bonne fin, il est besoin quelquefois de la vie d'un homme. Aussi, même pour les plus parfaites, il arrive qu'elles sont vieilles avant d'être nées.

Quand elles ont vu le jour, on doit sans cesse leur ajouter de nouveaux suppléments. Souvent les derniers volumes contredisent les premiers, et ils ont, non seulement à combler les lacunes de leurs aînés, mais encore à rectiver un bon nombre de leurs propositions.

L'œuvre est toujours à refaire : sans cesse remaniée, elle demande bientôt une refonte absolue.

Saint Isidore de Se ville.

Sa vie, ses vertus et ses œuvres.

Un des plus anciens et des plus illustres encyclopédistes chrétiens est saint Isidore de Séville. Son nom occupe une place des plus distinguées parmi les plus glorieux de PEspagne.

Né à la fin du vi« siècle, en 570, il appartenait à la plus haute noblesse. Son père, gouverneur de Carthagène, maria sa fille ainée au roi des Visigoths, Leuvigilde. Isidore compta ainsi parmi ses neveux deux fils de rois : Herménégilde et Récarède.

Mais ce qui valait bien mieux, la sainteté fut comme contagieuse dans cette famille prédestinée, dont les membres étaient encore plus riches des dons du ciel que de ceux de ]a terre. Deux de ses frères et une de ses sœurs méritèrent les honneurs de la canonisation.

Ses deux frères étaient saint Léandre, archevêque de Séville avant lui, et saint Fulgence, évêque d'Astigite. Sa sœur fut sainte Florentine. Sœur et tante de rois, elle renonça au monde pour s'enfermer dans le cloître. Devenue abbesse, elle eut sous sa direction jusqu'à quarante couvents et mille religieuses. Elle se fit également remarquer par sa science et ses vertus.

l'n des deux neveux de saint Isidore est aussi honoré sur les autels : c'est saint Ilerménégilde, roi et martyr.

Parmi ses élèves se rencontrent encore des saints : les principaux furent Tillustre saint Ildefonse, archevêque de

Tolède, et saint Braulio, évêque de Saragosse. Il était, en outre, ami du pape saint Grégoire le Grand, qui souvent le consultait, et recevait volontiers ses avis et ses conseils.

Dès sa plus tendre jeunesse, il s'était adonné à l'étude, afin d'être plus à même de se cojisacrer au service des âmes et de Dieu. De concert avec son frère aîné, saint Léandre, il travailla avec beaucoup de succès à la conversion des Visigoths tombés malheureusement dans l'hérésie arienne.

Après la mort de son frère, il continua la lutte; sa persévérance, sa science et sa sainteté lui firent remporter d'éclatantes victoires. Monté en 601, sur le siège archiépiscopal de Séville, laissé vacant par la mort de saint Léandre, il avait à peine trente ans, alors ; mais, déjà mûr pour une si haute dignité, il la conserva, à la satisfaction de tous, trente-six ans, jusqu'à son bienheureux trépas survenu en 637.

Son épiscopat fut des plus fructueux. Non seulement son diocèse, mais l'Espagne entière en éprouva la salutaire influence. Partout, il allait porter la parole de Dieu, et combattre par des raisonnements invincibles les ennemis de la foi.

Cette influence continua, pendant près de six cents ans, à se faire sentir, après sa mort. A lui est due, en effet, la collection des anciens canons suivant lesquels les églises d'£spagne furent gouvernées jusque vers la fin du xii siècle *.

Encore très estimé ce recueil est un des plus étendus et des mieux ordonnés de l'Orient et de l'Occident. On doit se garder de le confondre avec la collection des fausses décrétales d'Isidore Mercator. Dans celle de l'archevêque de Séville ne se rencontrent que des documents d'une incontestable authenticité. Cela ne Tempêche pas de confesser, maintes fois, la suprématie de l'Église de Rome, mère et maîtresse de toutes les autres.

Les conciles de Tolède, auxquels saint Isidore présida,